追放女騎士 地上最強の料理人と旅をする(宗教上の理由で追放されました)

第39話トレント産の果実＆野菜のシチュー

「まずはタマネギとニンニクを炒めて……きつね色になったら、ニンジンとジャガイモを投入」

　シロウは野菜に火を通す。それから、鍋の用意もした。

「鍋に猪肉を入れて、少量のワイン……そして、ブイヨンだ」

　ブイヨンとは、スープの素だ。　肉や野菜を煮込んで作っている。

「それから果実を入れる」

　シロウが、果物を鍋に入れていく。　みかん、リンゴ、桃……それをセリカは、注意深く見守っている。

　スープ……それも肉料理だ。　それに果物を入れるとどんな味になるのか、想像が難しいようだ。

　これを１時間煮込むと───

「よし、後は塩コショウにクリームで味を整えて───完成だ！」

　焚き火の上に吊られた鍋から、グツグツと沸騰した音。

　それから甘く濃密な香りが立ちのぼる。

　ここは森の奥。夜の帳という物は下りていた。

　野営地───と言うには簡素な物だが、不思議な安心感があった。

　そして、臭いに誘われるように───

　セリカはしゃがみ込み、お玉で鍋をかき混ぜながら鼻をくすぐる香りに目を細める。

　「これ、本当に猪肉のシチューなんですか？　なんか……デザートみたいに甘い香りが漂ってますね」

　鍋の中では、数時間煮込まれた猪肉がとろりと崩れ、リンゴと桃が果肉の形を残したまま溶け合っていた。

　薪をくべていたシロウがちらりと振り返る。

「イノシシはクセが強いからな。だから、果物を使う。特に、酸味のあるやつだ。香りも味も丸めてくれる」

　セリカは皿に盛ったシチューを口に運んだ。すると途端に、彼女の表情が変わった。

「～～～ッ！　甘いっ！」

　口内に広がる甘味。　彼女は驚きの声をあげる。

「これは凄く甘いですね！　それに猪のお肉がすごい柔らかくて、溶けていきます！」

　甘い。けれども、クドさと言う物もなかった。

　柔らかな甘味が舌に広がり、そして猪肉は驚くほど柔らかい。

　歯に僅かな力を加えるだけで、ほろりほろりと崩れていく。

　そして、甘みは果実だけではない。　もはや、原型もなくなっている野菜本来が持つ甘さが重なっている。

「熱っ！　熱っ！　……でも止まらない！　美味しいです」

　その様子にシロウの唇が、かすかに緩んだ。

「当たり前だ。最高の素材で、最適な手順を踏んだからな」

「最高な素材……　最適な手順……？」とセリカは、思わずスプーンを止めた。　

　トレントとの戦い。　モンスターを畑代わりにする発想。

　最高な素材はともかく、最適な手順と言うのは待ったを言いたくなった。

　それは置いといて───

　セリカはもう一口、また一口と口に運ぶ。

　焚き火の音、虫の鳴き声。

　森の夜は静かで、でもこの鍋からは、豊かな命のにおいが満ちていた。

「なんと言いますか……こう言うのを風流って呼ぶですかね？」　

　セリカは自然と笑っていた。シロウもつられて笑う。

「さて……次はどこに向かおうか？」とシロウは呟いた。