奴隷の王様

第9話

　約束の一週間後に、アランとエマ、ニーナはとある屋敷の門前に立っていた。

「ここが目的の商人の家ですか」

　ニーナは緊張しているのか、唾飲み込む様子が、傍目にもはっきりと見てとることができた。

「ああ。ここに協力を求める人物がいる」

　アランが門番にニーナの名前を伝える。門番は事前に約束があることを知らされていたのか、二つ返事で頷き、三人を室内へと招きいれた。

「よく、アポイントが取れましたね」

　部屋まで案内される途中に、ニーナが小声で聞いてくる。

「興味のある話題なら、必ず会ってくれると思っていた。それにニーナの家の名前が想像以上に効いた。お父様は生前、良い仕事をしていたんだね」

　ニーナは予想外な場面で、父のことを褒められ、少し誇らしそうだった。

「ここです」

　アランとニーナがそんな小話をしながら歩いていると、門番が一つの部屋の前で立ち止まり、ノックをする。

「お客様をお連れしました」

「入室してもらいたまえ」

　若くも威厳のある声が中から聞こえ、その合図により門番が扉を開けた。

　三人は門番に促され入室する。部屋の奥から、この屋敷の主人であるコニンが和かな笑みを浮かべて、三人を出迎えてくれた。

　コニンはニーナとあいさつを交わし、その後にアラン、エマともあいさつを交わした。

　三人は席につくと軽く世間話をして盛り上がる。アランから見てコニンは、ニーナに気を使いながらもアラン、エマを無視する訳でもなく、丁重な場回しをしていた。

　十分程度話ただろうか。コニンは軽く咳払いをして、空気を一旦整えてから本題を切り出す。

「さて、ニーナ嬢。貴公が事前に仰られていたことは本当ですかな」

　コニンの問いかけに答えたのは、ニーナではなくアランだった。

「そちらの話に関しては、部下の私からお話させて頂きます」

　ニーナはアランの横で微笑みを浮かべていた。まるで「頼んだわよ」とでも言いたげな頷きもした。

　ニーナとは事前に打ち合わせをしていた訳ではない。良い演技だ。

　アランはコニン同様に軽く咳払いをしながら、本題を話始めた。

「今回、コニン殿にお声がけさせて頂いたのは、販売されている紙に関してです」

　事前に伝えていたこともあって、コニンは確かめるように頷き、口を開く。

「その紙に関して税率を引き下げてくれるとか」

　コニンはここ数年で一気に台頭してきた大商人である。様々な事業を展開し、多角経営で自らの商会を急成長させた。その急成長の大きな一因となった物が、コニンの商会が新しく開発した紙である。これまでの紙よりも安価で質が良い紙のため、飛ぶように売れた。

　しかし、売れすぎてしまった。売れすぎてしまったが故に虎の尾を踏んでしまったのだ。

　紙の販売は、昔から別の大商会が独占的に行なっている。その大商会は、もちろん新しい紙が面白くなかった。そこで、その商人は普段から親しくしている貴族頼み込んで、新しい紙に特別税をかける法案を提出したのだった。

　こんな理不尽なことがまかり通るはずがない、とコニンは思っていた。しかし権力という力に議会は屈し、法律は可決されてしまった。

　そのため、元々あった旧紙よりも、税金が加算される分、新紙は高くなっている。

　それでもコニンの商会が開発した紙は質が良く、一定の需要がある。売り上げはある程度保たれていた。

　アランはこの状況を利用することにした。

「コニン殿。我々には新紙に課される不当な税を撤廃する用意がございます」

　コニンはその言葉を聞いた瞬間、ぴくりと眉を動かすも、それ以上変化を示さなかった。

「それはニーナ嬢が税の撤廃するための法案を、議会に提出してくださる、ということでしょうか」

　コニンは確かめるように、こちらに質問をしてくる。

「はい。ニーナは来月の議会で、正式にウォーカー家の当主として認められます。その後、特別税の撤廃法案を提出したいと考えています」

　コニンは顎に手を当て考える。そして、恐る恐るといった様子で言葉を発した。

「失礼ですが、当主になったばかにのニーナ嬢が法案を提出しても成立しないのではないでしょうか」

　当然の疑問を、アランは否定するように首を振る。

「いいえ、成立します」

　アランがあまりにも当然のように述べるので、コニンは少し虚をつかれたように口をぽかんとあけた。

「どうやって成立させるかは、教えてくれないのですよね」

「特別なことは何もしませんよ。ただ新紙の有効性を世間に示すだけです」

　アランのその言葉で、コニンは驚いたかのように眉を上下に動かす。

「あの人に喧嘩を売るつもりですか？」

「喧嘩だなんてとんでもない・・・」

　アランは詳細を話すことはしなかったが、コニンは何をするのか大体想像がついたようだった。

「とても勝てるとは思いませんが・・・大丈夫ですか」

　その声音は、本気でアラン達の身を案じているようだ。

「ご心配なく。迷惑はかけません。ただ、もし我々が特別税の撤廃に成功したならば、お願いしたいことがあります」

　アランはコニンが頷くのを確認すると、鞄から一枚の用紙を取り出し、彼に渡した。

「これは・・・宣言？魔人の保護規定を記したものですか？」

「はい。我々は特別なことは望みません。ただ、理不尽な暴力や暴言などをやめて欲しいのです」

　アランが渡した紙には、魔人に対して理不尽な暴力を加えてはいけない等の、当たり前のことがが書かれていた。

　もちろん、そんな当たり前が守られていない現状があるのだが。

　アランはこの宣言を、コニンの商会で適用してほしかった。彼の商会は肉体労働で、魔人奴隷を使用をしている。

「一応理由をお聞きしても？」

「我々は魔人が人間と共存できる社会を目指しています。そのためには、魔人にも当たり前の権利を認める必要があります」

「ニーナ嬢が魔人のために活動されていることは、噂で聞いております。しかし、・・・本気ですか」

「もちろんです」

　ニーナの間髪入れない回答に、コニンがたじろく。

「ニーナ嬢、人が魔人に対してどのような感情を抱いているか知っていますか」

「憎しみですか？」

「そうです。戦争によって、人間は魔人から甚大な被害を受けました。中には大切な人を失った人もいます。そんな彼らの気持ちがわからないニーナ嬢ではないでしょう」

「もちろん気持ちは分かります。しかし、戦争は終わりました。捕らえられ、抵抗できない魔人を、一方的に痛めつけて良い理由にはなりません」

　ニーナの話にどんどん熱がこもっていく。

「我々が魔人を差別し、暴力を振るうことは、己と異なる者へと差別に繋がります。今は人間と魔人という種族での差別ですが、これが進めば人種、国家、宗教の違いでの差別をするようになります。そしていずれは人間どうしの戦争が起こりかねません」

「その考えには賛同できかねます。人が魔人を」

「いいえ、いずれ必ず差別を、理不尽な暴力を、容認する国は他の者へその矛先を向けます。私は王国の未来のために、寛容な社会をつくるために、魔人への差別をなくし、我々人間と同じ権利を持てるようにしたいのです！」

　ニーナは一気に話して喉が渇いたのか、目の前に用意されていたお茶を一息に飲む。

「ニーナ嬢の考えは分かりました。しかし、もし我が商会がそんな宣言を出せば、魔人に憎しみを持つ人間から恨みをもたれかねません」

　アランがコニンの懸念を払拭するために口を開く。

「確かに恨みを買う恐れはあります。しかし、基本的矢面に立つのは我々です。そして、コニン殿が我々の要求を飲んだということは、ニーナがウォーカー家の当主になりこの街の議会にもある程度の影響力を持てた、ということになります。その頃になればあなた方を守る力もついているでしょう」

「そうですね・・・」

　ニコンが顎に手を当て目を少し伏せた。

　あとひと押しだ。アランはここぞとばかりに攻め立てる。

「それに魔人に権利を持たせて、奴隷でなく労働者にすれば必ず生産性は今より向上しますよ」

「むぅっ、そんなことが、・・・いや」

　コニンは小さくうなり、目を瞑った。そして、1分ほど経過したころであろうか。

「分かりました。あなた方の案に乗りましょう」

　コニンは立ち上がりこちらに手を差し出してきた。

　ニーナはそれに応じるように立ち上がり、手を握り返すのであった。