Mångata ―異能財閥の御曹司、神々の呪縛に挑む―

第1話１－１ 中学校を卒業しても家督への道のりは長い

　──五ヶ月前の十月。ウチの敷地一帯を張り巡らす結界に、バカでかい傷がついた。

　もとより強固な結界だ。そう易々（やすやす）と傷つくはずもなく、原因はいまだに不明のまま。

　その日から、俺への稽古指導が厳しくなった。……ほんっとに頭にくる。今まで手を抜いてこられ、なめ腐られていたのを知って。

　──今は年（とし）も明け、三月。

　しつこく降る雪が、世界を白くしようと躍起になっている。

　気温は零度を下回っている……たぶん。

　稽古で動き回っていると、この冬の寒さが丁度よかったりする。

汗をかいても、たちまち蒸発して、体から湯気になって湧き上がっていくからな。汗びっしょりになる気持ち悪さが少しは軽減されるってもんだ。

　刀同士がぶつかり合い、こすりつけ合う音が稽古場に鳴り響く。

　耳に入ってくる音は、剣戟（けんげき）と、お互いの微（かす）かな息づかい。それと時々、雪が枝から落ち崩れる音だけ。足音だとか、道着のこすれ合う音はほとんど聞こえてこない。

　感じとるのは気配。あと、相手の闘志（とうし）。

……なにが気にくわないって、俺は蒸発しきらない汗をかいて、必死こいてるっていうのに、この大祖父（クソジジィ）ときたら、涼しい顔をして淡々と受け身の姿勢しかとりやがらねぇ。

……本気じゃないんだ。

というか、このジジィが本気を出しているところなんて、俺はただの一度も見た試（ため）しがない。

　聞いた話しによれば、このジジィは今年で齢（よわい）五百五十五歳になるんだとか……めでたいネ。ゾロ目だ。

　無駄に長生きしているだけあって、戦術も剣技もピカイチ。こんなのフェアじゃない、ほんっと、ムカツクぜっ……！

「ジジィ！」俺は切っ先をジジィに突進させながら吠えた。「もういい歳なんだからさあ、いつまでもそうやって無理してないで、

劣化してゆく老いぼれた体をいたわったらどうなんだよ？　現役を退（しりぞ）いて、いい加減俺に家督（かとく）を譲れ！　頑固な態度は誰にとっても良くない」

　ジジィは当然（いつものように）、俺の刀を受け止め、簡単にいなし、押し戻した。そして吹っ飛ばされていく俺を見つめ、冷笑をうかべる。……手裏剣を追い撃ちに放ちながら。

「ボロくそに言ってくれるがのう、輝矢（てるや）。この老いぼれからただの一本も未だに捕れなんだは……」はあ～、とジジィはやれやれため息をつきやがった。

「これが〝ゆとり世代〟極（きわ）まれりか……まったく、世も末だな。口先ばかり達者になりよって、体術がまるで成長せんとは」

　俺は手裏剣を避け交わし、ひとつをおこぼれ頂戴し、それをジジィに投げ返した。（武器の現地調達は忍（しの）びのお家芸だしな）

「ジジィは独り言がどんどん上達していく。ボケの兆候らしいな、そーいうのッ！」

投げ返した手裏剣が避けられるのは、もうわかっている。だからその避けた先を剣先で狙う。……まあ、それも受けきられるんだけど。

「まだボケとらんわッ！」ジジィが切れた。

押しのけついでに身を翻（ひるがえ）し、ご丁寧に遠心力つきで、刀の柄（つか）を俺のみぞおちに食い込ませる。

……さすがにクリティカルヒット。俺は身をよじり、その場に膝をついた。ちくしょう……ゲロ吐きそう……。

「もっと集中しろ。精神を鍛え直せ。こんな調子じゃ到底〝邪眼〟は使いこなせん」──曖昧（あいまい）なアドバイスを、どうも。……俺はもっと具体的な指摘がほしいんだけどね。

　老いぼれ始めたジイちゃんの能力を超えなければ、当然、家督も譲られない。わかってる。わかってるけど──クソッ！　痛（いて）ぇ！

　こんな稽古を、かれこれ五時間ぶっ続けでやっているんだから、どうかしてる。

喉が渇いてしょうがない。水分補給の休憩くらい挟んでくれよ、ジイちゃん。

今の時代、これはパワハラだし、おまけに虐待・体罰のフルセットになる。

世の中の倫理（ルール）をまともにアップデートできていない、時代錯誤を地で行ってるクソジジィめ！

「……そろそろ夕飯時だな」ジジィが鼻をクンクンやっているさまは、いちいち見上げなくてもわかる。そして、ようやく刀を鞘（さや）にしまい込む音が聞こえた。……やった！　稽古終了の合図だ。

　でもってここにきて、気配が二人分増えた。今まで稽古を静かに見守ってきたお付きの執事、二人分の気配だ。

一人の執事はジジィ専属。

もう一人は俺専属の執事、ハンネス・ギルバートの物。

　ハンネスは一礼すると静々（しずしず）道場に入って来て、俺に手を差し伸べ、立ちあがる手伝いをし、タオルをくれた。ここまでがいつものデフォルト。昔から代り映えしない一連の流れ。

「本日も統領（とうりょう）様は手厳しかったですね。ですが坊ちゃんもご立派に健闘されておりましたよ」ハンネスは時々、母親のように励ましてくる。

　俺に母がいない分、ハンネスがずっと傍（かたわ）らに居たから致し方ないにせよ、時折こうやって垣間見せてくる母性がむずがゆく感じる。

……そもそも、この二人もよく付き合いきるよな、こんなむさぐるしい道場稽古にさ。

息を殺し、気配まで消して。ジジィと同じで涼しげな表情までしてやがる。……動かなきゃ寒いはずなのに。

　こうなってくると、前にハンネスが口をすべらせた話しにリアリティが増して、いよいよ本当の事だったのかも……って思えてくるよなあ。

　俺が幼かった頃……寝かしつけの時、ハンネスはすっかり気を抜いていた。御伽噺（おとぎばなし）でも語るように、優しく微笑みかけてきたのを、よーく覚えている。

「五百旗頭家（いおきべけ）との親善試合は、ＣＩＡの特殊訓練、最高難度・クラスＳＳＳ＋（プラス）に指定されているのです。もちろん、クリアできた者はございません。

今ならわかります、銃火器を持ってしても攻略不可能ですね。ですがそのおかげで、縁（えん）あってわたくしはこうして執事となり、お傍（そば）で仕（つか）える事ができるのです。

……満足ですよ。チャレンジして良かった」

　後悔よりむしろ悦ばしい事だと語るハンネスに、俺も同調して心が満たされるのを感じた。安心して眠りについたクリスマス・イブの夜。

（翌朝の贈り物に歓喜し、飛び起きたのは語るまでもない。そりゃ俺だって可愛げのある時期はあったさ。そのせいで、ＣＩＡがどうとかの話しはすっかり霞んじまったけどな）

　俺はハンネスの顔を疑り深く見ながらタオルをもぎ取った。

「いつもありがとな」笑いかけてみたけど、やばいな……お愛想笑いってバレてる。ハンネスが片眉を上げた。

「なにかご要望がありましたら、なんなりとお申しつけくださいませ。そのためにわたくしは坊ちゃんのお傍にいるのです」

ニッコリ笑いかけてくるハンネスに、邪（よこしま）な気持ちなんて微塵もない。わかるんだ、俺には。……まあ、自ら進んで母性を贈ってくる人だ。もともと悪い人じゃあないんだよな、ハンネスは。

「……夕飯前に風呂に入りたい、かな？」体を拭きながら、それらしい事を言ってみる。

　ハンネスは笑みを深めた。「そうだろうと思いまして、すでにご準備は整っております。どうぞごゆるりとお寛（くつろ）ぎくださいませ」

「……うん」

　いつもどおり、完璧なハンネスだ。ほんっと、頭があがらないね。

　俺は刀を鞘にしまい、あるべき場所へもどした。

神棚が祀られている真下の床の間に、刀掛けがある。我が家の名刀ばかりが集約されている場所。ジジィが長年かけて集めたコレクションだ。

「一礼するのを忘れるなよ」ジジィが後ろから指図を飛ばしてきた。

「忘れね～よ」俺は後ろに向かって声を飛ばした。「「妖刀は、敬意と礼儀を重んずる」だろ？」

うげッ！　ジジィとハモっちまった！

「そうだ」ジジィがいかにも重く頷く。「絶対に忘れるなよ」

　忘れるはずもない事を、ジジィは毎度口うるさく言う。きっと歴代の中にいたんだろうな……ぞんざいに扱って、手ひどく懲（こ）らしめられたヤツが。

　俺は一礼し、今一度、自分のお気に入りの刀剣を眺めた。この美しくも禍々（まがまが）しい、火を見るよりも明らかな邪気。超一流の妖刀だ。ほれ惚れするね。

「統領様にお目を通していただきたい案がございます」ジジィお付きの執事、工藤　ペインがせかし声をあげた。「先日、依頼した結界の請求書が届きまして……その、申し上げにくいのですが、金額に少々問題がありまして」

「高すぎると思うのか？」ジジィがペインの言葉をさえぎった。

　ペインがぎこちなく頷く。「──はい。二桁、間違われているかと」

　ジジィが顎をさすりながら「ふ～ん」と面白そうに笑った。「請求された額よりも、もう百、多く払ってやるといい」

「こいつは驚いた。なんだかんだケチ臭いジイちゃんが！　ずいぶん手厚い！」

突っ込まずにはいられない。

だって、ジイちゃんだよ？　五百旗頭家を財閥にまでのし上げた〝先見の目〟の持ち主。

抜かりの無さと、財布の紐の固さは折り紙付きだ。

「次期陰陽頭（おんようのかみ）は噂にたがわぬ腕前のようだからな……」ジイちゃんがニヤリとやった。「良い仕事をしよる。歴代の中でも最高の出来栄え……見事なものよ。──長生きはするものだな」

　俺は口をへの字に曲げて言い返した「新しい結界のせいでスマホの電波が入らなくなったのに？」

　おかげでゲームができなくなった。デイリーミッションはもちろん、協力プレイにも参戦できなくて……イライラしたなあ。

　ハンネスが早急に有線ＬＡＮで復旧してくれたから良かったものの、あんなのクレームもんだよ、ったく。

「それだけ綿密で強固な結界という事だ。この出来栄えならむこう千年はもつだろう……そうなれば、あちらさんは仕事が減って、収入も乏しくなるだろうに。……クックック若いのう。力加減がまるでわかっとらん。誰かと同じだな」

　ジイちゃんの締めくくりに、視線が一斉に俺へ集中する。……勘弁してくれよ。

俺は天井を仰ぎ見た。

　生暖かい眼差（まなざ）しを俺に向けるんじゃあない。

「なるほど……では、こちらの御守りを輝矢様へお渡しするのも、問題無いのですね？」ペインはまだ納得いかないらしい。訝（いぶか）しげに首をひねった。──って、今、御守りって言った？

「御守りって……まさか、俺がオーダーしたやつ？」

マジかよ！　こっそりオーダーしたのにバレてんじゃねぇか！　一緒に請求してくるとか、どうかしてる！　……気を使えよッ！

「良（よ）い」ジイちゃんが含み笑いした。「御守りでぬくぬくしたいのが此奴（こやつ）ら〝ゆとり世代〟なのだろう。今しばしのラクを興（きょう）ずるといい」

「わたくしの分も創（つく）っていただき、ありがとうございます」ハンネスはこの上なく満足気だ。良かったよ、喜んでくれる人が一人いて。

　俺はバツの悪さにタオルでうなじをさすった。「これから渡英するから念の為にだよ」

「だろうな、念の為に」ジイちゃんは全部お見通しだ。

……はぁあ。そりゃ、そうだよな。〝邪眼〟の前では、人は皆（みな）、等（ひと）しくつまびらかにされる。例外は無い。

　ジイちゃんがいたずらに笑った。

「財閥の事業拡大をすると聞いて、真っ先に手をあげたのは、輝矢、お主（ぬし）だろう」煽る口調で挑発してくる。「欧州攻略の要（かなめ）は英国。──お主の腕試しだぞ？　自身の力で拠点を作り上げてみせろ」

「それもわかってる。──まあ見ててよ、驚かせるから」俺は得意げに笑顔を返した。

　俺が家督を継ぐ。絶対に。このジジィを越えてな。

　俺はもう中坊（ちゅうぼう）じゃあない。けど、大人でもない。でも、大人顔負けの処世術（しょせいじゅつ）には自信がある。

野心にまみれる五百旗頭家の本家・分家、文句を垂れる身内全員の口を閉じさせてやる。

　──留学先となる渡英が楽しみだ。