「ったく……クソだりぃな」

「そうですか？天気いいし、散歩みたいなもんじゃないですか」

　カツと二人で並んで歩きながら、溜め息と舌打ちがさっぱり止まらない。

　本当は、壁の外になんざこれっぽっちも出たくない。ただ、みんなが不眠でぶっ倒れるのはどう考えても良い話じゃないし、放っといた俺にもそこそこに責任がある。

　ジロジロとこっちを見る兵士たちをガン無視したまま、ポケットに手を突っ込んでぶらぶら歩く。奥まってるとは言え、ゼフトのいる本陣は割とすぐそこだった。

「おう、いるかジジイ」

「わしゃ酒場の主か。全く、どこまでも舐めた口を叩きおる」

　不快感を少しも隠さず、ゼフトはテントの奥でデカい机と向き合ってた。周りの部下共がこっちを見て渋い面（ツラ）してたが、知ったこっちゃない。

「ちっとツラ貸せや」

「貸せと言われてお前なんぞに素直に従えるか。どこに連れ出すつもりじゃ」

「心配すんな、ガランバンのとこだ」

　言いながら、机の上にどっかり腰を下ろして煙草をくわえる。

「こんなとこでうだうだ無駄話してるヒマがあんなら、さっさとぶちのめしに行きゃいいじゃねぇか。すぐそこにいんだからよ」

「やかましいわ。こっちの事情も知らずに勝手ばかり抜かすでない」

　つくづく可愛げのないジジイだが、一緒に来るつもりはあるらしい。兜だのマントだのをいそいそ身に着けてる。

　ってことは、ゼフトも今の膠着（こうちゃく）をどうにかしなきゃいけないと思ってるってことか。

「邪魔したな」

　ゼフトの部下共に片手を上げて挨拶すると、びっしり立ち並ぶテントの中をぶらぶら歩く。

　交代でガランバンに立ち向かってるのか、テントにはちょいちょい兵士がいる。汗だくになって剣振ってるヤツもいれば、仲間と座り込んで酒飲んでるヤツ、呑気に昼寝してるヤツまでいる。道理でちっともはかどらないわけだ。

「放っとき過ぎなんじゃねぇのか、これ」

　眺め回しながら思わず愚痴をこぼすと、ゼフトはさも気分悪そうにフンと鼻を鳴らす。

「戦の何たるかを知らぬ転移者に、知った風な口などきかれたくはないわ。長期戦ともなれば、休む事もまた策のひとつよ」

「へぇへぇ、左様ですか」

　口を開けば憎まれ口だ。カリカリしやがって……浴びるほどカルシウム摂りやがれ。

「放てぇーーーっ！！」

　ガランバンに近づいてくと、威勢のいい声が聞こえてくる。ズラリと並んだ櫓（やぐら）みたいな車から、デカい石がどんどんぶん投げられてる。

「っつうか連中、あの石どっから持ってきたんだ」

「そういやそうですね……このへん、平原ですもんね」

　首を捻ってる間にも、飛んでった石がガランバンの腕や胸に当たって砕けてる。

　だが、残念ながらたいして効いてないのは明らかだった。その証拠に、野郎はニコニコ笑ってやがる。

「今のは惜しかったねぇー、もうちょっとで鼻に当たるところだったのに」

　そう言いながら地面に右手を突っ込んだガランバンは、ゴソゴソやった後、兵士たちに手を差し出した。その手のひらには、大きな石がいくつも乗ってる。

「よぉーし、じゃあみんな、もう一回がんばってみてねー」

「……完ッ全に遊ばれてるじゃねぇか」

　あんぐり口を開いてた俺の隣で、カツが腕を組む。

「いや……これ、遊ばれてるわけでもなさそうですよ」

「どういうこった」

「ほら、見てくださいよ」

　指差した先、石を投げる車を操ってた兵士たちは、ガランバンの挑発にこれっぽっちも悔しそうな顔をしてない。それどころか、みんな石を回収しながらヘラヘラ笑ってやがる。

「畜生ー……次は鼻に当ててやるからな！」

「あ、もし当たった時、痛かったら言ってくれよ？」

「そうそう、ケガさせちまったら申し訳ないし」

「……なるほどな。遊ばれてるんじゃなくて、みんなで遊んでんのか」

「どうやらそうみ」

「ゴルァおいジジイ、ジジイおいゴルァ！！」

　カツの相づちが半分まで聞こえたところで限界がきた。鬼の形相でゼフトを振り返る。

「いずれ片ぁ付くかと思って大人しくしてりゃ、石投げ合って遊んでるってのはどういう了見だ、あ゛ぁん？！」

　襟首を掴んでガックンガックン揺らしたが、ゼフトは相変わらずの調子だ。

「わしは大将軍じゃぞ？何の策もなく、あんな事を許しとると思うか？」

「……ゼフト」

「さっきも言ったはずじゃ。戦のやり方は熟知しておる。戦の奥深さはお前のような素人には分からぬものよ」

　つらつら述べられる理屈はいちいちごもっともだ。実際こんだけの軍勢を率いてんだ、大将軍って肩書きにふさわしく、魔物との戦もさんざん経験してきてんだろう。

　だが、ひとつだけどうにも引っかかる。

「言いてぇこたぁ分かったがよ」

「なんじゃ、まだ何か文句があるのか」

「なんでさっきっから全然俺の顔を見ねぇんだ？」

　そう。俺がブチ切れてからというもの、ゼフトは一度も俺の目を見てない。間違いない。これは誰もが身に覚えのあるヤツだ。

「おいゼフト……手前（てめぇ）、嘘ついてやがんな？」

「……なんの話かさっぱり」

「分かんねぇってか？言葉は選べよ、おい」

　メラッと燃え上がった怒りが、フューリーを通して全身に力を行き渡らせる。結果、襟首を掴んだ右手でゼフトを軽々と持ち上げてた。

「どういう事情でダラダラ遊んでやがるのか、きっちり聞かせてくれや、なぁ」

「き……貴様、この人数を敵に回せばとうなるか……分かっておるのか？！」

「どうなろうが知ったことかよ」

　いかにもなゼフトの威嚇に、思わず口角が上がっちまってる。

「おぉ、殺（や）んなら殺れよ。ただし手前らも可能な限り道連れだ。俺が死んじまった時、どんだけ大量の挽き肉ができてるか見物だな……ククク」

「あのー、ゼフトさん」

　宙ぶらりんになってるジジイに、カツが笑顔で話しかける。

「兄貴が本気でキレると、もう俺らじゃ止めらんないんですよ。大人しくきちんと話しちゃうか、ここにでっかい墓場作るか……どっちにします？」

　人間、しらばっくれるのには限界がある。ましてや逃げ場を断たれてちゃ尚更だ。

　キレ散らかしてる俺、手を後ろに組んだカツ。種類の違うふたつの笑顔を交互に何度も見た後、ゼフトはがっくりと肩を落とした。

「おら、並べよとっとと！ちんたらしてんじゃねぇぞ！」

　しばらく後。ゼフトを先頭に、俺は千人を正座で並べてた。左には、その光景を不思議そうにぼーっと見てるガランバンもいる。

「なぁー、これ、何が始まるんだ？」

「うるっせぇな、説教だよ」

「お説教……？みんな、しかられるの？」

「あぁそうだ。勿論、後でお前もな」

「えぇー？おれもー？」

　とは言え、まずは……と、俺はゼフトの前にしゃがみこむ。

「なぁゼフト。なんでガランバン相手に本気出さなかったんだ」

「出しとったわ。何も見ておらんかったのか」

　ひと回りちっちゃくなりながらも、ゼフトはイラつく口調で続ける。

「じゃがの……お前も分かっとるじゃろうが、奴には何をやっても効かんのじゃ」

「あぁ、知ってるぜ」

「剣に弓、魔法もとんと効かぬ。それでも手を変え品を変えて攻め続け、何日目じゃったか……ほとほと嫌になったんじゃ」

「嫌になっただぁ？」

「……そうじゃい、嫌（や）になったんじゃい！」

　俺にぶんと首を向けたゼフトの面は、びっくりするぐらい真っ赤っ赤だ。

「毎日小難しい顔して、朝から晩まで会議会議！んで、いざ魔物が出ればあっちだこっちだ走り回らされて……来年で八十じゃぞ、わし？！日向ぼっこでもしながらお茶すすって『ほふー』とか言いたい年頃なんじゃ！討伐は上手くいって当たり前、ちょっとでも失敗したら責任問題、敵対しとるウェルデン派は大喜びじゃ！そもそもな、大将軍なんて大層な役職に聞こえるじゃろうが、給料みんなのたった二割増しじゃぞ？！こんなもん、やってられるか？いいや、やってられんわい！じゃからわしは決めたんじゃ、ここでのんびりする！もう意地でも戻ってやらんわい！ふーんだッッ！」

　……なんつうタイミングでキレ散らかしてんだよ。あまりの剣幕を前に、煙草をくわえるのも忘れてた。

「なぁ……どうすりゃいいと思う」

「俺に聞かないで下さいよ」

　カツと二人、苦い面してただ立ち尽くしてる。