月下に咲く復讐の花

第24話 覚醒の扉

深い静寂が支配する地下施設の最深部。

PhaseThreeの進行を一時停止させた玲奈と美咲は、重く冷たい空間に硬直したまま立っていた。赤と緑のランプの交錯が、二人の緊張をさらに際立たせる。

「止まった……本当に、““止まった”だけ”なのね」

美咲が呟く。画面には「PHASE THREE HALTED – AWAITING SYSTEM REVIEW」の文字が淡く光っている。

玲奈はその文字を見つめたまま、息を吐いた。

「今は、“レビュー”が入るタイミング。完全に止まってはいない。でも……“進行”とは違う。止まったのよ」

「でも……まだ逃げ場はないわ。外の音は……」

ゆっくりと後ろを振り返る。廊下の奥には、銃口の先に赤外線の照準が光っていた。

「来てる」

玲奈の肩を美咲が軽く叩く。

「でも、ここに“覚醒の扉”がある……見つけたわよ、最後のアクセスコード」

玲奈が小脇に抱えた端末に、新たな情報が表示されている。

“ALPHA CODE: REDEEMATION – Holder: 秋山翔太”

「“覚醒の扉”……リデンプション……“贖罪”って意味よ」

玲奈の語気が震えている。

「翔太が……最終段階の“覚醒”を自分で止めたってこと？」

「違う。彼が“覚醒の鍵”を握ってる。最後の選択をする“人”だってこと」

その言葉が終わらぬうちに、部屋の奥、床から突然コンソールがせり上がってきた。赤外線カメラと声音検出マイクが備えられた生体認証装置――“覚醒の扉”だった。

「やっぱり……これを起動するには……」

美咲は認証部の正面に立ち、端末の読み取り口にレコードされたコードをかざす。

“Identity Verify: FALLBACK MODE”

“Voice Input: ----”

――照明が穏やかに変わり、表示が進む。

数秒後、フロア全体にクリック音が響き、巨大な格納扉が重々しく開かれていく。

中から現れたのは、暗い筐体に納められた照明装置と、モニター。モニターには、眠るように静かに横たわる――秋山翔太の姿が映し出されていた。

「……！」

美咲の声が震える。

「あの人……本当に……」

玲奈は止めどなく涙を浮かべていた。

モニターの彼は、まるで眠っているかのようだった。けれど、その横には体液を吸収するチューブと、顔に貼られたセンサーが確認できる。

「これは……装置……」

美咲は画面を凝視し、祥太の胸元に小さく刻まれた文字を見つける。

“Subject: 秋山翔太 – Alpha13”

玲奈が指先でモニターをなぞるように触れた。

「彼は“装置の中にいた”んだ……“人”として目覚めさせるために」

「PhaseThreeが動くとき……彼を“覚醒”させるためにこの装置が必要だったのね」

重苦しい息が部屋を満たす。

しかしそのとき、部屋の照明が乱れ、一瞬だけ暗転が走った。

その間に、盾を持つスーツの男たちが押し寄せてきた。

銃口の先に、再びの赤外線。

「人質確保を優先。装置を維持しろ」

命令のような声が、部屋を支配する。

「離れて……！」

玲奈の声に、銃を構える男たちが一瞬動きを止める。

「彼が“鍵”なら……私が守る。何があっても……」

玲奈はぐっと拳を握った。

銃を構えたまま近づくスーツの男を、美咲が遮るように前に立つ。

「止めて……まだ見極めなきゃ。彼の“意志”がどこにあるのか」

男たちは銃身を下げ、ちらりとお互いの顔を見た。

「……生体認証で扉は開いた。装置を止めたら……PhaseThreeの起動確率が次段階へ移行します」

男の声が、冷たく響く。

「止めるつもりはない。でも……彼に問いたいの。翔太……あなたは“自分”として生きたいのかって」

玲奈は装置に向かって静かに呼びかける。

“秋山翔太……あなたは、今、ここにいるの？ 自分として、生きたい？”

モニターの翔太は、長い眠りの中にうっすら目を開くような動きを見せた。

呼吸の音が、静寂に包まれた部屋に小さく響いた。

「……目覚めてる……」

玲奈の言葉に、男たちはすぐに装置から距離を取る。

警戒していた姿勢を水平に緩め、息をひそめる。

翔太の瞳は、じっとモニターを通じてこちらを見つめているように見えた。

その瞬間、モニターが再び点滅し、翔太の声がかすかに響いた。

「……俺は……俺だ……思い出した……全部じゃない。でも……俺は……俺だ」

玲奈の胸が熱くなる。

美咲も涙を浮かべて揺れる。

「……彼は、本当に“目覚めてる”」

玲奈が端末で装置を操作し、チューブとセンサーを緩めていく。

“System Status: ALIVE — Human Affirmed”

装置の声が、かすかに返ってきた。

「……PhaseThreeは、彼の“覚醒”を必要としていた。そして……自分で“意志”を取り戻すために、彼自身が選んだ」

美咲が言った。

「……まだ止まってはいない。でも……少なくとも、最悪な道からは逸れたと思う」

静かな安堵と、そしてこれからの戦いに向けた覚悟が、二人の胸に灯った。