ボスリムの女領主には探偵癖がある

余談

泣き虫の将軍（１）

　誰かの気配を感じて、メナスの意識がまどろみの底から急浮上すると同時に、腰に吊るした短剣に手が伸びた。

　ここは王国軍の天幕の中、そして自分はつい居眠りをしていたのだ――思い出して緊張を解いた。

　眠りに落ちる前、メナスは密偵からの報告を読んでいる最中だった。

　報告は、ボスリムの城塞都市について。あれは未だ難攻不落だが、付け入る隙はあるはずだ――。報告を読みながら攻略の策を練っているうちに、気が付けば睡魔の沼の中で身動きが取れなくなっていたのだ。長旅の疲れのせいだろうか。

　気配の主が外からメナスに声をかけた。メナスの副官だ。

「リリッサ将軍がお見えになりました」

「うん。通して」

　幕をめくってリリッサが顔を覗かせた。メナスと違って鎧は身に着けていない。完璧に美しい女の体が、薄い服の上にはっきりと浮き出ていた。

　明らかに私的な服装――そんな恰好で軍団長の天幕に入るところを、部下の兵士たちは目撃したはずだ。また悪い噂が広がりそうだ、とメナスはうんざりした。

「やあやあメナス。久しぶりだねぇ」

　美女はニタニタといつもの笑みを浮かべていた。

「久しぶりというほどでもないでしょう。遠征に出発する前に王都でお会いしましたが」

「じゃあ久しぶりだ」

　リリッサはずけずけとメナスに近づいた。リリッサが上機嫌に見えるということは何か厄介な事情が起きているということだ。この女は混沌を何よりも愛する。

　椅子に座っているメナスの太ももの上に、リリッサはことわりもなく腰かけた。

　ちょうど目の前にリリッサの後頭部があった。彼女の栗色の髪からは爽やかな香りがした。どこぞの市場で買った舶来品か、または彼女の軍団が遠征していた西方の略奪品か……。

　リリッサがさらに体重をこちら側に傾けてきたので、メナスは彼女の腰に腕を回した。メナスの顔面がリリッサの後頭部にうずまる形になった。

「ん……後ろから抱かれるのは悪くない」

「私の抱擁を求めて夜遅くにやってきたわけではないでしょう」

「ふふ……それは目的の半分さ」

　リリッサは首を後ろに曲げて、メナスの肩にぴたりと体を密着させた。

「ねえ……王様のこと、聞いたかい？　もう死んだって」

「何？」

　《王様》といえばカッシアノ王のことだ。アリアスタ王国を統治する王――つまりメナスたちの主君である。

「その噂は正確に言うと――」

「なんだ、噂ですか」

　リリッサは色っぽい声で会話を続けようとする。とりあえず彼女を足の上からどかそうと両手で腰を掴んだら、彼女はその手をパシンと叩いた。

「王様はもう死んでいて、そのことを王宮が隠してるって話だよ。だから遠征中のわたしたちが急遽引き戻されたってわけさ」

　半月前までメナスの軍団は東方の城塞都市を攻略中であったが、戦線が膠着してほどなく本国から緊急の帰還命令が出た。敵の追撃を振り切り撤退し、途中からは海路に切り替えてこの都市の港までたどり着いた。都市の内部には軍団の兵士全員を駐留させられる場所がないため、都市の城壁から少し離れた丘に野営をさせられていた。

「それで？」

「無感動な男だなあ。もし噂が本当なら、カッシアノ王の跡継ぎが王位を継ぐということになろうが、さてその王子は三人いるときた。これは嵐が起きる。間違いなく……」

　リリッサは熱い息を吐いた。メナスの上でリリッサの体がもぞもぞと動く。リリッサはメナスの首に腕を回した。

「それで、お前はどの王子につく？」

「……その発言はあらぬ誤解を招きかねませんよ」

「なあに、ここにはわたしとメナスしかいないよ」

「私の答えを聞いて、どうするんです？」

「ふふ、泣き虫な弟子が、ちゃんと人生を楽しめるよう導いてあげるのが師匠の役目だからねえ」

　メナスを王国軍に引き立てたのはリリッサだった。リリッサの部下としてメナスはすぐに頭角を現し、今はもはやリリッサと同等の「将軍」という地位にまで出世した。

　それでもリリッサはメナスのことを未だに「弟子」として扱うときがある。

　軍歴の長さは大きく違うが、リリッサの年齢はメナスとは一回りも違わないはずだ。それでなくとも長命族であるリリッサの容貌は若く美しい。無徴族であるメナスが老いて死ぬころ、この女師匠はまだ若さを保っているはずだ。

「では答えますがリリッサ将軍――私に野心はありませんよ。王位をどうするかは三人の王子の話し合いによって決めるべきでしょう。それと昔のことをいつまでも持ち出さないでいただきたい」

「それはどうだろうねえ」

　どちらに対する返事だろうか。まあどちらでも同じことだ。

「こんなまたとない機会に、君とあろう男が無関係でいられるとは思えないなあ」

　リリッサはさらに体の向きを変えて、メナスと向かい合う形になった。太ももでメナスの腰を挟む。リリッサの豊満な胸が、メナスの体に押しつけられた。

　リリッサがメナスの耳元にささやく。

「ねえ、わたしと組まないか？　王子三人を殺せば、王国はわたしたちのものだ」

　話にならない、とメナスは思った。王子三人を殺したところで、こちらに「正統性」がなければただの反逆者だ。もちろんそんなことが分からないリリッサではない。

　冗談にしては危険すぎる、とメナスは警戒を続けた。

　リリッサは服越しにメナスの股間を撫でた。

　リリッサがメナスの首元に唇を寄せてちろりりろりと舐め始める。

「やめてください。天幕のすぐ外に護衛がいるんだ」

「ん……ちゅ……だったら……はむっ……静かに……しないと……ふふ……」

「将軍――」

「リリッサと呼びたまえ」

　リリッサが唇でメナスの言葉を塞いだ。舌を絡ませながら、リリッサは鼻息荒く自分の服のボタンを外していく。

　リリッサの手がメナスの服にかかった直後、メナスは彼女の肩を掴んで強引に引きはがした。

「……せっかくいいところなのに」

　リリッサが不満を漏らしたそのとき、

「メナス将軍に申し上げます！　エラスモ将軍がお見えです！」

　聞き覚えのない兵士の声に、リリッサが舌打ちした。

「いつも間の悪いこと」

　リリッサは自分の服を戻しながら、メナスの上から尻をどけた。来客用の長椅子にどしんと音を立てて座る。

　まさにそのエラスモ将軍こそ、たった今噂をしていた現王の三人の息子の一人である。公的な地位はメナスと同じく将軍ではあるが、王国における身分は天と地ほどの差がある。

「入ってよし」

　メナスが返事を返すと、おそらくエラスモお付きの護衛が、威張り散らすような面持ちでエラスモを先導して天幕に入ってきた。エラスモが入ったのを見届けて、護衛は一人でまた外に戻った。

　エラスモは、長椅子で不貞腐れていたリリッサを見て意外そうな表情をした。

「リリッサ将軍もいたのか！」

「いえ、リリッサ将軍の話は終わりました。もう帰られるところです」

　とメナスは答えた。

「ああそうかい、君たちは忙しそうだからね、暇人は自分の宿営地に戻るとするよ。……それではエラスモ将軍、ごきげんよう」

　リリッサは形ばかりの挨拶をすると、メナスを恨めしそうに睨んでから出て行った。

　さて、とメナスはエラスモに椅子を勧めた。

「それにしてもエラスモ将軍はどうしてこちらに？　閣下の第二軍団に何か勅命が？」

「いや、俺の軍は残してある。ここには護衛だけ連れてきた」

　メナスは机の引き出しの中から、葡萄酒の瓶と杯を取り出してエラスモにふるまった。

　杯の葡萄酒が幾分も減らないうちにエラスモは本題を切り出した。

「ところで王都に流れている噂について、メナス将軍はご存じかな」

「知っているはずがないでしょう。ついさっきまで遠征に行っていたのですから」

「父上が亡くなったという話だ」

「……滅多なことは言わないことです」

「お、その反応だと知ってたな？　さすがメナス将軍だ！」

「なるほど、その噂とやらを私に聞かせるためにわざわざいらっしゃったのですね」

「そんなわけないだろう。重要なのはここからだ」

　嫌な感じがした。メナスは酒を飲む手を完全に止めた。

「なあメナス将軍、三人の王子のうち、誰が一番王に相応しいと思う？」

「私には分かりかねますね」

「だったら俺が言ってやろう。まずレオンテ長兄上（あにうえ）。王宮で宰相をやっている。しかし病弱な上に自分の軍を持っていない。王宮の文官どもの後押しはあるが、それだけで王国全体を掌握はできないだろう」

　エラスモはどこか楽しそうに語りながら葡萄酒を口に含んだ。よく味わってから嚥下する。

「次は弟のアンドロア、こいつは俺と同じく将軍位と軍を持っている。ダッタリウム戦争のときはでかい武勲を立てて英雄とまで呼ばれた。あいつに心酔する軍人は多い。王国の貴族たちも、まあだいたいはアンドロア支持だろうな。そして――」

　エラスモは自分を指さす。

「この俺だ。アンドロアに顎で使われて外征ばかり、と思えば最近は首都防衛などと言って飼い殺しだ。俺が声をかけて立ち上がる将軍は……まあ少なく見積もって三軍団くらいか」

　三軍団？　とメナスは思った。この人は自分の人望のなさを理解できていないのか？

「しかし！」エラスモはメナスの方に杯を突き出した。「この俺にはメナス将軍がいる！　だろう！」

　メナスは黙ったまま、彼の杯に次の酒を注いだ。

　このまま前後不覚になるまで酔わせて帰らせるのが一番無難だろうと思った。

「おいメナス将軍、お前は俺を王にするつもりはないか？」

　メナスにその問いを一蹴することはできなかった。

　エラスモには恩があった。メナスが軍でここまで出世できたのに、エラスモの後ろ盾が無関係だったとはとても言えなかった。

「エラスモ様は、ご自分が王に相応しいと思いますか？」

「分からん！」

　と、王子は気持ちよく即答した。

「そんなこと俺には分からん。俺に分かることなどほとんどない。だが俺にはやりたいことがある。だから王になる。メナス将軍よ、俺の側に立って、一緒に戦ってくれるだろうな？」

　酒の匂いをさせながら、しかし真剣な目でエラスモは言った。

　その夜、メナスは何度も何度も繰り返される質問をはぐらかしながら、王子の杯に酒を足し続けた。

　エラスモが赤ら顔で帰ってから、メナスはやっと一人の時間を取り戻した。

　と思った途端に幕の外から声がかかった。

「閣下、よろしいでしょうか」

「もちろん」と、メナスはなるべく陽気に返事をした。

　入ってきたのは部下のエウレアだ。リリッサを取り次いでいたのも彼女だった。

「あの、閣下は、もうお休みになられますか？」

「ああそうだね、これ以上の突然の来客がなければね――」

　エウレアは上官を前に、何か言いたげな表情を見せた。

「どうしたの？」

「あの……閣下が……お疲れであれば……」

「ああ」

　意味が分かった、というニュアンスを込めて頷く。

　ネメスは椅子から立ち上がってエウレアに近づいた。ためらうことなく、彼女の腰に手を回して抱き寄せる。

「あっ……っ」

「欲しいのは、君の方だろ？」

　エウレアは真っ赤になって頷いた。

　メナスはエウレアの体を抱き上げると、そのままベッドまで運んで放り投げた。

　ベッドに机に長椅子に、将軍ともあれば天幕と一緒に家具まで戦場に運ばれる。

　メナスがエウレアに覆いかぶさると、彼女は強張っていた両腕から力を抜いた。不安そうにメナスの顔を見上げる。

「閣下……あまり大きな声を出すと、周りの兵士たちが何事かとやって来ますので……」

「分かった。今日は優しくする」

「っ……はい……」

　エウレアは目を閉じた。

　実際のところ、どれだけ声を押し殺したとしても、天幕の周囲で警戒にあたる兵士たちの耳にも、その営みははっきりと届いていた。しかし今さらそんなことで、彼らが上官を見る目が変わることもなかった。