Mångata ―異能財閥の御曹司、神々の呪縛に挑む―

第8話１－８ ロバート・ファーロン

　白金色の朝日に目を細め、中庭を一望する。

　──遠目からでも見分けられる、この世の奇跡が俺の目を奪う。強制的に視線が縛りつけられる事実にムカっ腹を覚えつつも、約束どおり、落ち合う事とする。

あたりさわりなくを心がけよう。トラブルはごめんだから。

　ネイトが俺に気づき、気さくに手をあげてきた。中庭のシンボルツリーを後ろに、石造りのベンチでくつろいでいる。ネイトの隣には、これまた目立つ赤毛の男子。──こいつがロブなんだろう。

　人目を引く二人が立ちあがった。俺は小走りで駆け寄る。

「やあ、おはよう。待たせちゃったかな？」とりあえず、人当たりよく接する。

昨日の帰り際に受けた、意味深な忠告がまるで無かったかのように。

「来たな、テル～」ネイトが馴れ馴れしくハイタッチを求めてきたけど、俺はスルーした。……そこまで仲良くねぇだろ。何考えてんだコイツ……。

　空振りになったハイタッチに、ネイトの口元が閉まる。宙ぶらりんの手をおろし、不満げな顔の視線は俺の胸ポケットへ。〝御守り〟を透かし見ているのは、明らかだな。

　ロブは丸くした目で俺を凝視している。

　俺は赤髪に向き直った「初めまして。俺は輝矢、よろしく。……キミがロブ？　あぁ、ロブと呼んでも構わないかな？」

「（いきなり!?）は、は、はじめ、まして」舌をつかえさせながら、ロブが声をしぼりだした。「ボ、ぼ、僕はロバート。（頑張れ！　僕！）み～、みんなはロブって呼んでる。もちろん、親しみを込めて、ね（ネイト！　こんなの聞いてないよ！　イヤだよ僕！　こんなイケメンと初対面から同等に喋るなんて、僕にはムリ！）」

　どうしてこんな喋り方をするのか、皆目見当もつかない。──緊張しているようには見えないし。

　ネイトがロブの肩に腕をかけた。

「ロブのチャームポイントは、そばかすと吃音（きつおん）。クールだろ？（これで差別してきたら、ボクはテルーの人間性を否定するかなぁ～）」押し付けがましいウインクまで添えてきた。

　ああ、なるほど、そういう……。

　つまり吃音は好印象な個性で、そばかすと同じくらいチャーミングだと、そう主張したいわけか、ネイトは。

まあ、会話が成立するなら何の問題もないけどさ。

　俺は無難に握手を求めた。「特待生同士、仲良くしよう」

「よ、よよよ、よろしく」不器用に手を握って来る。握手に慣れていないのか？

　燃えるような赤い髪に、端正な顔立ち。目立つ存在なのに、当の本人はひたすら自分の存在を空気にしようと（無意味に）励（はげ）んでいる。

そばかすがチャームポイントだと言うわりに、それを隠す、糞ダサい〝跳ね上げ式メガネ〟。しかも黒縁（くろぶち）。

なぜコレをチョイスしたのか、ロブのセンスが疑わしい。

　俺と対面してすぐ、あからさまにショックを受け、ネイトからの紹介を引き受けた自分の善意に後悔する。見事なまでにギクシャクした人間だな。いったい、なにをどうしたらこうなる？

「き、きっき、キ、キミが、と、特待生だって聞いたけど。ほ、ほんとだったんだね」ロブが俺の制服を上から下まで眺めまわす。

「あぁ、特待生の恩恵を最大限活（い）かすカスタマイズをさせてもらったよ。いいだろ、このデザイン」俺はフフンと自慢した。

「ＳＡＭＵＲＡＩデザインだね」ロブがメガネをスチャッと掛けなおした。「日本の武将が好んで着た陣羽織（じんばおり）。それがモチーフでしょう？」

よどみなくスラスラ喋りやがる。──え？　吃音は？

「ロブは歴史オタクなんだ♪」ネイトが嬉しそうに間に入った。

「ゲームも好きだけどね」ロブがつけ加える。

「それよりもテルー、御守り、なんで持ち込んだの？　昨日ちゃんと言ったよね、ボク？」

　予想外の質問に、思わず息を止めた。動きもピタリと停止する。

　──なんだって、どうして、人前でこの話をするんだよ!?　お前は気にしないのかもしれないけど、こっちは気にするんだよ！

「お、お、御守り？」ロブが俺とネイトを交互に見る。──どうすんだよこれ。どうしたらいいんだよ！　クソッ！

　ネイトは軽やかに笑った。何の悪気もないように。「妙な御守りを持ち歩いてんだよ、テルーは」

「ちょっと待て……」俺はネイトをねめつけた。口が軽すぎるだろ……いくらなんでも。慎（つつし）めよ。

「御守り……そ、それよりも、き、気になるんだけど、き、キミの瞳。シ、ＣＤみたいだって言われない？」

「ああ、それ、ボクも気になった！　ね!?　ＣＤのディスクみたいにキラキラ光ってるよね！　テルーもエレメントあるから、そこも関係してると思ったんだけど、どうよっ!?　当たってる？（当たってるも何も、間違いないんだけどね～）」

「え！　──エレメント持ってるの!?」

　…──？　そんな、前のめりに聞かれても。「エレメントって、なに？」

「またまたそんな～」ネイトが手を振った。「とぼけたって無駄だよ？　わかってるんだから」

「どんなエレメントなの？　今度見せてよ！」目を輝かせたロブの活舌（かつぜつ）が良くなる。こいつ、自分が興味関心のある話題だと、そっちに〝冴え〟が全振りするのか？

「悪いけど、俺はエレメントなんて知らないよ」

「（う～ん）言語の違いかな……」ロブが顎に手を当てた。「日本では超能力って言う？」

　俺はまた黙りこくった。

　──ネイト。俺はお前と距離を置くぞ。たった今、決意した。

　ロブは、俺の逆毛立つ暗い表情を見て戸惑った。「ぼ、ぼぼ僕、また変な事言っちゃった!?」

「いいや」ネイトが否定した。「変な事なんて言ってないよ」

「（どうしよう～、変なヤツって思われたかも）に、にに、日本の文化は、ま、まだ、わからない事が多いんだ」ロブが弁明する言葉を探し始めた。目を右往左往させながら。

「に、に、日本の怪しげな教育機関から『是が非でも入学してほしい』って誘われたけど、こ、こっち方面の話を始めたら言葉を濁すし……あ！　けどべつに、ぼ、僕は日本が大好きだよ（入学の話は断ったけど）！　ごご、誤解しないで！　に、に、日本って変わってるけど、ミステリアスで魅力的だと思う！」

　ネイトがフフンと笑った。「歴史好きなオカルト・オタクなんだ。──な？　イカしてるだろう？」

　なんでお前が得意気なんだよ。

「ぼぼ、僕はね、過去にあった魔女の大虐殺事件を調べているんだ」ロブは俺を言いくるめようと必死だな。けど……。

「魔女、ねぇ～」俺はチラリとネイトを盗み見た。

　ネイトが笑いを噛み殺しながら、つけ加えた。「卒業するときに必要な論文を作ってるんだよ。だからさ、ロブはいたって正気で真面目だよ」

　俺は両目の瞼（まぶた）を押さえた。……ネイト、お前、マジかよ……！

　魔女って呼ばれる者が存在したとして、それを公（おおやけ）にするんじゃあないッ！