エルフデカ ～定年目前のオッサン刑事が殉職したら、エルフ美少女に生まれ変わってた話～

第15話『闘商ハンデル』

「へへへへッ。じゃあ、頂きまーす。」

　ルォーは、手下によって大きく股を開かせられたアキラに覆（おお）い被（かぶ）さろうとしたが、何故か動きを止めた。

　ルォーの後ろに

　　　　身長180cmくらいの細身の引き締ま

　　　った身体つき

　　　　上半身に革製の鎧。下半身には乗馬ズ

　　　ボンとブーツで軽武装した

　　　　年齢30歳くらい

　　　　茶色くせ毛短髪

　　　　茶色の瞳

の男が立っていた。

　アソゥ団の者ではない。

　アソゥ団の連中にとっては謎の男だ。

　その謎の男は右手にやや細身の両刃の長剣を握っていた。

　その剣先がルォーの背の中央に埋まっている。

　謎の男は、ルォーの背に刺した剣を引き抜くと同時にルォーの上衣の襟首を左手で掴（つか）み、無造作に左の片腕だけでルォーを後方に放り投げた。

　ルォーの巨躯（きょく）が遥か後方に吹っ飛んでいった。この男、細身に見えるが、とんでもない膂力（りょりょく）である。

　次にその謎の男は、アキラの足を抱えている２人の男の喉を突き、更にアキラの腕を押さえていた２人の男の胸を素早く刺した。

　瞬く間に頭目のルォーを含む５人のアソゥ団の者達の命が消えた。

「てめえーっ！何者だー！！」

「よくもお頭を！！」

　アソゥ団の連中が、アキラに対しては抜かなかった剣を次々に抜いて構えた。

　「俺かい？俺はヘルト商会のハンデル。

　　闘商ハンデルとは、俺の事さ。」

と、その謎の男は名乗った。

「闘商…闘商ってぇと、通常の商売の他にモンスターや盗賊の討伐も請け負う武装商人の事か！？」

「闘商は、部隊（パーティー）を組んでるもんだ。たった一人で闘商なんて、吹いてんじゃねえっ！」

「いや、闘商ハンデル…聞いたことがあるぞ。単独で討伐を請け負う闘商がいるって。そいつがハンデルって名だって。」

「ああ、オレも聞いたことがある。

　ドワーフが鍛えた剣を振るって、どんな凶悪なモンスターも、強大な盗賊団も、たった一人で片付ける凄腕の…それがコイツか！？」

「そのとおり。俺がその闘商ハンデルさ。

　お前らだろ？近頃この辺りで行き交う人達に大迷惑かけてるゴミ共は？

　お前達を処理しに来てやったぜ！」

　アソゥ団の連中は、明らかに怯（ひる）んだが、それでも

「ええーいっ！相手は一人だ。不意を突かれなければビビることはない！やっちまえーっ！！」

と誰かが合図すると、一斉にそのハンデルと名乗った男に襲い掛かっていった。

　しかし、そこからはハンデルと名乗った男の独壇場だった。

　ハンデルが剣を振るうたび、アソゥ団の団員達の血飛沫（ちしぶき）が上がった。

　或る者は首を斬り飛ばされ、また或る者は胴を大きく薙（な）ぎ払われ、上半身と下半身を斬り分けられた者すらいた。

　そうやって、襲い掛かってきたアソゥ団員を倒しつつ、アキラに杖の棒で打たれて倒れたいた者に対しても、丁寧にとどめを刺していった。

　ハンデルの恐ろしいまでの剣の冴えに、アソゥ団は、あっという間に当初の半数以下に数を減らした。

「わ、わ、わああぁーーーっ！！」

　残るアソゥ団の生き残り達は、皆、恐慌をきたした。

　一斉にハンデルに対して背を向け、一目散に逃げ出そうとした。

　が、ハンデルはそれを許さない。この男、剣の腕だけでなく、走るのも速い。

　瞬（まばた）きするより速く、逃げ出すアソゥ団員達の背に追いつき、その切れ味抜群の剣で、背を割り、首を刎（は）ね飛ばし続けた。

　アソゥ団は、とうとう最後の一人となった。

　最後の一人はホビットと呼ばれる種族の者だった。

　森の中の湖近くにいた一団から、伝令として来て、本集団に加わっていた者で、足が速いため伝令を務めていたようだ。

　見るからに戦闘力は低そうで、放っておいても、さほど害は無さそうだが、ハンデルには、そのつもりは無いようだ。

「ゆ、許してくれ！頼む！い…命だけは！」

　ホビットの男は、地に両膝をつき命乞いをした。

「そうやって命乞いをする人達を何人も殺してきたんだろうが！？

　お前達は、ここで俺が殺さなくても、盗賊は串刺しの刑か火あぶりにされる。

　それよりも、俺に斬られる方がマシだろう？」

「くっ！」

　ホビットの男は、懸命に命乞いをしていると見せかけて、手に砂を握っていた。

　それをハンデルの顔を目掛けて投げつけた。目眩（くら）ましのつもりだったのだろう。

　その際に俊足を生かして逃げるつもりのようだった。砂を投げつけてから、直ぐにハンデルに背を向けて駆け出した。

　しかし、後ろにいる筈のハンデルが、何故か前にいる。

　ハンデルは、ホビットの男が投げつけた砂を躱（かわ）し、瞬間的に回り込んでいたのだ。

　絶望の表情を浮かべるホビットの男の眼に、ハンデルが剣を振り下ろす姿が映った。

　街道脇に、仰向けに大の字になってアキラは気を失っている。

　ワンピースの衣（ころも）の裾は胸の下辺りまで捲（まく）り上がって、あられもない姿だ。

　そのワンピースの衣（ころも）の下には何も身に付けていないアキラの姿を見て

　「…エルフってぇのは、何処もかしこも美しく出来てるんだな。」

　そうハンデルは呟き、衣（ころも）の裾を直してやった。

「さて…と。ここに着く少し前に森の中でも騒ぎ声がしていたな。」

　ハンデルは、血の滴（したた）る抜き身の剣を右手に持ったまま森の中に入っていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　第15話(終)

※エルデカ捜査メモ⑮

　元々、行商人達は行商をおこなう際、道中の危険に対処するために武装し、集団で隊列を組んで移動していたのだが、帝国においては、先帝ヨゼフィーネが各関所を撤廃し、街道を整備したことで、気軽に行商をおこなうことが出来るようになり、少人数、または単独で行商をおこなう者が増えていった。

　街道を整備したといっても、やはり不逞（ふてい）の輩（やから）の出没はあるもので、その対策として、行商人組合（ギルド）が武技に秀でている者達に盗賊やモンスターらの討伐を依頼するようになり、請け負う者達を、本業は商人であるため「闘商」と呼ぶようになった。

　「闘商」は普通、数名から多い時には数十名単位で部隊（パーティー）を組んで行動し、単独で行動する「闘商」は、ハンデルのみである。

　行商人組合（ギルド）からの依頼の他にも、時折、各地の領主や、帝国政府からも依頼されることもある。