私、宰相閣下の抱き枕！？

第79話 混乱の極み

「え、っと……。公爵様、今、何と……？」

　それでも、聞き間違いかもしれないという可能性に賭けて、問いかけてみた私に返ってきたのは。

「デビュタントのパートナーです。私など、いかがでしょうか？」

　無情なほど、ハッキリとしたエドワルド様のお言葉。

　この瞬間、幻聴であってほしいと願っていた私の密かな思いは、見事に打ち砕かれたのだった。

（というか、何で!?）

　そう、そこだ。

　確かにデビュタントのパートナーが決まっていないのだと、うっかり漏らしてしまったけれど。だからといって、エドワルド様が直々に立候補してくる理由はないはずだ。

　そう考えている私の思考を完全に読み解いたかのように、エドワルド様は言葉を続ける。

「陛下には、まだ婚約の予定すらないことをお伝えしてありますし。現在パートナー決定の書類の提出がされていないのは、お一人だけですから」

「あ……。そう、なのですね……」

　そして地味に、ここでもショックを受ける。

　どうやら本当に、私だけが決定していなかったらしい。

　まさかここでそれを知ることになるとは思ってもみなかったので、衝撃が大きすぎて。

（しばらくの間、立ち直れないかも……）

　などと、一人落ち込みかけていると。

「今回ご迷惑をおかけしたことも含めて、私であれば後に説明がしやすいので。いらぬ誤解を招く必要もないですし、どうでしょう？」

　なぜか、予想以上に自分を売り込もうとしてくるエドワルド様に。落ち込むよりも先に、困惑しかなくて。

「え、っと……」

　どう答えるべきなのか正解が分からず、戸惑っている私に。エドワルド様はソファーから立ち上がって、こちらに手を差し出してくる。

「まずは、パートナーになれるかどうか確かめていただけますか？」

「確かめる、とは？」

　いったい、どうやって？

　口には出さなかったその言葉を、エドワルド様は正確に読み取って。

「音はありませんが、一曲お相手願えませんか？」

　そうダンスに誘ってくる。

　けれど、ここはあくまでオットリーニ伯爵邸。さすがに談話室で踊るわけにもいかず、かと言ってダンスホールをお借りするには、伯爵様の許可が必要になる。

　エドワルド様とのダンス以上に、その事実にどうするべきかと迷っている私に。

「あぁ、ご心配には及びません。ダンスホールの使用の許可は、オットリーニ伯爵から先ほどいただいておりますので」

「……!!」

　とてつもない宣言をしてくる、エドワルド様。

　思わず素で驚いてしまった私は、その顔を真っ直ぐに見上げてしまって。

（いつから、パートナーになるって切り出す予定でいたの!?）

　玄関ホールから、この談話室に到着するまでの道のりの間に。いったい、どんな会話が交わされていたというのか。

　というかそもそも初めからその気でなければ、許可など取ろうとも思わないのではないか。

　などと考えてしまい、混乱の極みにいる私の手をサッと取って。

「さぁ、行きましょう」

　有無を言わさぬ優雅さで、気が付けば談話室を連れ出されていた。

　この間、オットリーニ伯爵家の使用人の女性は、ただ驚きに満ちた顔でこちらを見ていて。けれど主が許可を出している手前、何も口を挟むことすらできず。

　結果、私たちの後ろを、ただ静かについてくるだけになってしまっていて。

（というか、エドワルド様ってこういう時意外と強引なんだけど……！）

　想像すらしていなかった展開に、もはやついて行けなくなってしまった私は。掴まれた手と腰に添えられた手に促されるまま、練習のために何度も通っているオットリーニ伯爵邸のダンスホールへと、足を向けていた。

　完全に、エドワルド様のエスコートとペースに乗せられたままで。