トップアンドバック！！

【あたしをダブルスに誘ってくれてありがとう】

【あたしをダブルスに誘ってくれてありがとう】

　全道大会が終わった翌日。あたしは一人電車に揺られていた。練習を休んで向かった先は、旭川市にある母が眠っている墓地だ。

　前日は雪が降った。墓石の上に積もっていた雪を手で払い除け、膝を追って手を合わせた。

　かつて、母とした約束に思いを巡らせる。

　――必ず、全国の頂点に立つ。

　病に侵されている身でありながら、母は熱心にあたしのことを指導してくれた。あたしが勝利の報告をすると、手放しで喜んでくれた。

　だからあたしは、そう約束をしたんだ。あたしが全国の舞台に進み、頂点に立つことを期待してくれているのだと、そう思っていたから。

　ある意味、それは正しいだろう。

　でも、そのことを言い訳にしてきたとの自覚もある。

　自分がバドミントンを続けるための理由として、両親の不仲が、バドミントンの存在に起因している事実から目を逸らすため、『母とした約束』を、バドミントン続けるための動機として設定していた。

　母との約束を遂げたい、全国の頂点に立ちたいと思うこの気持ちは嘘ではない。

　だが、約束そのものにこだわるあまり、もっと大切なことを忘れていたんだ。

　あたしは、勝つことにばかりこだわるように、なってしまっていたんだ。

　もっと大切なこと。それは楽しむことだった。

　あたしはバドミントンが好きだ。

　母が授けてくれたこの技術が好きだ。

　勝つことにこだわるのをやめるわけじゃない。もっと大切なこと。バドミントンを思い切り楽しむことを実践し、その結果掴んだ勝利の報告を、ひとつずつこの場所に持ってこようと思う。

　そうしていつか、母さんとした約束を叶えるよ。

　まずは最初の一歩として、この報告を母さんにしたいと思います。

　冬の、冷たい空気を胸一杯に吸い込んだ。

　手を合わせて黙とうを捧げる。

「母さん。昨日の大会、ダブルスと団体で優勝したよ。全国、」

　――行ってきます。

　　　◇　◇　◇

　全国高等学校選抜バドミントン大会。その会場となっている福島県（ふくしまけん）郡山市（こおりやまし）の体育館にあたしたちはいた。

　学校対抗 （団体戦）で北海道地区を制した永青高校は、第八シードとしてこれからトーナメントの初戦に挑む。

　このまま順調に勝ち上がっていけば、準々決勝で第一シードと対戦する。第一シードということは、つまり昨年の全国王者。押しも押されもせぬ優勝候補筆頭だ。

　正直、楽な組み合わせではないなと思う。だが、みんないずれは倒さなければならない相手だ。どうせ当たるなら、組み合わせなんて些末な問題だ。

　対戦相手と握手を交わし、コートの中央に緊張した面持ちで全部員が集まった。

「本大会における優勝候補は、第一シードで揺るぎないと言われている」

「麗香。それ今言わなくていいわ」

　開口一番、優勝候補がどうとか言い出した澤藤先輩に、鈴木先輩が冷淡に突っ込んだ。

「そうだけどッ。いいから最後まで聞きなさい」

　あはは、と夏美が笑い、とたんに張り詰めていた空気が弛緩した。

「メディアは私らにさして注目していない。第一シードが優勝候補で揺るぎないだろう、と言われている」

　風をまとう者、と呼称されていた元北海道地区王者が戦線に復帰したことで、永青高校は一時話題になった。だが、あたしが肩に故障を抱えている情報が広まると、永青高校に関する噂は潮が引くみたいにサーッと消えてなくなった。

「まあねえ」と小春が嘆息する。

　実際、相当厳しい戦いになるだろう。準々決勝が、事実上の決勝戦だとあたしはにらんでいる。

　でも、と主将が声を張り上げた。

「そんな下馬評、ひっくり返してやるよ。初戦からエンジン全開でいくよ？　完膚なきまでに相手を叩きのめして、台風の目はウチらだったって、言わせてやろうじゃないの？　ノーマークにしていたこと、後悔させてやろうじゃないの？　そうでしょ!?」

「おお！」と全員の声がそろった。

「えんじーーーーーん!!」

　気合いの声を上げた主将と鈴木先輩が肩を組み、それに心が肩を組み、やがてみんなが輪になった。

「元気出していきましょう！」

「はい！」

「声出していきましょう！」

「はい！」

「勝つのは誰だ？」

　主将の声に合わせて、全員で声を張り上げた。

「私たちだ！」

　おぉーーー!!

　輪になってラケットを天にかざして、それから円陣を解いた。それぞれが、それぞれの戦場に向かうために。

「歳桃、仁藤、第一ダブルス任せたぞ。勝ってこい！」

　コーチの声に頷いた。

「はい！」

　紗枝ちゃんと目が合った。勝利を期待され、トップシングルスとして起用された彼女は、これから最奥のコートに向かうのだ。

　ぱちぱちと、瞬きのシャッターが下りる。

　瞬いた視界の中、冬の夜空みたいに澄み切った瞳が、ふっくらとした彼女の赤い唇が、あたしの脳裏に鮮明に焼き付いた。

　触れたい、とわき上がった感情をひとまず飲み干して、あたしは拳を前に出した。

「勝つよ」

「当たり前じゃん」

　紗枝ちゃんも拳を合わせてくる。

　視線がはがれて、あたしたちは別々の方角に歩き始める。

　それぞれが舞うための、ステージに向けて。

　出会いは唐突だった。

　歓喜した日があった。

　絶望した日もあった。

　もう無理だって、そうわかっていても心の奥底はまだ燃えていて。

　くすぶっていた心に、いつの日か火を焚き付けられたんだ。

　迷っていた。悩んでいた。いつだってそう、あたしは。

　成長したのか、と問われたならば、それはまだよくわからなくて。これからも迷ってしまうだろう。悩んで、足を止めてしまうのだろう。

　それでも、弱い自分のことを認めようと思う。自分を全部受け入れて、一歩ずつ成長していこう。

　ここから先は、あたしも体験していない未知のゾーン。

　約束の地へと続いている最初の一歩を、心と一緒に踏み出すことを意識しながら、緩んだ頬をあえて隠さず口にした。

「ねえ、心」

「ん、どうした？」

「あたしのこと、ダブルスに誘ってくれてありがとう」

　全国の頂点まで駆け上がろう。あたしと心とでの、トップアンドバックで。

ｆｉｎ