第三章「新生、永青高校バドミントン部始動！」

　あたしが初めて挫折を経験したのは、小学校五年生のときだった。

　小三から公式戦に出るようになると、すぐに一目置かれた。そこから一年ほどの間に、北海道地区ではほぼ敵なしになった。

　勝てるのには、ひとつ大きな理由があった。

　見えるのだ。相手の次の一打が。

　とは言っても、本当に見えるわけじゃない。ごく自然に、相手がどのコースに打ってくるのかがわかってしまうのだ。

　あたしはただ、その場所に動いてシャトルを返すだけ。勝ち方は実にイージーだった。

　これが、類まれなる動体視力の賜物だと知るのは、もう少し先の話。

　ところがこの年の夏、あたしは全国の舞台で惨敗を喫する。

　相手はこの年の全国王者で、一つ上の六年生だった。

　コースが読めなかったわけじゃない。読めて、追いついてなお、相手の動きについていけなかった。

　成長期の女子にとって、一世代違うと想像以上に差が大きい。基礎体力が全然違っていたのだ。

　ゲームカウント二対〇で負け、負けた腹いせにラケットを床に叩きつけて破壊した。

　試合が終わったその後で、母にそのことを手厳しくしかられた。

『自分の感情をコントロールできない選手は、この先絶対に勝てない』のだと。

『ちょっと辛いことがあったからって、すぐ下を向いちゃダメ』

　平手打ちをされて、じんわりと熱をもったように痛む頬を押さえ、この日あたしは思った。

　あたしが勝てば、母は喜んでくれる。勝てなければ、こうして叱られる。だからあたしは勝たなくちゃいけない。勝つために不要なものは、すべて排除しなくちゃいけないと。

『勝負の八割が、試合前に決まっている』と聞いたことがある。

　心を整える。緊張を解く。最善をイメージしつつも、最悪を常に想定する。試合中でもリラックスして冷静に状況を見るためには、自分以外の他者は不要だった。

　このときからあたしは感情の起伏が少し弱くなった。

　ダブルスに興味を示さなくなったのは、きっとこのときからなんだ。

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