冥府の花嫁

第21話

　杷佳の言葉に柾揶は驚きつつも、微笑みを返した。

「あの、それで…奥様は」

　柾揶の妻で、自分の義理の母親となる女性について尋ねた。

　確か、楓と柾椰は呼んでいた。

「ああ…楓か…彼女は柊揶の遺体の側に…」

「ご遺体…」

「柊椰の部屋で、遺体が腐らないよう秘術を施し、そこにずっと詰めている」

　そんなことがあるのかと、杷佳は驚き目を瞠った。

「驚いただろう？」

「あ、は、はい」

　心の臓が止まった遺体は、時の経過とともに腐ちていく。それを止めて、腐らないようにすることが出来る方法があるなど、初めて知った。

「奥様は、柊椰様をすぐには手放したくないとおっしゃり…」

　まだ顔も見たこともない自分の夫。たとえ遺体でも、まだこの世に存在しているとは思わなかった。

「そのうち、荼毘に付すつもりではあるが、楓（あれ）の気が済むまでは…な。おかしいとは笑われても仕方がないが、理解してくれ」

「そんな…」

　初めて聞くことばかりだが、それほど彼らは息子を可愛がっているということだ。

　それを笑うなど、杷佳には出来ない。

「私も…お顔を拝見することは…出来るでしょうか」

　杷佳にとって、一番最初の親しい人の死は母の小百合だったが、幼すぎてその死に顔がどのようなものだったか覚えていない。

　次は祖父の長治郎だが、あまりに悲しすぎて祖父の死に顔も涙でぼやけていた。それに叔父に遺体に近づくことを許されなかったため、じっくり別れを言うことも出来なかった。

「柊椰を…か？」

「あ、別に無理ならば…」

「いや、そう言ってくれて嬉しいが…しかし、楓が…」

　歯切れの悪い柾揶の言い方に、杷佳は何かあると勘付いた。

　柾揶や見越、常磐が杷佳の容姿に寛容であっても、たとえ死んだとは言え、大事な息子の嫁が鬼子と呼ばれている娘だとなれば、もしかしたら彼女は杷佳が来たことを、快く思っていないのではないだろうか。

「奥様は…私のことをどこまでご存知なのでしょうか」

「冥婚は、楓も納得したことだ。そのことで今更何も言うこともない。ただ…」

　そのお茶を濁したような物言いで、杷佳は自分が彼女に受け入れられていないことを悟った。

　柾椰や常磐が想像以上に優しく接してくれているため、つい忘れがちになるが、自分が異質だということを思い知った。

「楓（あれ）も、まだ息子の死を受け入れられず、混乱しているのだ。もう少し時間が経って落ち着けば、そのうち…」

「わかりました。お気になさらず。己の分は弁えております」

「そう言ってもらえると、有り難い。ここでの暮らしに不自由はさせない。何しろ大事な嫁だからな。何かあれば常磐に言いなさい」

　それで柾椰との会話は終わった。

　常磐に連れられ、再び元の部屋に戻った。

「そう言えば…お聞きしてもよろしいですか？」

　ふと思い出したことがあり、廊下の途中で杷佳が尋ねた。

「どういったことでしょう」

「こちらに、小さいお子様がいらっしゃるのですか？　十歳以下くらいだと思うのですが」

　お酒のせいで倒れた時、確かに枕元で子供が最低二人はいた。顔はわからないが、話し方からすれば五、六歳かせいぜい八歳くらいだろうか。

「子供…いえ、下男はおりますが十二歳くらいだと思います」

「そう…なのですか」

「ここは柊椰様の療養のために購入された屋敷です。騒がしい子供など、おりません」

　ではあの時聞いた声は、気のせい？

「あの、では、私が寝ている間に、どなたか若い男性がいましたか？　お医者様か誰か？」

「お嬢様のお部屋に？　とんでもございません。若い女性が一人で寝ている部屋になんて、旦那様ですら近寄らせません。ましてや若い男性なんて」

「……え？」

「お医者様は呼びましたが、私も側におりましたし、旦那様と同年代の方ですよ」

　幼い子供も若い男性もいなかった。

「何かございましたか？」

「い、いえ…」

　自分の勘違い。それとも幻聴？

（でも、確かに声がした）

　過去にも、聞いたことがない声だった。昔どこかで会ったことがある人のことを夢に見ることはあっても、会ったこともない人のことを夢に見るとは思えない。

　しかし、常磐が嘘を言っているようには見えない。第一嘘をつく理由もない。

「お嬢様？」

「ご、ごめんなさい。えっと、その…常磐さん、お願いがあります」

「はい、何でしょう」

「もう少し動きやすい着物はございませんか？」

「着物…ですか？」

「はい」

「今お召になっている着物は、お気に召しませんでしたか？」

「と、とんでもございません。その…私にはやっぱり贅沢というか…汚しそうで落ち着かないというか…出来れば常磐さんが着ているようなもので…」

　常磐が気を悪くするかと、遠慮がちに杷佳は口にした。

　用意してくれていた着物は、確かに着心地が良い。

「気を悪くしないでください。不満があるのではないのです」

「承知しました。それでは明日からお召になれるよう、用意いたします。今日は今の着物でお過ごしください」

「ありがとうございます」

　怒られもせず、聞き入れてもらえてほっとした。

「それと、屋敷の中を案内していただけますか？　間取りを覚えたいので。もし立ち入っては行けない場所があれば、教えてください」

「承知しました。ではこちらへ」

　それから常磐に案内で、杷佳は屋敷の中を見て回った。