12. 長い夜のおわり
「銃を突きつけて対話すらしようとしないくせに、先生を化け物呼ばわりしないで！」
「君は何も知らないからそんな悠長なことが言えるんだ」
明らかに声色を苛立たせたユリウスが、赤毛の前髪に銃口をより強く押しつけた。
だが無力なはずのアーティは、血まみれになった大切な人の身体を背後から抱きしめ、額に感じる死の圧力に毅然と立ち向かう。
「知らないから、私は先生を理解したいと思うの」
自分も誰かに理解してほしいと願っているからこそ、相手を理解したいと強く思う。真っ直ぐに告げられたアーティの思いに、虚ろなオッドアイが大きく見開かれた。
「……魔性に見初められて気でも狂ったのか。死なないと目が覚めないらしいな。いいだろう、今ここで――」
『ユリウス先輩！ ネコちゃんがいません！』
通信機越しの焦った声に、トリガーを引こうとした指が止まる。急いで視線を移動させるが、尾びれだけになったデメキンの残骸の傍らに、目つきの悪い猫の姿が見当たらない。
眉を吊り上げて「索敵を急げ！」と指示を飛ばしたユリウスの背後で、俊敏な影が動いた。銃口はアーティの額からそちらへ向くが、もう遅い。
「ン゛ミャァア゛ア゛ア゛……」
夢に出てきそうなほどおぞましい唸り声が空気を震わせる。ユリウスが発した「デブ猫」はタマキの禁句ワードである。
積み重なった鉄筋の残骸の頂点から、月光を背に黒影が飛び上がった。車輪のように空中で回転し、尻尾の金棒を瓦礫の山めがけて叩き落とす。
――ドンッッッ！
それは砲弾と見紛うほどの威力だった。
周囲には肌を刺すような衝撃波が広がり、突風が大通りへ突き抜ける。
「チィッ！」
凄まじい風圧で雪崩となった瓦礫は立ち向かえる規模ではない。ユリウスは憎々し気に舌打ちをして、建物の屋上へ飛び退いた。
路地に残された二人にも瓦礫の津波が迫る。マコトの胸元へ置かれたアーティの震える手に、血で汚れた冷たい指先が触れた。
「アーティ、一緒に来る？」
この局面を乗り越えたら、姿をくらますつもりだった。アーティをこれ以上巻き込む理由がないし、彼女の日常を非日常が侵食することはマコトも望んでいない。
だが、アーティは死の恐怖に屈することなく「理解したい」と言ってくれた。だからもしこの手を取ってくれたら、マコトはその身に起きた全てをアーティに伝えてみたいと思った。不特定多数によって面白おかしく消費されるだけのＳＮＳでは満たされなかった渇きを、彼女なら癒してくれるのではないか、と――。
そんな祈りにも似た期待が込められた指を、震えの収まった手が力強く握り返した。
「ふふっ。なんか、駆け落ちみたいですね」
「……やっぱり変わった子だよ、アーティは」
「お互い様じゃないですか」
「そっか……うん、そうだね。似てるんだ、俺たち」
人とは違う世界を見ていることも、誰かに理解されたいと願う心も。
マコトはひょいと立ち上がり、アーティの手を引いて迫り来る瓦礫の前から駆け出す。常識を超越した異様な再生能力により、腰と足の銃創はすでに塞がっていた。明らかに人間の成せる業ではない。だがアーティは気にも留めなかった。マコトが何者であろうと、彼の手を取った自分を信じたい。この選択を絶対に正解にする。そう心に誓って、力強く地面を蹴った。
マコトが一目散に向かったのは路地の最端。大通りに面した酒場の勝手口だ。明かりが点いていないので定休日だろう。つまり施錠されている。だがマコトは足を止めなかった。血が滲んだコートの下から大量の鍵束を取り出す。
「アーティに見せたいものがあるんだ」
血だらけの手に握られた銀の鍵。勝手口の鍵穴に翳せば、何かが一瞬眩く光った。
強すぎる光はアーティの過敏な目に毒だ。両腕で顔を塞ぎきつく目をつむる。瞼の裏でガチャッと鍵が開錠した音と、木製の扉が開く乾いた音が聞こえた。
「行くよ、アーティ」
「ふぁあっ！？」
目を閉じたまま耳元で囁かれた声は柔らかく、心地良い。思わず肩を震わせたアーティを横抱きにすると、マコトは扉の先へ迷いなく転がり込む。そこへタマキが素早く身体を滑り込ませ、内開きの扉を尻尾で勢いよく叩いた。
――バタンッ！
扉が閉まった直後、瓦礫は大通りにまで溢れ出してようやく沈黙した。
屋上から降り立ったユリウスは、慎重に店へ近づく。足の踏み場もない路地から正面に回り、施錠されたドアノブに発砲して扉を蹴り破った。が、銃口を向けた定休日のバーに人の気配はない。
『あーあ、逃げられちゃいましたねぇ』
「あのデブ猫、次に会ったら必ず毛皮にしてやる……！」
『念のため追加でドローンも飛ばしましたけど、半径五キロ圏内にそれっぽい生体反応はナシ。まるで魔法みたいに消えちゃいましたぁ』
人が一瞬で消えるような事象があってたまるものか。ユリウスは続けざまの失態に苛立ち、カウンターに並べられた瓶ビールを一本煽って外に出た。ドアの修理代を上乗せした代金を置くのも忘れずに。騒がしくなった大通りに青いパトランプが押し寄せるのが見えて、再びパリの夜空を人知れず駆ける。
『先輩、あたしのお酒はぁ？』
「それくらい自分で買ってこい」
『ハァ？ このボディでどこの店が売ってくれるって言うんですか。もう二度と援護射撃してあげませんよ、いいんですねぇ？』
「……スーパーに寄ってから戻る」
実年齢に見合わぬ幼い見た目の相棒に責められ、経由地点に大型スーパーを追加した。これから待ち受ける大量の始末書とフランス支部からの嫌味な苦情を思い浮かべると、ユリウスもビール一本では酔えそうにない。デリカシーがない上司による火に油を注ぐようなフォローも、きっと地獄だ。ひたすら気が重い。
しばらくしてスーパーの屋上に降り立ち、ターゲットが消えたパリの夜景を見下ろした。キャップとゴーグルを脱いで首を振り、汗で張り付いたブロンドの前髪を払う。淡い月明かりが照らしたのは、額から右目にかけて端正な顔立ちを両断する火傷の痕。今の医療整形技術であれば簡単に消せるそれを、ユリウスはあえて残している。一方的に奪われた者の痛みを、怒りを、ずっと覚えていられるように。
（世界中の命を奪った疫病も、トーキョーを破壊した大地震も、
それは一般的に、疫病や天災と呼ばれる。恨む相手がいない天罰のようなもの。だから人は理不尽な不幸に嘆き、ただ悲しむ。だが幼かったユリウスは、故郷の森を焼いた炎の中に山のように大きな不可視の獣を視た。
視えなければ。知らなければ。こんな憎しみや使命を背負い、引き金を引く必要はなかった。なのに、彼女は……。
――知らないから、私は先生を理解したいと思うの。
「……気に入らない」
『何か言いましたかぁ？』
「別に。酒のリクエストはあるか？」
『フランスと言ったらやっぱりワインですよねぇ。あ、割り材のオイルもお願いしまぁす』
「了解した」
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