暁の世界、願いの果て【新連載 第２章は毎週火曜、金曜日18時に更新】

第５ー２話 純心

　工藤は尋常でない速度で校庭の端から駆け出す。右手のナイフを再度逆手に持ち替え、欅の木の攻撃圏内へと肉薄する。

　欅の木は走って迫る工藤を、枝の暴風で迎え撃つ。大小様々な枝が縦横無尽に襲い掛かり、翠色に光る葉が舞い踊り、さながら光の舞踏となる。それも、一歩踏み込めば粉々に砕け散る、死の舞踏である。

　激烈な一撃の嵐の中を、工藤は人間離れした反応速度と身体能力で次々に切り抜けていく。

　つい先程まで、クラスの目立たない男子生徒だったとは思えない動きを見せ、時にナイフで枝を突き刺し、ボロボロと崩れさせていく。

「あいつ……人間か？」

　伊緒はその場を動けずに工藤のことを目で追っていたが、人間の出していい動きを超越した動きを見せる工藤に、半ば呆れた声を漏らす。

　――何かが起こっている――

　そう思わせる光景が、目の前で繰り広げられていた。伊緒や真理達もその光景を固唾を飲んで見守る。

　工藤は本能の赴くままに、欅の木の幹へと到達する。

　そこに何かあると分かっていたかのように。

「うは！何だこれ！」

　工藤が思わずナイフを突き刺す事を止めて、見入ってしまう。

　そこには欅の木の洞（うろ）の中に、大きな翠色の光の玉が揺らめていた。

　それは魂の輝き。

　その輝きは、力強く美しい。

　この欅の木を、そうたらしめている核。

　そんなことは微塵も知らない工藤だが、脈動する光の玉を見て直感する。

(これを壊せば、殺（・）せ（・）る（・）！)

　工藤の口元が厭（いや）らしく釣り上がる。まるで新しい玩具を与えられたように。

　工藤の殺気に反応したのか、欅の木は更に激しく枝葉を振り回す。しかし根本に立つ工藤を上手く捉えることができず、ただただ枝葉を振り回して暴れるだけになってしまっていた。

「イヒッ！！」

　ニタリと嗤（わら）う工藤。

　右手に持ったナイフを欅の木の洞（うろ）にゆっくりと差し込んでいく。ナイフの切先が欅の木の魂に触れた。

　――ドクンッ！！――

　より一層大きく跳ねる様に鼓動する。

　その様子を見て、より興奮したのか、工藤は更に嗤いながら身を乗り出す。

「何だよ、嫌なのか？フヒッ！」

　身を乗り出しだ工藤は、そのまま魂を突き刺そうと洞（うろ）の中に腕ごと入れていく。

　――ミシミシミシン――

　洞（うろ）の口が動き出す。樹皮が蠢（うごめ）き、まるで傷口を塞ぐ様に、盛り上がってくる。

「お！何だ何だ？抵抗しようってかぁ？いいねぇ！」

　工藤は余裕の表情で欅の木の抵抗を眺めていたが、突如洞（うろ）を塞ごうとするスピードが上がり、一気に工藤の腕ごと穴を塞ぐ。

「うぉっと！ヒヒ！おもしれ！」

　流石に腕を引き抜こうとする工藤。しかし思いのほか洞（うろ）を塞ごうとする圧力が強く、工藤の右腕をがっちりと挟み込んでしまう。

「ぐっ！おら！離せ！」

　かさぶたの様に盛り上がって洞（うろ）を塞ぐ欅の木、工藤は力任せに右腕を引き抜こうと幹に足をかけ、思いきり体重をかける。

　――ズルリ――ズルリ――

　まだ固まりきらない樹皮の間をシャツがビリビリと破けながら、ゆっくりと右腕が抜けてくる。

　しかし、ナイフを握った拳が邪魔をして、最後がうまく抜けない。

「ちっ！」

　流石にこのままではまずいと感じたのか、工藤はナイフを手放し、欅の木の幹の中へと置き去りにしたまま、力の限り腕を引き抜く。

　ズボッと捕らわれていた右腕が解放され、漸（ようや）く自由となる。

「くそっ！折角のナイフが！いい色になってたのになぁ……」

　ナイフを盗られた腹いせに欅の木を思い切り蹴り飛ばしながら、工藤は未練がましく穴の塞がった場所を睨（ね）め付（つ）ける。

　欅の木は先程まで嵐の様に暴れ狂っていたが、今は嘘の様に静まり返っていた。

　相変わらず葉からは翠色の光を放ち、枝や幹は蠢いているが工藤を攻撃しようとはしない。

　工藤の蹴りにも反応することも無い。但し、人間離れした工藤の蹴りを受けてもその樹皮は何（・）も（・）変（・）化（・）が（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）。

　傷一つ付かなくなった欅に木に、工藤も直ぐに興味をなくしてしまう。

　そして興味は失くしたナイフの事へと移り行く。

　逡巡してあることを思いつく。

「あ゛ぁ゛……そうか……ま（・）た（・）作（・）れ（・）ば（・）い（・）い（・）の（・）か（・）ぁ（・）……」

　得心がいったとばかりに、両手を天に掲げてニタリと嗤（わら）い、もう一度願う。

「ヒヒ！もっとだ！もっと殺したい！刺したい！グチャグチャにしたい！！足りない！！こんな中途半端な、お預け状態じゃぁ俺は満足できねぇぞ！！！」

　工藤の右手に紅の光が集まり、それに呼応して周囲を漂っている翠色の霊子が集まり出す。つい先程と同じ光景が繰り広げられていた。

　収束する光が収まり、工藤の右手にまた１本のナイフが握られている。先程の紅と翠色の斑ら模様のナイフに鮮血色の紋様が増えている。

「イヒッ！更にいい感じじゃねぇか！あ゛ぁ゛……い（・）い（・）色（・）だ……ウヒッ！」

　目を細め、うっとりと新たなナイフを舐める様に見つめる工藤。

　その瞳には狂気が宿り、狂気は全身を巡る。

　――狂気――

　それは純粋な想い。

　原始的な思考。

　純粋な願い。

　工藤が常日頃から思考し続けてきたもの、想い、願い。

　それは習慣であり、身体に染みついた思考であり、心に刻まれた想いであり、発露した願いである。

　純粋な願いを秘め、目立つことなく、ただただ日陰に生きてきた男の、心の声。

　日常の中では決して解放されることなかった心。

　しかし、世界が変わってしまった今、楔（くさび）となって打ち込まれていた、常識や倫理感は容易く抜き放たれ、工藤を押さえているものは何もなくなってしまった。

　そう、彼は己の心に忠実なのだ。

　ただそう在りたいと願った、そうなれない世界を恨んだ、その想いが今日、この日、結実した。

　そして、今この瞬間、この世界に「純心」を持った適応者が誕生した。

　「さぁて、次は何ヤロうかねぇ」

　狂気を解き放った純真の怪物が動き出す。