薄明に繋ぐ弧弦, エルの物語

010 雪の精霊

　目を閉じて。

　集中して、精霊の気配を探る。

　……感じる。

　この山に住む精霊たちの気配を。

　雪、氷、風、大地、光……。

「山の精霊たちよ。対話を望む。どうか、その姿をここへ」

　精霊たちのざわめきが聞こえる。

　でも、まだ、はっきりとした声にはなってない。

　俺に興味があっても、まだ味方とは認識されてないんだ。

「騒ぎを起こしてすまない。でも、凍てついた地に炎をもたらしたかったわけじゃない。助けが必要なんだ。どうか……」

　早く、リリーを助けないと。

『魔法使い』

　目の前で精霊が顕現する。

『知ってるよ。君が争いを仕掛けたわけじゃないって』

「ありがとう」

　良かった。味方だって認識してもらえた。

『雪に埋まった人間は助けてやろう』

『そこをどけ』

『私も手伝ってあげる』

　雪の精霊や氷の精霊、闇の精霊が次々と顕現して雪を持ち上げる。そこに風の精霊が息を吹きかけると、雪の中から黒い髪が覗いた。

「リリー！」

　走り寄って、雪の中からリリーを助け出す。

　冷たい……。

　体が凍るように冷たくなってる。

　その口元に耳を当てる。

『エル、たすけて』

「イリス？」

　イリスの声だ。

　リリーの口元からも微かに呼吸の音が聞こえる。

　二人とも、まだ生きてる。

『リリーを。ボクの魔力が尽きる前に、リリーを助けて』

「わかった。必ず助ける」

　まずは温かくしないと。

「エイダ、顕現してくれ」

『私では、リリーシアを温めてあげることは出来ないわ』

「それでも」

『皆、ごめんなさい』

　炎の大精霊の存在は熱源になる。

　山の精霊に謝りながら、エイダが顕現した。

『仕方ないね……』

『ちょっとだけだよ』

　良かった。マントで守られていた分、どこも濡れてない。剣とマントを外し、荷物の中から出したブランケットでリリーの身体を包む。

『死にかけだ』

『かわいそうに』

　長い髪を束ねてマントの内側に仕舞い、ブランケットで包んだリリーを更にマントで完全にくるみ、フードも被せる。

　これで、さっきよりは温かくなるはずだ。

『変だな』

『埋まってるの、これだけ？』

『この子しか居ないよ』

『他に人間は居ない』

　……本当だ。

　さっきの奴は、どこに行ったんだ？

　雪の精霊や風の精霊があちこちの雪をひっくり返しているけど、何も出て来ない。

　銀髪の女と同じように、謎の魔法陣を使って逃げたのか？

『大丈夫？』

　手伝ってくれた雪の精霊が心配そうにこちらの様子を見ている。

「大丈夫だ。皆、リリーを助けてくれてありがとう。……この近くに村があるはずなんだ。近道を知っていたら教えてくれ」

『村？』

『人間が居る所？』

『なら、木こりに聞けば良い』

「木こり？」

『近くに来ているよ』

『耳を澄ませて聞いてごらん』

『すこーん、すこーん』

　耳を澄ませると、木に斧が当たる音が聞こえてきた。

『ね。連れてってよ』

「え？」

『助けてあげたんだから、私も連れてって』

『物好きな子』

『僕らは行くよ』

『気を付けてね』

　精霊を一人残して、精霊たちが顕現を解く。

　雪の精霊だ。

　雪の中では黄色みがかって見える白い肌と白い羽。愛らしい姿の雪の精霊は、瞬きをしないヘーゼルの瞳を俺に向ける。

『契約を』

「わかった。エイダ、リリーを頼む」

　顕現したエイダがリリーを抱える。

『リリーシア。温めてあげられなくてごめんなさい』

　魔法の効かないリリーは、エイダがどれだけ抱きしめても温めることが出来ないんだろう。

「俺の名前は、エルロック」

　腰から短剣を抜いて、自分の髪の毛を一房切り取る。精霊との契約には自らの体の一部を捧げなければならない。

『私は、ナターシャ』

「ナターシャ。冷気に祝福された雪の精霊よ。請い願う。我と共に歩み、その力、我のために捧げよ。代償としてこの身の尽きるまで、汝をわが友とし、守り抜くことを誓う」

『エルロック。我は応えよう』

　ナターシャが俺の髪をその身に取り込む。

　これで契約完了だ。

『よろしくねー。ナターシャ』

『よろしくねぇ』

『賑やかな身体ね。賑やかなのは好きよ』

　落ちていたリリーの大剣を背負う。

「重い……」

　思ってた以上に重い。こんなのをずっと背負ってたのかよ。

『私が預かりましょうか？』

「頼む」

　エイダに剣を預けて、リリーを抱える。

　毛皮のマントでくるんでも蒼白な顔に血の気が戻る様子はない。

　急ごう。

『木こりはこっちよ、エルロック』

「エルでいいよ」

『エル。良い名前ね。あ、手伝ってあげるわ』

「手伝うって？」

『顕現しても良い？』

「良いよ。何をするつもりだ？」

　顕現したナターシャが目の前に雪の塊を作る。

『ほら、乗って』

「乗る？」

　どこにどうやって？

　聞く間もなく背中を押されて目の前の雪の塊に乗る。と同時に、雪の塊が猛スピードで走り出した。

『素敵でしょ？これで木こりのところまでひとっ跳びよ』

『ひゃっほーい』

『楽しいねぇ』

　凄まじいスピードだ。ただでさえ冷たい空気が余計に冷えて頬に刺さる。

　でも、ナターシャがコントロールしているのか、雪の塊は上手く木々を避けながら進んでいる。

『木こりがいたわ』

「どこに？」

　全然見えない。

『あのね』

「ん？」

『これ、止まらないから。上手く飛び降りてね』

「はぁ？」

　ナターシャが笑いながら顕現を解く。

　舵取りをしていたナターシャが消えたってことは……。

　やばい。

　ぶつかる！

　風のロープを手近な木の枝に伸ばして巻きつけ、リリーと一緒に宙に浮く。残った雪の塊は大木にぶつかると、粉々に砕け散った。

　……間に合った。

「お転婆な精霊だな」

『えへへ』

　地上に降りて、風のロープを消す。

　木こりはどこだ？

『右だ』

　右を向くと、俺の二、三倍はありそうな大男が、斧を担いでこちらに来た。

「何の音かと思ったら。君が魔法使いかい？」

　こいつが、精霊たちの言っていた木こり？

「そうだよ。頼む。村まで案内してくれ。連れが凍えて死にかけてるんだ」

「さっき聞こえた雪崩に巻き込まれたんだね。案内しよう」

　歩き出した木こりの後を追う。

「なんで、俺が魔法使いだってわかったんだ？」

「山の精霊が話していたんだよ。困ってる魔法使いが居るから、助けてやってくれって」

　山の精霊。

　さっき助けてくれた精霊たちのことだよな。

「精霊の声が聞こえるのか？」

「この山で生まれ、育ち、一生を終えるんだ。精霊は私たちの友達さ」

「……そうだな」

　精霊に愛されてるから、こんな山奥でも人間が生きていけるんだ。人と精霊は共存共栄している。

「私の名前はトール。君たちは？」

「俺はエルロック。こっちがリリーシアだ」

「そうか。歓迎するよ。……見えてきたね。あそこが村だ」

　煙が立ち上っているのが見える。

　あそこが、オクソル村？

　こんなにあっさり着くなんて。

「大したもてなしは出来ないが、今日はうちに泊まると良い」

「助かるよ」

「いいんだ。精霊のお客さんは、我々のお客さんだからね」

　精霊の導きでここまで来れた。

「ありがとう。ナターシャ」

　力を貸してくれて。

『ふふふ。この辺なら、まかせて』

　※

　オクソル村。

　数えるほどの家しか並んでいない雪に覆われた小さな集落だ。この季節でこれだけの雪の量があるなら、真冬は完全に雪に閉ざされてしまうんじゃないのか？

　地理的には王都からそんなに離れていないはずなのに、ここは女王の恩恵がない？

「リリー」

『まだ生きてるよ』

　良かった。

「私の家はここだよ」

　トールと一緒に家に入る。

「シフ、帰ったよ」

「おかえりなさい。早かったのね」

　温かい部屋の奥から女性が現れる。

「まぁ、お客様？」

「こんにちは。俺はエルロック。彼女はリリーシアだ」

「はじめまして。私は、トールの妻のシフよ」

「二人とも雪崩に巻き込まれてね。凍えてるんだ。すぐに温めてやってくれ」

「それは大変。すぐに暖炉の前へいらっしゃいな」

「私は、もう少し薪を集めてくるよ」

「わかったわ。気を付けてね」

　仕事の途中だったのに俺たちを助けてくれたのか。

「トール、ありがとう」

「どういたしまして。ゆっくり休んでいくと良い」

　トールが家を出る。

「さぁ、こちらへ」

　シフに案内されて、暖炉へ行く。

「ソファーに座って。濡れたマントは預かるわ。……まぁ。なんて顔してるの。こっちの温かい毛布も使って。体を温めるスープをごちそうするから、待っていて」

　言われた通りリリーと自分のマント、それからリリーに巻いていたブランケットも外し、貰った毛足の長い毛布でリリーを包む。

　シフはマントをコート掛けにかけると、台所へ行った。

　……青白い顔。

「イリス。無事か？」

『無事だよ』

　良かった。

　イリスは今、自分の魔力をリリーに与えてリリーを生かしてる。リリーを守る契約をしているなら、それも可能だ。

　ただ、精霊にとって魔力は命と同じもの。魔力の少ないイリスが無理を続ければ消滅の危険がある。

『エル、お前はどうなんだよ』

「俺の心配なんて必要ない。……わかるだろ」

　炎の大精霊と契約しているんだから。

　契約によって、エイダは何よりも優先して俺を守る。さっきだって、リリーの傍に居たはずなのに俺を助ける為に戻ってきた。エイダがリリーを助けていれば、こんなことにはなってなかったかもしれないのに……。

　違う。

　俺に危険が迫っていたから、エイダは俺の救助を優先しただけ。俺が自分の安全を確保していれば、エイダはリリーを助けたかもしれないんだ。

　あぁ。

　俺のせいだ。

　俺が、もっと気を付けていればリリーを危険にさらすことなんてなかったのに。

『エル、リリーにキスして』

「は？」

　今、なんて言った？

『そうすれば、リリーを救える』

　救える？

　意味がわからない。

「そんなこと、」

『お願いだ、エル。リリーを助けて』

　氷のように冷たい頬に触れる。

　そんなこと、本人の了解を取らずにやって良いことじゃない。

『早く』

　リリーの顔に顔を寄せる。

　息をしているのかさえ分からないほど、小さな呼吸。

　救える？

　なんで？

　でも、そんな物語を聞いたことがあるような……。

『エル。お願いだ』

　ちゃんと理由を聞けば良かったのかもしれない。いや、聞くべきだった。

　眠ったままのリリーにキスする前に……。