女男爵の庭師

第三章 風景庭園と中庭の謎⑥

　大広間に一歩足を踏み入れると、鼻をつく強烈な香水のにおい。思わずサラは息を止めながら、室内の様子を伺う。そこには十数人の男女が寛いでいる。公爵が招いたのだから、当然といえば当然だが、どの客人も華やかな身なりの紳士淑女ばかりだった。

「みなさん、お待たせいたしました。最後の客人であるガーネット男爵、いまご到着でございます」

　公爵の大々的な紹介を受けたアイリに、客人たちの視線が一斉に集まる。

　一拍間をおいて、嘲笑（ちょうしょう）のざわめきが起きた。集まっていた視線に好奇の色が混じり、立ち上がって「ああ、あれが」などと露骨に口にする者も。どの客も一様に驚きの表情を浮かべるが、やがて手や扇で隠した口元を歪める。歓待されていないことは一目瞭然。

　サラは自分の顔が、カッと熱くなるのが分かった。それが羞恥（しゅうち）のためではないことも。

「サラ、落ち着け」

　脇腹の辺りをつつかれ、踏み出しそうになっていた足が止まる。アイリがこちらを見ているのに気づき、思わず赤面してしまう。

「す、すみません」

「ここにいるのは由緒正しき家柄の、誰もが知る大貴族のみなさま方だ。爵位でいえば、侯爵以上の上位貴族ばかり。それに『シーズン』中にも関わらず、リットンを離れられるような暇人（ひまじん）でもある。そんな連中にとって、僕なんか丁度いい話の種だろうよ。だが、すぐ飽きる。気にするな」

　そう言うと、アイリは何事もなかったかのように大広間へ入っていく。涼しい顔が逆に怖い。慌てて、そのあとに従う。

　奥へと進みながら、サラはアイリが座れる場所を探す。だが、

（す、座れる場所がない……）

　室内は広いが、他の貴族たちが絶妙に席を埋めている。中には長いソファを一人で占拠している者や、椅子の上に荷物を置く者も。その顔はニヤついているから、きっとわざとだ。

　焦るサラを尻目に、アイリはそんな不法占拠者の一人の前で足を止めた。後ろにいるサラからアイリの顔は見えない。だが、不法占拠者の顔が見る間に歪んでいく。

「あ、アイリさま――」

「ガーネット男爵、席ならこちらに」

　アイリを止めようとしたサラの声は、別の声に遮られた。アイリとサラは、同時に振り返る。広間の隅に一人の紳士が立っていた。その手は空いた一脚の椅子を勧めている。

　不法占拠者を一瞥してから、アイリは大人しく紳士の元へ足を向けた。胸を撫で下ろしつつ、サラは紳士に感謝する。

「ジョージ・マイルズです。爵位は、あなたと同じ男爵。お会い出来て光栄です、女男爵（バロネス）ガーネット」

　紳士は端整な顔に、感じのいい笑みを浮かべ、椅子の前でアイリに右手を差し出す。

「アイリーン・ガーネットだ。よろしくマイルズ男爵」

　アイリが差し出された手を握ると、若い紳士はにこりと微笑む。そして自ら椅子を引き、アイリに勧める。

「キミが座っていた椅子なのだろ？　気遣いは無用だ」

「レディーファーストは紳士の基本ですので。それに本音を言うと、長い間座らされ過ぎて、少々尻が痛くなっていたんです」

　悪戯っぽく微笑むと、ぺろりと舌まで出す。毅然（きぜん）とした紳士の思いもかけぬ行動に、傍で見ていたサラは盛大に噴き出してしまった。慌てて口元を押さえるが、もう遅い。アイリとマイルズの視線に晒され、サラは身を小さくする。

「まったく。うちの使用人が失礼をした。悪気はないんだ。許してやってくれ、マイルズ男爵」

「いやいや、謝罪は無用。先程から見ていたが、実に面白い使用人を連れておられる。ガーネット男爵が羨ましいくらいだ」

「先程から、ですか？」

　失礼とは思いつつ、サラは首を傾げる。するとマイルズの顔に、また悪戯な笑みが浮かぶ。

「ええ、大広間に入って来てから怒ったり、赤くなったり、慌てたり、焦ったり。思っていることが、分りやすく顔と仕草に出る。感情を見せないようにする使用人が多い中、実に面白かった。君は本当にガーネット男爵が好きなのだね」

　恥ずかしさの上に、また別の恥ずかしさが重なり、サラは顔から火が出そうになる。

「申し訳ない」

「申し訳ありません」

　アイリとサラ、二人の謝罪の言葉が重なる。それがまたマイルズを喜ばす。

　大広間に入ってから初めて接する柔らかな雰囲気に、サラは心のこわばりが解（ほぐ）れるのを感じていた。

「それでは、のちほど」

　従者が呼びに来たので、マイルズ男爵はその場を離れていった。他の貴族にでも呼ばれたのだろうか。去り際、どこか名残惜しそうな顔がサラには印象的だった。

「いい人でしたね。アイリさまはご存じだったんですか、マイルズ様のこと？」

　マイルズが譲ってくれた椅子に座ったアイリは、ゆっくりと頷く。

「ああ、噂程度に。彼もそれなりに有名だからね」

「どういった方なんですか？」

「元々は貧しい農村の出身らしいんだが、職を求めてリットンに出て来たらしい。その後、金融業界で成功を収め、今の地位を築くことになる。成功してからは慈善活動にも積極的で、その功績が認められ、去年男爵位を叙位（じょい）された。まあ、そんな所だ」

「へっ、叙位された？　それって貴族になったってことですよね。平民が貴族になれるんですか？」

　生まれる前から階級社会を刷り込まれてきたサラにとって、それは青天霹靂（せいてんのへきれき）だった。

「なれないことはない。ただし、叙位されるのは五爵のうち、最も低い男爵位のみ。それも一代限り、当の本人が死んだら返上しなくてはいけない」

「それでも凄いじゃないですか！」

「ああ。控え目に言って、大したものだ」

　思いがけない言葉に、サラは思わず目を丸くする。

「珍しい！　アイリさまが素直に他人を褒めるなんて！」

　そんなに驚くな、と窘（たしな）めつつも、アイリは頬を掻きながら目を逸らす。

「まあ、かなり稀（まれ）な例だからね。社会や王室に多大な貢献をしたと認められた上、推薦してくれる有力な大貴族がいなくては無理だ。彼の場合も、慈善事業をとおして知り合ったハートフォート公爵の推薦があればこそだ」

「なるほど。じゃあ、公爵には頭が上がらないってわけですね」

「そうなるかな。だが、いくら公爵が認めたとしても、他の貴族連中はどうかな？　古いだけが自慢の貴族が、ぽっと出の新米貴族なんて到底認めたがらないだろう。貴族になったはいいが、案外、彼も後悔しているのかもしれない」

　マイルズを案じるようなアイリの言葉――いささか荒っぽくはあるが――に、サラは確信する。そして、ふむふむ、と意味ありげな頷きを繰り返す。

　そんな使用人に、主は怖い顔で詰め寄る。

「おい、何を考えていたんだ？　言ってみろ！」

「運命ですよ、アイリさま！　これはもう運命です！　ハンサムでお金持ち、爵位も同じ男爵同士で家格問題なし。おまけにお互い貴族社会では鼻つまみ者という共通点まである。もう運命としか思えません！　あっ、でも、アイリさまにはウィリアムさまがいらっしゃいますね。どうしよう、これでは泥沼の三角関係になってしまう！」

「なるか！　何が運命だ！　それに主人を鼻つまみ者扱いするな！」

　アイリは手を伸ばし、サラの頬をつねり上げる。

「いたたたっ！　痛いです、アイリさま！」

「痛くしてるんだから当り前だ！　大体、そんなにあいつのことが気に入ったんなら、サラが狙えばいいだろ！　キミだって年頃の娘なんだならな」

「いやだなあ、アイリさま。恋愛はするより、他人のを冷やかすのが楽しいじゃないですか」

「この大馬鹿者！！」

　渾身の力をその手に籠（こ）め、アイリはサラの頬を捻り上げた。