後宮恋歌

第34話 皇帝の過去

　蒼龍の本当のお母さん。

　女戦士といえば、婆やみたいな感じだろうか。婆やと、蒼龍のイメージをコラージュさせてみるが、今一つうまくいかない。

　そんな小蘭の妄想を掻き消すように、皇后の話は重みを増した。

「皇帝（あのひと）も、そんな彼女をことのほか愛し、側に置いて寵愛したわ。

　やがてあの子は、戦地で蒼龍を身ごもった。

　皇帝（あのかた）はね、まだずっとお若い時に戦で受けた傷が原因で、子種がないと言われていたの。その上、五十路を超えてできた蒼龍（あのこ）を、大変お喜びになったわ。

　大勢いる妃の中で身ごもったのは、今も昔も彼女だけ。皇帝の嫡子は、これまでもこれからも、蒼龍ただ一人なの。

　それなのに。

　彼女はよほど、彼を愛していたのね。蒼龍を産み落とすとすぐに、また戦地に戻ってしまった。姉妹のように育った私に、赤子の蒼龍を託して」

「生まれたばかりの子を置いて？

　それほど、皇帝を好きだったということですか？あんな」

　鬼畜でどSなおっさんを。

　言いかけて慌てて口をつぐんだ小蘭に、皇后は穏やかに微笑んだ。

「ふふっ。言いたい事はわかるわよ。

　でもね、あの方も昔はとても格好良かったの。強くて勇敢で、こと戦では抜群のカリスマ性を発揮したわ。

　女好きは昔っからだけど。そんなあの方の寵を得ようと、妃達はみな必死だった。

　ただ、皇帝がその時間の大半を戦に費やす中で、戦にまで随行したあの子は、他の妃達から一歩抜きんでていたわ。

　私も平気なふりはしていたけれど、本音はすごく妬けていたわ」

　氷のよう、とまで言われた皇后様が、昔の皇帝を語る時、少女のようにはにかんだ顔をする。

　その変化に、小蘭が少なからず驚いていると、皇后様はふと目を伏せた。

「でも。とある戦で、彼女は命を落としてしまった。信頼していた家臣の裏切りで、暗殺の的となった彼を庇い、その盾となって」

「そんな！」

「……。

　その他にも色々なことが重なって、彼はすっかり猜疑心が強く、人を信じぬようになってしまった。

　これは私の想像にすぎないが……戦場をともにした二人には、私や他の妃との間にはない絆があったのでしょう。半身を失ったように感じたのやも」

「でも……なら、何だって皇帝は、蒼龍にあんな仕打ちを？

　そんなに好きな女（ひと）の子どもなのに」

　皇后は哀しそうに首を振った。

「分からない。

　でも、きっと彼は、蒼龍を厳しく育てているつもりなのね。

　あのお方と蒼龍は、いがみ合っていても実によく似ている。女の好みも同じだわ。辺境の女ばかりを好きになる。

　お互い似たもの同士だから、同族嫌悪が募るのかもね。

　あの二人は昔っから、蒼龍の母に黎妃、そしてお前。ずっと同じ女を取合ってる」

「蒼龍と皇帝が似ているなんて」

　あんな鬼畜ジジイと一緒にしないでほしい。そんな小蘭の心が、ムスッとした表情に現れていたのか、皇后は苦笑した。

「あら、正直だこと。でも、いずれお前にも分かるわ。……ただ」

　何かをいいかけ、皇后はそれをやめて話題を転じた。