Mångata ―異能財閥の御曹司、神々の呪縛に挑む―

第11話１－１１ 嫌われ者の聖痕《スティグマ》

　視界に広がる宇宙世界。

彼方（かなた）で、彗星が尾を引いて輝いている。

重力をまったく感じない。上も下も、左右もわからない。けど、不思議な事に呼吸に違和感は無い。

　……これは夢だ。

　今、見ている世界が夢だと自覚するまで、そう時間はかからなかった。

　遍（あまね）く星々の中で、とかく鮮明に輝きをはなっている雲海が、俺に近づいてくる。──俺が近づいているのかもしれない。

　特に警戒する事なく、受け入れられるのは、これが夢だとわかっているからなのか、気配に悪気が微塵も感じられないからなのか。

　近づいてくる、ひときわ輝く星に触れる。

＊＊＊

　大きな雨粒に打たれ、道端で打ちひしがれているネイトが見える。……ネイトの心の声も聞こえてくる。

（自分がこんなにも無力だったなんて！　一人でなんでも出来ると信じて疑いもしてこなかった！　なのにッ──あの魔女達！　クソッ！　……ボク一人じゃどうにも出来ない！　オリィを助けられない！）

　ずぶ濡れで、顔にまとわりつく髪を自暴自棄（やけくそ）にかきあげ、腹立たし気に早歩きでカフェへ向かう。

　カフェのカウベルが軽快に鳴り響く。

　ネイトが店内に一歩入ると、賑わう店内がシンと静まりかえった。

　暖かいカフェで談笑していた客全員、店員までもがピタリと動きを止め、呆（ほう）けるようにネイトに目を奪われてる。──まあ、わかるよ。不可抗力だよな。こんな見目麗しい人物が不意に現れたら、誰だってそうなる。……俺もそうだったし。

　しかも今回は全身びしょ濡れで、いかにも暗く沈んだ面持ち。まさに悩める魅惑の美少年。出くわしたら、そりゃ手を差し伸べたくもなる。

　だけどもまあ、こうしてネイトを観察していると、不憫にも思えてくるよなぁ。いちいち目立って注目を浴びるなんて、面倒くさくないかぁ？　とくに、今みたく腹を立ててる状況だと。

「（……昂（たかぶ）る気持ちを和（やわ）らげたい）アップルティーにしようかな、隠し味に〝露払（つゆばら）い〟を入れて。ポットで。……あそこの窓際の席」ネイトが親指で指した。「あそこ、使っていい？　待ち合わせてるんだ」

　目を丸くしてるウエイトレスが口をパクつかせた後、ぎこちなく、なんとか頷く。

「──ええ、あ、はい。どうぞ使って下さい。えっと、アップルティーですね……隠し味つきの。七.五ポンドです」

　ネイトは胸ポケットからスマホをまさぐり出すと、バーコードリーダーで会計をすませた。踵を返し、無言で窓際の席へ向かい、椅子を手際よくスラリと引くと、自重にまかせてうなだれるように座った。

　両肘をテーブルにつき、両手を握り込み額（ひたい）に押しつける。

（テルーが来てから、どこから話そう？　どうしたら助けてくれる？　テルーは嫌がるけど、もうよそ者の手を借りるしか方法が残ってない……！）

　へ～。かなり切羽詰まってたんだな。──ふん、よそ者だって。

　まあ、確かに俺は留学生のよそ者だよな。留学期間が終わってしまえば、そのままグッバイ。次ここに訪れる時は、ビジネスとして立ち寄る事になるだろう。

（テルーなら、魔女達の裏を抜けれる……！　今は注視されてるけど、あの御守りさえはずしてくれたら、魔女達もテルーから目を離すはず。あとはボクにだけ敵意を向けるよう動けば、テルーがオリィを奪還できるチャンスが巡ってくるはず……！）

　……なんだよ、随分と希望的おそまつ計画だったんだな。そんな都合よく物事が動くと、本気で信じているのかあ？　だとしたら、ネイトはマジでバカだ。──もしくは考えがまとまらないほど追いつめられているか。

「アップルティーです」ウエイトレスがトレーごとテーブルにティーセットをそっと置いた。記憶を覗いてるだけの、俺の鼻にも届く香ばしく甘い匂い。

「あの……」頬を真っ赤に染めるウエイトレスが、もじもじとエプロンを揉みながら控えめに声をかけた。「連絡先、交換しない？」

　──はあッ？　逆ナンかよッ！　ネイトの奴……まじでモテるな……。

　ネイトはキョトンとしてるし、なんなんだよ、コイツ！　お前、どうせ慣れてるだろ、こーいうのにさ！

「──え？　ボクの連絡先？　アハハ……どうだろう（このタイミングで逆ナンか……困ったな……）」苦く笑い、後頭部の濡れた髪を撫でつける。「そうだ、チャンネル登録してよ。ボク、動画活動してるから。ピアノ演奏の。──コメント欄で待ってる（これでいいだろう？　今はそっとしておいてほしいんだ──）」

　ネイトはスマホ画面にＱＲコードを表示させた。たぶん招待用コードだろう。ウエイトレスの肩が落ちた。

「（スパチャ目当てにされちゃった……ガッカリ。でも、コメントのやりとりしてれば、そのうち仲良くなれるかも！　またお店に来てもらえば、こうして面と向かって話せるし！）……わかった。バイト終わったらあなたのYouTube見てみる」

　ウエイトレスがスカートのポケットからスマホを出し、ＱＲコードを読みとった。

「──ナサニエル・ロックハートって、本名？」

「うん、本名で活動してる」

「そう……（動画一覧、全部この人の写真集みたいになってるじゃん！　カッコイイーッ）じゃあ、配信楽しみにしてるね！　あ、おかわりが欲しくなったら言って。サービスするから！」

　スマホを胸に握ったウエイトレスが足どり軽くカウンターに戻っていく。ネイトは重い溜息を吐いた。

（はあ～　よかった、あれで引いてくれて。……でも、これが普通だったんだよな……早くいつもどおりの日常に戻りたい。オリィ……）

　ネイトは握ってるスマホを額にコツコツ当てだした。

　来店客を告げるカウベルが、店内に響き渡った。ネイトがハタリと顔を上げ、身を捻って入り口を振り返り見る──店に俺が来たと思ったんだ。

　けど、来店客は俺じゃない。ネイトの妹、オリィだ。

　あどけない笑みを浮かべるオリィが、扉越しにクスクスやってる。

「お兄ちゃん、こんな所で寄り道？　ダメじゃない、可愛い妹をシッターにあずけっぱなしなんて。オリィ、待ちくたびれちゃった」

　悲壮するネイトがガタリと立ちあがった。

（なんでこんな所にまで！　ずぶ濡れじゃないか！　シッターは⁉　シッターは無事なのか⁉）ないまぜの感情を抱きながらオリィに駆け寄る。

「こんな天気の時に外を一人でうろつくなんて！　なにかあったらどうする⁉　風邪も引いたら大変だぞ！　……一体、オリィに何をさせるつもりなんだよ⁉」

　オリィの両肩を抱き寄せようとする手は優しいが、ネイトの目つきはオリィを睨み抜いている。──ネイトの怒っている顔を見るのは始めてだ。

　オリィは笑顔のまま軽く身を翻（ひるがえ）し、ネイトの包容から離れると、テーブルに着席した。招かれてもいないのに。

　奥歯を噛みしめるネイトがオリィに続き、テーブルにつく。対面するオリィからまるで目を離そうとしない。まったく周りが見えてないな、これは。店内では客のコソコソ話が広まってる。もとより目立つ兄妹だ。ただならぬ雰囲気だと、なお悪目立ちしちまうよな。

　身構えるネイトに、オリィが優しく話をふった。

「せっかくの紅茶が冷めてしまうでしょう？　頂かないの？」

　ネイトが一瞬、身体を硬直させた。ほんとの刹那だ。まばたき一回分だけ。それでも俺は見逃さなかった。……オリィは気づいていない。

「（隠し味がバレたら、とんでもない事になる。さっさと紅茶を飲み干してしまおう）オリィも暖かい物を頼むといいよ」ネイトは、画面にバーコードが表示されたスマホを、テーブルの上に置き、オリィに差し伸ばした。

　その手で流れるようにポットに手を伸ばし、紅茶をティーカップに注ぐ。……なるべく不自然にならないよう、動作に細心の注意をはらってるのがバレバレだ。俺がネイトの直前の硬直に気づいてしまったからか、余計に胡散臭く見える。

　オリィが顔をしかめた。「なんだろう、この紅茶、イヤな匂いがする」

　ネイトは一気に紅茶を飲み干した。

「大人向けの紅茶だからね。まだ子供のオリィにはココアを」ネイトがスマホを指でトントンと叩いた。

　オリィは首を振る。

「わたしはいらない。──ねえ、ネイトはさっき、私に向かって、オリィに何をさせるつもりかと聞いたでしょう？　その質問はね、私もしたいのよ。あなた、あの日本人の留学生を使って、なにをするつもり？」

　ネイトが反射的に手を引っ込めようとしたけど、遅かった。ネイトの人差し指を、オリィの小さな手が握り、強く引っぱる。

「あの日本人が普通じゃないのは知ってるでしょう？　あの忌々しい御守りといい」オリィが息をつきながら首をイヤイヤ振った。「なにより気味が悪いのは、あの足音のしない歩き方。普通じゃないわ、異常よ。まるで暗殺者みたい。これで気配まで消されたら、こっちは探しようがない。……とは言っても、今はあの御守りがよい目印になっているけれど……あら、あなた」

　オリィが何かに気づいて、パッとネイトの指を離した。

「案ずる事ではなかったようね」オリィがクスクスと冷笑を浮かべた。

　不機嫌なネイトの眉間の皺がますます深くなる。

「さっきから一人で、なにをペラペラやってるんだよ？」言いながら、スマホを胸ポケットにしまい込んだ。

「あなた、気づいてないのね、お気の毒さま」

「──だから、なんの話をしてるんだよ⁉」

　オリィは満足そうに、確信に満ちた笑顔で背もたれに寄りかかった。

「あなたがひとりぼっちだって事。あなた気づいてないけど、あの日本人から相当嫌われてるわ。だって……」ここでオリィは楽しそうに笑った。「暗殺者っていうのは、合っていたようね。あなた、もうあの日本人の術にかかってる。首に綱をまわされて、死刑台に立っているのと同じ状態よ？　……解（と）いてあげてもいいけど、どうする？」

　顔をゾッとさせたネイトが、自分の喉元をおさえた。（そんな──ウソだろう、テルー！　いつの間に⁉）

　……罪悪感なんて、俺は受け取らないぞ。命のやり取りだ。生半可な覚悟で生き死の舞台に誰があがるかよっ！

　オリィは身を乗りだし、両手でネイトの頬をくるんだ。

「嫌われ者の聖痕（スティグマ）さん。どうかお利巧（りこう）にしててね」

　──は⁉　聖痕（スティグマ）？　今、聖痕と言ったか？

　身を乗りだしたオリィの肘が、ティーポットにあたった。グラついたポットが倒れる。紅茶がオリィの腕にかかり、焼いた。

「──アッ！」オリィが素早く退（しりぞ）いた。壁まで。

　焼かれた腕からは、灰色の湯気が昇っている。──紅茶で火傷。ただの火傷じゃない。はっきりと、火に焙（あぶ）られたような火傷。……どういう事だ？

　オリィは憎々しげに紅茶を睨みつけてから、視線をネイトに移した。

「シルフィウム……！　このハーブはとっくに絶滅したはずなのに！」

　ネイトがすまなさそうに、ゆっくりオリィに近づく。

「ごめん、オリィに傷をつけるつもりはなかったんだ」

　オリィが嘲（あざけ）った。

「──ハッ！　オリィを傷つけるつもりが無い⁉　きっちり魔女に効く毒を仕込んでおきながら？　これだから背中の聖痕持ちは信用できない！　あなたに掛けられた術を解いてあげようと思ったけど、やめた！　──そもそも、シルフィウムを飲んでる時点で私達の術は効かないしね！　ネイト、あなた、あの日本人に殺されればいい！　安心してちょうだい、オリィは私達が大切に育てあげるから！」

　吐き捨てると、オリィは足早に店を出ようと入り口に向かった。

「待て……ッ！　今はダメだッ！」追いかけるネイトが慌ててテーブルを横倒しにした。陶器製のティーセットは全滅だ。派手な音を立てて床に散らばる。

「放（はな）してよ！」腕をつかまれたオリィが、苦痛に顔をゆがめる。

　その時、落雷が堕ちた。昼よりも明るく、白く発光する世界が広がる。

　ネイトが、弱々しく声をあげた。

「……頼むから、オリィを解放してくれ」

「それは脅し？」オリィが静かに聞き返した。「あなたに妹は殺せない」

「……そうだね」ネイトはあっさり認めた。「帰ろう、ボク達の家に。……あの日本人には、もう近づかないから」

　オリィの口元が歪（ゆが）んだ笑みを飾る。

「約束よ？」

「約束だ」

　ネイトはオリィを抱き上げ、店の外へ出た。

　残された店内は、落雷に騒（ざわ）めき出す。

　……ネイトの記憶を見て、収穫はあった。オリィが口にした〝背中の聖痕（スティグマ）〟。これは重大な情報だ。

　なんせ俺の背中にも聖痕はあるからな。

　これは神々の血族である証（あかし）の印（しるし）。──つまり、ネイトは神々の血筋ってわけだ……。

　一体どこの家系の神に属しているのやら……。

　そして魔女達。あれはオリィに憑依している。オリィの意識を沈めて、身体を完全に乗っ取ってる状態だ。

　ふ～ん。……どうしたものかな。