クレイジーウォーカー狂歩

ウォーク2 もっと走る！？ 本橋ルン！（後編）

狂歩「おれが歩く」

　足早瞬は戸惑った。一体、この小学生はなにを言っているんだ？

足早「本橋の番まであと1時間しかないんだぞ！」

狂歩「それだけあれば大丈夫！」

足早「ええ……？」

ルン「狂歩、本当に大丈夫なの？」

狂歩「大丈夫だって」

ルン「あんたかけっこ遅いくせに、本気で言ってんの！？」

狂歩「だから歩くんだよ」

ルン「だーかーらー……！」

　ハカセがここぞとばかりにルンの肩にポンと手を置いた。身長差を埋めるために、つま先立ちで。

ハカセ「狂歩くんなら、やれます」

ルン「え？」

ハカセ「あの時も、狂歩くんは歩いたんです」

　『小学生お手柄！』……きっとメガネのこの子は、その時、狂歩に助けられたんだ。博士のまっすぐな眼差しが、ルンにそれを理解させた。博士の鼻息は荒かった。

足早「しかし、こんな強風の中、君一人で行かせるわけには……」

　足早は再度、思考する。

　やはりぼくが行くしかないのか……？　この子になにかあったら、ぼくだって責任を問われかねない。いや、責任が問題じゃない。この子に怪我でもされたら、ぼくが嫌なんだ。きっと後悔する。だが、ここで体力を使ってしまえば、陸上永栖（りくがみえいす）の記録には届かない。それもきっと、後悔する。八方ふさがりだ。どうする、どうする瞬！

駆「おれも行くぜ！」

足早「え！」

狂歩「駆くん」

駆「オメーひとりにいいかっこさせらんねえからな！」

　駆はそう言うと、ちらりとリイナを見た。しかしリイナの目にはやはり、狂歩しか映っていないようだった。

駆「（チクショー……わかってたけどよ……おれだってやるんだ！)」

　駆は拳を強く握りしめた。

駆「迷ってる時間はねえ、行こうぜ！」

狂歩「うん！」

　スタジアムの出口に向かって、駆は全速力で走った。

　狂歩は歩いた。

ルン「な、なにあいつ……かけっこの練習したときより全然早いじゃん」

足早「本当に、行かせてよかったのだろうか……」

リイナ「大丈夫」

　とても小さな声だった。

ルン「え？」

リイナ「狂歩くんなら、きっと」

　ルンはリイナを見て、その表情こそ読めなかったが、この子が心の底から狂歩を信じていることを悟った。小さくても、とても力強い、芯のある声だった。

ルン「狂歩……あんた、一体なんなの……？」

　ルンと足早は狂歩たちの無事を強く祈った。博士は手のひらに微（かす）かに残ったルンの体温に興奮していた。

　…………一方その頃、とんでもない風の吹き荒れるスタジアムの外はと言うと。

駆「おい見ろ。タクシーが横転してやがる」

狂歩「さっき飛ばされたテントが信号を隠しちゃってるよ」

駆「ひでえ渋滞だ、これじゃあ車もバスも役に立たねえな」

　狂歩と駆は歩道を行った。街路樹は根元からひっくり返り、電柱や信号機はまるでメトロノームのように揺れていた。今世紀最大級の強風だった。

駆「くそっ！　なんて風だ！　ちょっとでも気を抜いたら吹っ飛ばされちまいそうだ！」

狂歩「うー、まぶたが風でめくれちゃうよ」

駆「狂歩、道案内頼むぜ！」

狂歩「うん！」

　狂歩が前を歩き、駆はその後を必死で追いかけた。全力ダッシュで。徒歩を。

　駆の体は風に揺さぶられ、何度もバランスを崩した。

駆「（こいつ、なんて速さだ……。それに、こんな風に煽られてんのに、まったく体幹がぶれねえ！)」

　地面を蹴って両足が宙に浮いたとき、ここぞとばかりに吹き付ける風が、駆の体を容赦なく押し返した。その度に狂歩と駆の距離は開き、その差を埋めるために駆は何度も猛ダッシュを強いられていた。

駆「（まったく信じらんねえよ。膝を真っすぐ伸ばして、常にどちらかの足で体を支えてるんだ。……こいつ、マジで歩いてやがる！）」

　駆が狂歩についてきた理由は二つある。

　一つはご存じ、リイナにかっこいいところを見せたかったからだ。

　もう一つ、駆は狂歩の速さの秘密が知りたかった。

　共に走り（歩き）、その秘密を暴いてやるつもりでいたが……実際に狂歩の歩きを見て、謎は逆に深まるばかりだった。

駆「（風に飛ばされねえ理屈はわかった。だけどそれはこいつが速いことの説明にはなってねえ。……チクショー、なんなんだオメーは！）」

狂歩「駆くーん、大丈夫ー！？」

　駆のおよそ10メートル前方、狂歩が振り返って叫んだ。

駆「チクショー！　舐めやがって！」

　この距離を詰めるために、もう何十回めの猛ダッシュだ。体力が持たねえ！　いくら俺が毎日走り込みの特訓をしてるって言ったって、こんなにハードな状況ははじめてだ……！　チクショー、距離が開いていきやがる……くそ、くそ、くそ！　くそ、くそ、くそ、くそ、くそ…………

駆「くそーーーーーーーーッ！！」

　駆はやけくそになって、日々の特訓で鍛え上げた走りのフォームを捨てた！

狂歩「駆くん！」

駆「……あれ？」

　駆はいつの間にか、狂歩の隣を歩いていた。そう。駆は見よう見まねで、狂歩のように、膝を伸ばし、大きく腕を振って歩き出したのだ！

駆「前に進める……」

狂歩「すごいや！　駆くん、いつの間に隣まで来たの！？」

駆「すげえ……飛ばされねえ、踏ん張りながら、前に進めるぜ！」

　駆の運動神経は天才的だった。限界まで追い込まれた肉体は、この状況（逆風）を突破するために最適なフォームを自然と選び出したのだ。そう、それが歩くこと。狂歩の歩きをヒントに、駆が新たなスタイルを獲得した瞬間だった。

駆「（確かに前に進める……それに、こんなに速く歩けたことは今までに一度もねえ。だが……）」

狂歩「駆くん！？」

　駆は息を切らし、顎を上げて苦しそうだ。

駆「（このフォーム……負荷がヤベぇ！）」

　そう。歩くことは時に走ること以上に肉体を酷使する。まして歩くことに慣れていない駆の肉体は、早くも第二の限界を迎えようとしていた。

駆「くそ、横っ腹がいてえ、心臓が跳ねる、もう、息ができねえ……！」

狂歩「ごめん、ちょっとペース上げるよ！」

　狂歩はぐんと前に出た。駆のペースが落ちてきたのだ。狂歩だって駆を待ちたかった。しかしタイムリミットは刻一刻と迫っている。駆はおれより強いはずだ。狂歩はそう信じて、歩くペースを一段階上げた。

駆「なんだよあいつ、なんであんなに速く歩けるんだよ！　ああ！　痛え！　足が爆発しそうだ！」

狂歩「駆くん、もっと早く歩けない！？」

　狂歩が振り返って叫んだ。

駆「チ……ク……ショオオオオオーーーーーーーーッッ！」

　駆は第二の限界を突破した！　駆は再度、狂歩の隣につく！　身体能力はとっくに最大出力を発揮していた。ではなぜ、駆は狂歩に追いつけたのか。それはメンタル（根性）のなせる業（わざ）！　日頃から厳しい特訓で自分を追い込むことで、駆は常人離れした強靭なメンタルを身に着けていた。そしてなにより、絶対に狂歩に負けたくないという強い想いが、不可能を可能にさせていた！

おじさん「あーーー！　わしのカツラがぁぁーーー！」

　おじさんのカツラがすごい速さで飛んでいく！

おばさん「狂歩くん危ないわよ！　早くおうちに帰りなさい！」

　近所のおばさんが電信柱にしがみつきながら叫んだ！　

狂歩「ごめんおばさん！　でも、歩かなきゃいけないんだ！」

　ムササビが高速で滑空した！　いや、あれは野良猫だ！

狂歩「わ！　駆くん今の見た！？」

駆「（バカヤロー……返事する余裕なんてねえよ……）」

狂歩「ルンちゃん家だ！」

駆「ゼハー……ゼハー……」

　ついに二人はルンの家に到着した。駆は息も絶え絶え、手を膝について、口からよだれを垂らし、脚はガクガクと震えていた。

狂歩「ユニフォームもらってくる！」

　狂歩はインターホンも鳴らさず、おもむろに玄関のドアを開けて、中へ駆け込んで……いや、歩き込んでいった。

駆「あいつ……息一つ上がってねえ……ゼエ……ゼエ……」

　開け放たれたままのドアの向こうから声がする。

ルンの父「気をつけるんだぞ！」

狂歩「うん！」

　駆が顔を上げて見ると、ユニフォームをはぎ取られ、トランクス一丁になったルンの父が狂歩に手を振っていた。

ルンの母「狂歩くん、お願いね」

狂歩「ありがとうおばさん！」

　狂歩が風呂敷包みを背中にくくりつけて出てきた。きっと中にはルンのユニフォームとスニーカーが入っているのだろう。

狂歩「駆くんお待たせ！　よし、戻ろう！　ペースを上げるよ」

駆「嘘だろこいつ……」

　駆はその場に倒れ込んだ。

狂歩「駆くん！？」

駆「わりい、おれ、もう走れねえ……」

狂歩「え？　歩けば？」

駆「バカヤロー……おまえじゃねえんだから無茶言うな……」

狂歩「じゃあ、先戻ってるね！」

　狂歩は来た道を戻った。今度は追い風だ。信じられない速さで歩いていく。狂歩の背中はあっという間に見えなくなってしまった。

駆「……あーあ。足早先輩の走り……見たかったな……」

　駆は倒れたまま、去り際に見た狂歩の表情を思い浮かべた。

駆「あいつ、笑ってやがった……ああ、ハハ、ハハハ、ハハ。ゲホッ！　ゴッホ！　オエェ！」

　……まったく、イカれてやがるぜ。

　一方その頃、大会会場では足早瞬のレースがはじまろうとしていた！

足早「（……あの少年は無事だろうか。今頃どこかで怪我をして泣いているんじゃないのか？　やはり、ぼくが着いて行くべきだったんじゃないか？）」

　足早は嫌な想像をした。狂歩と駆の体を押しつぶす、巨大な倒木のイメージだ。

足早「（……いや！　今はレースに集中しろ！　ぼくは今、自己ベストを、陸上（りくがみ）の記録を超えなくちゃならないんだ！）」

狂歩「お待たせ！」

ルン「わっ！　狂歩、もう戻って来たの！？」

ハカセ「狂歩くん！　無事でなによりです！」

ルン「……ねえ、どうやったの？」

狂歩「歩いただけだよ」

ルン「説明になってないっつーの……でも良かった～！　これで走れる～！」

　ルンは狂歩から風呂敷包みを受け取ると、嬉しそうに包みを抱きしめて、その場でくるくると回った。

狂歩「あ、ルンちゃん、これ」

ルン「え？」

狂歩「おばさんがこれも持ってけって」

　そう言うと、狂歩は短パンのポケットから何かを取り出した。

ルン「カエルさんのお守り……」

　それは古びた手編みのカエルの人形だった。

足早「ホッ……」

　足早はスタート位置から狂歩たちを見て、胸をなでおろした。

足早「間に合ったんだな。少年……」

　足早のこわばった体に、温かい血液が巡る。

審判「位置について……」

　その時、風が止んだ。

狂歩「あ」

ハカセ「これはこれは……神様のいたずらですかな」

審判「よーい……」

　足早はクラウチングの姿勢を取った。胸の内に、闘志が灯る。

　あんなに小さな彼がやったんだ。ぼくも負けてはいられない。

　見ていろ本橋。足早瞬（あしはやしゅん）、人生最高の走りを見せてやる！

　………………………………パーン！

　力強く地面を蹴った脚が、全身に熱い血液を送り込む！

　指先まで研ぎ澄まされた全神経、全身がくまなく前進するために駆動する！

　……世界中から、音が消える。

　なんだ、走るのって、こんなに気持ちよかったのか。

ハカセ「足早先輩！　本当に足速いですね！」

狂歩「駆くん間に合わなかったなあ……」

　ただいまの記録は……場内アナウンスが流れた。

　そして、電光掲示板に着順とタイムが表示された。

足早「シャオラアアアアアア！！」

　足早瞬、一着！

　そのタイムは、陸上永栖（りくがみえいす）のタイムをわずかに上回っていた。

足早「（見たか、見たか本橋！　ぼくの人生最高の走りだ……！）

　足早はスタジアムを見渡して、ルンの姿を探した。

　丁度その背後に、ユニフォームに着替えたルンが駆け寄って来たところだった。

ルン「あれ先輩、勝ったんですか？」

足早「え……見てなかったのか……？」

ルン「スイマセン更衣室で着替えてて……てへへ」

　ゴーン……足早はわかりやすく肩を落とした。

ルン「でもすごい記録ですね！　先輩のベストタイムじゃないですか！　あたしも頑張るぞ～！」

場内アナウンス「次のレースを始めます。選手、所定の位置についてください。」

ルン「あ、あたしの番だ！　先輩見ててくださいね！」

　ゴーン……抜け殻のようになった足早は、力ない足取りで狂歩たちの元へ向かって行った。

　ルンはスタート位置につくと、ユニフォームのポケットから、古びたカエルのお守りを取り出して見た。

ルン「……」

　思い出した。あの時、私がまだ小学生だった時だ。

　あの頃から私は走るのが大好きで大好きで、いつも町中を走り回ってた。

　ある日、どんどん変わっていく景色が楽しくて、夢中で走りまくってるうちに、迷子になっちゃったんだ。

　知らない町で、一人きり、明かりもない山道で。空はだんだん暗くなってきて、すごく怖くて、心細くて……お母さんの手作りのカエルさんを握りしめて泣いたっけ。

　大人たちが探しても見つけられなかったのに、狂歩が見つけてくれたんだ。

　その時、狂歩は一年生だったのに。

　私が見つかったのは、家から10駅も離れたところだったのに。

　子どものときはわかんなかったけど、あの時も、今日も、きっといっぱい歩いたんだよね。

　かけっこがビリでも、あんたすごいじゃん。狂歩。

審判「位置について……」

　ルンはカエルのお守りを、ポケットにしまった。

審判「よーい……」

　ルンの目つきが変わった。

ハカセ「いやはや……これはなんとも、運命的ですね」

狂歩「え？」

　博士がメガネをクイッとやって、ルンの背中を指さした。

ハカセ「まるで、走るために生まれてきたような人じゃないですか」

　そのユニフォームの背中には、アルファベットで『RUN』と書かれていた。

　狂歩は英語が読めなかった。

　その時、風が吹いた。

風「ビュー」

ハカセ「うわっ、また風が出てきましたぞ！」

足早「ああ、だがこれは……」

狂歩「ルンちゃんがんばれーー！」

足早「追い風だ」

　パーン！

　選手、一斉に走り出した！

狂歩「わあ……！」

足早「これは……」

　ルンの脚は一歩一歩、力強く地面を蹴り、それはまるで翼が生えたような走りだった。

狂歩「空を飛んでるみたいだ」

ハカセ「胸が！」

足早「天使だ……」

　足早は高鳴る胸をぐっと押さえつけた。

　………………………………

　夕暮れの帰り道だ。もちろん、こういう時は川沿いのジョギングコースを歩くものだ。ルンと足早は二人並んで、それぞれバカでかいトロフィーを抱えて歩いている。

足早「素晴らしい走りだった。追い風が吹いたとはいえ、まさかぼくの自己ベストを抜くなんてね」

ルン「なんか……」

　ルンは照れくさそうに、頬を指でポリポリとかいた。

ルン「走ってるときは夢中で、タイムがどうとか、ぜんぜん気にしてなくって。ただ風が気持ちよくて、もっと、もっと走るんだって、それしか考えてなくて……」

足早「そうか……」

　足早は神妙な顔をして、立ち止まった。

　ルンはそれに気づかず、数歩歩いて、ようやく振り返った。

ルン「先輩？」

足早「好きだ」

ルン「え？」

足早「君の走りを見て、改めて自分の気持ちがわかったよ」

ルン「え？」

足早「本橋、ぼくと付き合ってくれ」

ルン「え？」

足早「……」

ルン「……え？」

　…………ええーーー！？

　ルンの声がリバーサイドマンションに跳ね返って、河川敷に響き渡った。

　……………………

　いつになく爽やかな朝！

　風でめちゃくちゃに破壊された町の復旧作業も、ずいぶん進んだみたいだ。

　わたし、本橋（もとはし）ルン!　中学二年生！

　好きなものは鳥のささみと、少女漫画みたいな甘い恋と、カエルさんグッズ！

　そしてなにより……走ることが大好きなんだ！

おばさん「あら？　ルンちゃんめずらしいわね！」

　落ち葉をホウキで掃き集めていたおばさんが声をかけた。

ルン「まあね！」

　ルンは笑って手を振った。

おじさん「わわっ！　来た！」

　おじさんはルンの姿を見ると、慌てて両手でカツラを押さえた。

ルン「おはようございまーす！」

おじさん「あ、あれ……？　走ってない……」

ルン「うん、たまにはこういうのもいいかなーって！」

　ルンは大きく腕を振り、一歩一歩踏みしめるように、通学路を歩いていた。

ルン「この町も、結構変わってたんだなぁ」

　数年ぶりに帰ってきた町の変化に、ルンは今日、初めて気がついたのだった。

ルン「ノラ猫さんおはよう！」

猫「ハァ？」

　猫が不思議そうな顔をした。

ルン「ああ、ここってこういうお店になってたんだ」

　新しくできた文房具屋さんのショーケースに飾られた、きれいな便箋を眺めてみる。

ルン「かわいいケーキ屋さん！　今度行ってみよう」

　店内で朝の準備をしていたパティシエさんと目が合って、お互いニコッと笑って頭を下げた。

ルン「（……そっか。全然気がつかなかったなー……）」

　これまできっと、たくさんの景色を見過ごしてきた。

　私は走るのが大好き。だけど……

先生「はいおはよー。はいおはよー。シャツしまえー。はいおはよ……って本橋、どうした！　病気か！？」

　ルンの胸の内は、ワクワクで満たされていた。

ルン「歩くのも、けっこー悪くないですね！」

　ルンは誇らしげにカバンを担いで、校門を潜るのだった。

　……足早家

　瞬の部屋の前。足早の母がドアを強く叩いている。

足早母「瞬、あんた学校は！？」

足早「行きたくない」