　パーティー会場に到着すると、ゴールドを基調とした豪奢な装飾と、華やかなドレスに身を包んだ貴族たちの姿が目に飛び込んできた。私はアルフレッド王子の隣で、ぎこちない笑顔を浮かべながら歩を進める。

　本当は参加したくなかったが、アルフレッド王子から必ず参加するように言われていた。おそらく今回が最後になるだろうから、我慢して彼と一緒に参加する。

　突然、アルフレッド王子が大きな声で参加者の注目を集めた。

「みんな、ちょっと聞いてくれ！」

　ざわざわと、会場が騒がしくなる。

「ちょっ――」

「本日、エレノアからの申し出により婚約を破棄することになった！」

　いきなりの発表に、会場が騒然とする。私も何も聞いていない。こんな場所で、いきなり言い出すなんてありえない。発表する場所とタイミングを選ぶべきだったのに。そんなことなど無視して、アルフレッド王子は何も気にせず、やってしまった。もう止められない。

　こんな無茶苦茶な発表が、任せろと自信満々だった理由なの？

　そしてアルフレッド王子は、まだ口を閉じなかった。まだ何か言うつもりらしい。

「そして、もう一つ。みんなに知っておいてほしい事実がある」

　どういうこと？　何を言うつもりなの？　嫌な予感が、どんどん強くなっていく。

「彼女は、とある女性をイジメていた」

「え？」

　何を言っているの。意味がわからず、呆然とする。

「ヴァネッサという平民の女性を！」

　どういうこと。そんな嘘を、いきなり言うなんて。

「その事実を知って、俺は彼女をイジメから守ろうと思った。そうしているうちに、俺と彼女の間に愛が育まれた。俺は彼女を心の底から愛している。それだけでなく、ヴァネッサはとても優秀なんだ！　彼女のような女性を王国は大事にしていきたい。それを示すために、新しい婚約相手に選びたいと考えている！」

　まさか、彼の言っていた準備とはこのことなの？　真っ赤な嘘を言って、みんなに認めてもらおうと？　私のことも犠牲にして？

「来てくれ、ヴァネッサ」

「はい」

　呼ばれた女性が、アルフレッドの横に立つ。愛おしそうに、彼の腕に抱きついた。とても慣れた様子だった。

「彼女はとても優秀な魔法使いで、王国の将来に明るい兆しをもたらしてくれる存在だ！　そのような女性こそ、私の婚約相手にふさわしい」

　腕に抱きついている女性が優秀であることを、何度も繰り返し強調して言い続ける。

「イジメにも立ち向かおうとする、強い精神も持っている。そんな彼女だからこそ、将来の王妃にふさわしいだろう。みんなも受け入れてくれ」

「よろしくお願いします、皆さま」

　ヴァネッサは、まるで王妃の座が約束されたというように、貴族たちに向けて頭を下げた。

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