マルチ・リアル〜１つの世界に２つの現実〜

【４話２場】

　仮想現実は、10メートルの立方体で、白い部屋をしていた。中心には、案山子が置いてあった。案山子は、人食い鼠を呼び寄せるプログラムだ。

　人食い鼠は、30センチ大だ。

　ハヤトは、軽機関銃をとりだした。

　軽機関銃は、遠距離攻撃のプログラムだ。ハヤトは、Ａランクハッカーとして新米だった。ハヤトは、遠距離攻撃プログラムに慣れていない。

　ハヤトは、銃を人食い鼠に向ける。ハヤトは発砲した。射撃は命中している。

　鼠１匹は、黒いモヤとなり消えた。残りは、10匹以上いる。

　オリガは人食い鼠に蹴りを入れる。鼠はボールのように吹っ飛ばされた。黒いモヤになって消える。オリガもＡランクだ。しかし、本物ではないので制限もある。

　疑似Ａランクは、進化を使えない。遠距離攻撃プログラムも扱う難易度が高い。

「チュートリアルには最適ね。電脳戦の練習になるわ」

「気を抜くなよ。どんなウィルスがあるか分からない」

「この子達は、何を目的に作られたのかしら」

「自然発生しているらしい。製作者はいない」

「不具合も、オブジェクト化しているの？」

「仮想現実の摂理からして不思議でもない」

　ハヤトは、人食い鼠に射撃した。射撃は命中している。銃を扱うのは初めてだ。ハヤトは、射撃の練習を続けてゆく。人食い鼠も半分まで減る。

　オリガは背伸びした。空気は緩んでいる。

　人食い鼠はＣランクだ。Ｃランクは、素人ほどの危険度しかない。素人も数が多いと油断ならない。しかし強さは把握できた。オリガだけでも駆除できる。

　ハヤトは、ここで進化の試しをすることにした。オリガも賛成している。ハヤトはビジョンを意識した。仮想現実で、ハヤトの身体性は変容してゆく。

　ビジョンは、炎の車輪だ。電脳空間は、地響きを起こしている。ハヤトは、進化した。

　ハヤトは車輪の妖怪となる。悪魔にも近い。ハヤトは不思議な体感を覚えていた。

　身体は万能感を発していない。身体は子供の身体ほどのびのびとしていない。

　進化とはこういうものか、とハヤトは腑に落ちている。上位存在の如き感覚はない。

　老化に近いが、不快でもない。成長の感覚でもあるからだ。

　ハヤトは身をひねってみる。車輪は１回転した。

　オリガは親しみを込めて笑った。

「ホントに車輪なのね。見た目は非生物だわ」

「ギャングの親分も、ロボットだ」

「車輪よりかは分かるわよ」

　オリガに言われるのは癪だ。オリガは人工意識だった。

　ハヤトは気をとり直して、人食い鼠を向き直る。５匹の鼠達は、高い声で鳴いていた。ハヤトは、攻撃を念じる。ビームが発射された。４匹は焼き殺される。残り１匹だ。

　ハヤトは車輪の身体性を回してみる。炎が揺らめきながら車輪は回る。

　オリガはクスクス笑いをしている。

　鼠はしきりに鳴いていた。ハヤトは見逃さない。駆除対象は、人を食い殺すのだ。

　１匹の鳴き声は、次第に大きくなる。すると、部屋の壁から音が響き始めた。

　白い壁に無数の穴が空いた。鼠が群体となって押し寄せる。オリガは飛び退いた。オリガは、車輪のハヤトに捕まる。鼠の群体は、団子のように泥状になり始めた。

　オリガは悲鳴をあげる。

「ひゃあ。肉がペースト状に！」

「実況しないでくれ……」

　血と皮と肉の泥団子は、大きくなり始めている。

　ハヤトは、ビームを打ち込む。これが悪手だった。グロテスクな泥団子は、ハヤトの影響で、変容した。泥団子は燃えあがる。泥団子は灰となる。その灰から白い鼠が顔をだした。白い鼠は愛らしい顔で鳴いている。白い鼠は、２人と目があった。

　白鼠の大きさは、10センチだ。可愛らしいお目々をしている。白鼠は、長い尻尾を揺らしながら、こちらを見ていた。鳴き声も可愛らしい。印象はハムスターに近い。

　白鼠は発火した。燃え広がるように白い鼠が増殖してゆく。

「特殊個体！」

「火のイメージを与えたか」

「何しているの！？」

「フツー、攻撃するだろ！」

　白い鼠は、燃え広がる。仮想現実に熱が吹きあがった。火の旋風となって、２人に襲いかかる。ハヤトは、ビームを打ち込む。白い鼠の１集団は、黒いモヤとなる。

　しかし鼠は増殖を起こし続けていた。10センチの白鼠は瞬く間に50体となる。

　明らかにＡランクの強さを発揮している。合体でランクアップしていた。

　ハヤトは、焼け石に水の如く、ビームを撃ち続ける。白い鼠は増え続けていた。白い部屋は、熱で焦げてゆく。熱の総量は、留まるところを知らない。

　オリガは絶叫した。

「これ大事な初仕事なのよ！」

「分かっている。何とかする！」

　白い鼠の個体としての性能は低い。範囲攻撃だ。それしかない。方法は知らない。しかし、今からできるようになるしかない。ハヤトは、田中タロウの笑みを思いだした。

　ハヤトも常識を捨てるしかない。

　ハヤトは、ビームの連発を辞めた。常時発射に切り替える。常時発射の方法も知らなかったが、イメージはある。ハヤトはビームをだし続ける。次に幅を広げてゆく。

「どう？　できそう？！」

「やってやる！」

　ハヤトは脳の血管が破裂しそうなほど念じた。ビームの出力はあがり続けている。範囲も広がり始めていた。ハヤトは、涙目で一心に念じている。部屋は光に包まれた。

　すべてが終わると、部屋は灰と煤で汚れている。ひと目見て、白い鼠は殲滅できていた。ハヤトは、進化が解けた。元の身体性に戻る。オリガは地面に着地した。

　オリガは言った。

「初仕事はどうにかなったわね」

「失敗したらどうしようかと……」

「でも成功したから大丈夫よ」

　ハヤトはへたり込む。脳の血管が裂けていそうで怖い。

　オリガは、へたり込んでいるハヤトの肩を揉む。彼女は笑っていた。ハヤトも微笑む。

　灰の山から、白い鼠が顔をだした。

　白い鼠は、愛らしく鳴いている。白い鼠は、発火した。

「もう終わりの雰囲気だろ！」

　事態が沈静化したのは奇跡に等しい。

　結局は、罠の仮想現実を含めて殲滅した。