英雄論

第1話

　曇天の下、無数の剣が突き刺さる荒れ果てた大地に、幾千の屍を背に立つ女性がいる。

　戦場の最中、一際目を引く英雄の剣を手に、銀色に輝く鎧は地位の高さを示している。その双方の輝きを濁らせるかの如く赤黒い鮮血は、強者であることの証。

歴戦からそれは返り血のはずだが、刻下の戦ではそれだけではない。彼女に見て取れる生傷は既に人間の限界を超えている。

　ついに膝を折った彼女は限界を悟り、項垂れた。

　後方で待機していた少年兵はその姿を見て駆け寄る。少年兵は歪んだ表情のまま、口を開いた。

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　彼女の名はヴィトレア。白銀の髪に凛とした表情で、裏表のない性格に元気に駆け回る姿から察することができるように、いつも輪の中心にいるような女の子だ。

　彼女は外交とは無縁の小さな村で生まれ育った。森に出かければ果物の採取や動物の狩猟、畑を耕して作物を育て、自給自足の生活を送っていた。

　幼かった僕でさえ、彼女が正義感に溢れていることを理解していた。動物を狩猟した時、彼女は必ず黙祷をする。尊い命を奪ってしまったことに涙を流し、手を合わせる。彼女は、そんな女の子だ。

　そんな彼女に、ある日、転機が訪れる。

　荒れ狂う暴風雨と雷の轟音が村を襲った。天災に為す術などなく、村人達は震える体を抑えるように抱き合った。

　一刻も早く嵐が過ぎ去るようにと祈った刹那、今までとは比べ物にならない鳴動と雷光が天地を轟かした。

　あまりの衝撃に悲鳴をあげる村人達。もちろん、僕もその一人だった。しかし、僕達はヴィトレアの行動に驚かされることになる。

　なんと、彼女は臆することもなく一目散に家を飛び出したのだ。危険だと思った僕は彼女を引き戻そうと後を追って外へと出る。

　その先に辿り着いた光景は――目を疑うことしかできなかった。空を覆い尽くしていたはずの雷雲に不自然な穴が空いている。そこから差し込む光の下に存在する金銀の剣。それを囲む生い茂った深碧の草原。

　不可解でしかないその光景、その光の下に歩みを進めるヴィトレア。あまりにも美しく、神秘的なその姿。まるで天地が剣を抜く人間を選別したようで、その光景に見惚れた。

　彼女が剣を抜いた瞬間、それに呼応して雲翳は晴れ、太陽が村を照らし、祈りが届いたと村人達は歓喜して宴を開いた。全員が無事であることに感謝し、生きているという事実を分かち合った。

　しかし、僕達は気づくことになる。

　全員が無事であることの代償に、ヴィトレアを地獄に突き落とさなければならないことを。