ヘンリーズワンダーズ

第0話 始動

　朝日が祭祀場の隙間から差し込み、神聖な空気が場を包み込んでいた。その場に跪いて祈りを捧げる少女”ナーシャ”の姿があった。彼女は頭を垂れ、祭祀の祈りの言葉に耳を傾けている。

　村では、神聖な慣習である狩りの神への祈りが欠かせない日課だった。しかし、最近は空気がどこか重苦しい。村人たちは食べ物が不足し、狩りにも失敗が続く日々に、神の怒りを感じていた。彼らは祈ることでそれを鎮めようとしていたのだ。

「我らが神、"アウルクス"。あぁ、どうかお怒りをお鎮めください。」

　祭祀の低く響く声が、静寂を切り裂いた。

　ここ数日、村には奇妙な出来事が続いていた。ある夜、遠くの山で轟音が響き、大地にいくつもの穴が空いた。それは隕石の落下によるものだったが、村人たちには"神の怒り"として映った。そのうちの一つは村の近くに落ちたらしく、村人たちはそれを「神からの試練」と考え、新たな捧げ物を祭祀場に置いた。それは隕石とともに見つかった不思議なキューブ状の物体だった。

　そのキューブは立方体の中に球体が嵌め込まれたような形をしており、表面には見たことのない模様が彫られていた。村人たちはそれを畏怖の念を持って見守る中、少女だけはその模様に強く惹かれていた。模様は静かに動いているようにさえ見え、目を離すことができなかった。

　夜、村が襲われた。

　遠くから聞こえる奇妙な音は、次第に風の音から獣の咆哮のような音へと変わり、やがて村人たちの悲鳴と混じり合った。外で起きている出来事を知ろうとした村人たちは、黒く液体のような不気味な生物が村を襲っているのを目撃した。その生物は形を変えながら村人を飲み込み、槍や弓では傷一つつけることができなかった。

「悪魔だ……！」

誰かがそう叫び、恐怖に駆られた村人たちは四散して逃げ惑った。

　少女も最初は恐怖に足をすくませていたが、やがて意を決し、祭祀場へと向かった。神に救いを求めるためだった。崩れかけた柱の間に身を潜め、震える手を合わせて祈る。

「神様、どうか……どうか村をお救いください。」

　外からは悲鳴と建物が壊れる音が響く中、彼女の声は震えながらも必死だった。

　その時だった。キューブが淡く光り始めた。

「願え……何が望む？」

　不意に響いた声。それは耳で聞いたものではなく、頭の中に直接響くような、不思議な感覚だった。少女はその声に引き寄せられるようにキューブを手に取り、村の外へと駆け出した。

　外では、子どもたちが追い詰められていた。互いを庇い合う小さな兄弟に、黒い影が覆いかぶさろうとしている。少女はキューブを高く掲げて、その前に立ちふさがった。

「やめて！」

　キューブが更に光を増す。

だが、彼女の叫びは届かず、悪魔の一部が鞭のように伸び、彼女を腹部に突き刺した。吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた彼女は激しい痛みに耐えながらもキューブを手放さなかった。

　瀕死の状態の中、子どもたちの泣き声が彼女の耳に届く。それが彼女に最後の力を呼び起こした。震える手でキューブを握り締め、涙を噛みしめながら祈る。

「神様、倒したい……こいつらを……！」

　その瞬間、キューブは眩い光を放ち始めた。その光は少女を包み込み、悪魔たちをも飲み込んでいく。村の空が光で染まる中、悪夢のような存在が跡形もなく消え去ったのだった。

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　護送車が低い唸りをあげながら止まった。

長時間の揺れに慣れた体が、急な静止でわずかによろめく。

目隠しと耳栓を外されると、途端に光と音が一斉に押し寄せてきた。

眩しさに目を細め、じわじわと視界が輪郭を取り戻していく。

　目の前にそびえるのは、無機質でありながらも異様な威圧感を放つ建物だった。

壁面は鋼鉄と黒い強化材で覆われ、窓はなく、わずかに覗く監視カメラのレンズがこちらを静かに追っている。

まるで世界の奥底に封じられた何かを守るためだけに存在しているような、そんな閉ざされた要塞だった。

　僕は案内されるまま、その中央に構える厳重な扉の前に立つ。

　そこに、一人の男が待っていた。

買ったばかりのようにも見える、だが肩幅や腕の長さまで寸分違わず馴染んだ高価なスーツ。

仕立ての良さと立ち振る舞いが、いかにも役人らしい匂いを漂わせている――そう「見える」。

　男は短くうなずくと、厳しい口調で切り出した。

「必要であれば、どんな犠牲を払っても構わない。

ただ一つ――キューブの力を解き明かしてほしい。それが、君の使命だ。」

　その口調は揺るがず、言葉は短く、重い。

だが、その間にかすかな急き立てる調子が混じっていた。

危機が迫っているせいか、それとも――この場所に長く留まりたくないのか。

そう感じた瞬間には、説明はあっけなく終わっていた。

　男は短く視線を落とし、何かを測るように僕を見据えた。

そしてゆっくりと歩み寄り、掌を差し出す。

力強くも、妙に温度を感じる手だった。

　ほんの一瞬、場に似つかわしくない仕草だと思った。

だが、その感覚はすぐに別の思考に押し流される。

――それほどまでに、この危機を恐れているということか。

僕はその手を握り返した。

「あぁ、任せてくれ。必ず解き明かしてみせる。それが僕の仕事だ。」

　お硬い表情が、僅かに緩んだ気がした。

それが安堵なのか、ただの儀礼的な仕草なのかはわからなかった。

　男は慣れた手つきで扉横のパッドにコードを入力する。

軽い電子音と低い解錠音が重なり、巨大な扉がゆっくりと動き出した。

厚みのある鋼板が擦れる重々しい音が、まるでこれから先が容易には引き返せない場所であることを告げているようだった。

――研究はここから始まる。

僕の名前はヘンリー＝ミューズ、"超常学者"だ。