行きの、追いつくのがやっとな散歩が帰りでもあるのかと思っていたので、ちょっとした押し問答があったものの、車で送ってくれたのは正直ありがたくもあった。

「今日も暑いですからね」と言う安野に、「そうですね」と返して、扉を押さえてくれている彼女に軽く会釈して、中へと入り、その足でリビングの方へ行き、ソファへと座った。

当たり前に隣には小口が座っており、何かのアニメらしいものを観て寛いでいたのを、特に声を掛けることもなく一緒に観ていた。

「またあなたはサボって！姫宮様も言った方がいいですよ」

姫宮に用があったのだろう、安野がやってきて、小口の姿を見かけた時、口を尖らせていた。

「いえ、私は別に⋯⋯」

「サボっていたわけじゃないですよ。御月堂さまのお子さんに、このアニメの面白さを知ってもらおうと思ったんですよ」

「全くまあ、ああいえばこういう⋯⋯。けど、一理はあるわね」

「でしょー？」

「だ・け・ど！あなたは必要ないでしょ！」

むんず、と襟首を掴まれた小口は、「んげっ」と呻き声を上げ、引きずられていく。

と、思いきや、安野が姫宮の前に屈んだかと思えば、こう告げた。

「お父様はお仕事が忙しくて、なかなか会えないかと思いますが、楽しみにしてましょうね」

その眼差しは暖かったのであった。

それからというもの、日を跨がないうちに御月堂と散歩する機会が来たのだ。

自分の失態だと思った詫びを口実に、喫茶店へと行った、あれきりだと思っていた。

安野が言っていたように、自分の声を聞かせたいからなのか。けれども、初めての時と同じように、一歩先に歩いては、ただお茶をし、それから仕事へと向かうのを、姫宮はついでのように送り届けるという、一連の流れをただしていることを繰り返していた。

その中に会話らしい会話がない。

何がしたいのだろうと、あれから一ヶ月が過ぎ、暑さが和らいできたある日のこと、変わらずのレモン水を飲みながらチラリと見た。

その時、視線を感じたのだろう。御月堂と目が合った。

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