勇者達の翌朝・新書（中編2）

4.最大の難所

「取り合えず、俺は、立て続けに貴族の令嬢たちと踊る事になる。前庭は解放してあるが、中心の広間の間は、騎士団が張ってるし、滅多な事はないと思う。

護衛とはいえ、正装して俺の側にいたら、踊らない訳にはいかないから、曲が始まったら、さりげなく抜けて、菓子か酒のコーナーにいろ。」

グラナドが、言いにくそうに「ダンスは始めてだ。」と言ったファイスに、こう説明した。彼も特訓すべき身だったが、昼はお供していたので、その暇はなかった。

シェードが、

「じゃあ、俺も。」

と言ったが、彼には、

「お前は諦めて、特訓の腕を披露しろ。」

と一言。

「最初は、俺はサッシャ姉様とだ。ハバンロはミルファ、シェードはレイーラ。ラズーリはカッシーだ。ディジー姉様は、カオスト公とだ。ザンドナイス公は、夫人が亡くなってからは、踊らない。明言した訳じゃないが、多分。」

「あら、レアディージナ姫様は、婚約者とは、踊らないの？」

カッシーが尋ねた。

「ああ。さっき会ったが、今夜は出ない。ここに来る直前、領地で乗馬か何か、競技中に怪我した、と、腕を吊っていた。大したことはない、と言う話だが、魔法で治らないなら、骨だろう。ディジー姉様が心配しているし、無理はさせられない。」

レアディージナ姫の婚約者はエスカーの従兄弟の、ヴェンロイド男爵の息子だ。男爵夫妻は従兄妹同士で、男爵本人は、一族の特徴である、緋色の髪、琥珀色の目、赤銅色の肌を持っている。夫人は比較的色白だったが、髪と目は男爵と同じだ。

これらの特徴は、グラナドの実父のエスカーと等しい。グラナドは、髪は父親のものとは違い、緋色ではなく、暗い色味の赤毛だが、髪と目は、エスカー譲りだった。

婚約者は、並んで注目を集めた時の、「ざわめき」を避けてくれたのかもしれない。

話しているうちに、広間に続く控えの間についた。扉が開く。

「グラナド！」

笑顔のミルファがいた。女王と歓談していたのだろう。ヘドレンチナ、シスカーシアもいる。

ミルファは、輝いていた。

流行りの二色使いのドレスだが、直線的な物ではなく、裾が柔らかく広がる、ややクラシックなドレスだ。上半身はシンプルで、うすいピンク色だったが、広がる裾は、はっきりとしたブルーだ。一枚の生地を、グラデーションで染め分けている。裾と胸元には、銀のビーズが着いている。アクセサリーも、服に合わせたのか、きらきらしたブルーとピンクの石を使っている。耳飾り、首飾りがお揃いだ。髪飾りは、銀の網のようなデザインだが、黒髪に絡んで、ティアラのように、よく映えている。靴は黒で、銀のビーズが飾られて、髪と対になっていた。

美しく装い、快活な笑みを浮かべるミルファは、愛らしく、清楚に煌めいている。

「あら、見とれて、声もでない？」

と、女王が言った。グラナドは、答えも忘れ、女王の言葉を証明するように、しばらくしてから、我に返った。

「似合ってるよ。別人みたいだ。」

「もう、どういう意味よ。」

傍らで微笑む女王は、ミルファのと良く似たデザインの、白と黒のドレスを着ていた。こう言うと地味だが、黒い裾には、東方風にアレンジされた、色とりどりのツルバラが、煌めく糸で織り込まれていた。アクセサリーは、金のティアラと、金鎖の七重の首飾りで、耳飾りも金鎖だ。靴は黒で、ミルファと同じ物だ。

ヘドレンチナは、暗い赤紫の、シルクのシンプルなドレスで、襟元と裾に、白いレースが着いていた。シスカーシアのドレスも良く似ていたが、こちらは明るい碧色で、レースは黒かった。二人とも、首飾りと耳飾りは、ドレスの色に合わせていた。

男性の服はあまり変わらないが、こうして女性の服を見ると、28年は長かった。

しみじみとしていると、レアディージナ姫が、侍女とやって来た。

彼女のドレスは、暗い赤と緑で、カッシーやレイーラの物に近かった。首飾りは水晶で、丸い玉を連ねた物、耳飾りとティアラは銀で、薄いピンクとグリーンの、細かい石が散りばめてある。

俺達は、軽く姫に自己紹介した。

「お揃いですね。ではそろそろ」

とシスカーシアが言った。

広間では、口上などあっさりと（大半は昨日、広間にいたから、それもそうだが）していた。カオスト公は、若い女性を二人連れていた。身内に当たる、ラエル家の姉妹だった。

「殿下、おひさしぶりです。お会いしたかったです。」

と、明るく話しかけて来たのが、妹のガーベラ、公爵の紹介を待ってから、

「ご無事でなによりでした。」

と言ったのが、姉のバーベナだ。

ガーベラは、オレンジのラメ地を膨らませた、チューリップを逆さにしたようなデザインのドレスを着ていた。胸元と袖には、黒い毛皮の飾りが着いている。

髪飾りはないが、明るい金髪の巻き毛に、ドレスと同じオレンジのラメのカラーを入れていた。耳飾りは、ウサギのしっぽのような、黒い毛皮の玉だ。

そして、首飾りは、大粒の、珍しいオレンジ色の「サファイア」だった。ラエル家に伝わる、有名な宝石で、「太陽の雫」と呼ばれている石だ。

頬紅と口紅も使っていて、全体的にオレンジに仕上げていた。上流階級の女性には珍しいくらいに、とにかく華やかな装いだった。今風、というべきだが、どこか古めかしい物を感じた。

バーベナは、灰色がかったベージュのドレスを着ていた。襟と袖に、ドレスよりやや濃い色のレースが付いている。スカートの部分は、円形の布が何枚も重ねてあり、妹が逆さチューリップなら、姉は逆さ睡蓮のようだった。髪は妹より癖が強く、明るい栗色の巻き毛で、ドレスと同色のリボンで上手く纏めていた。耳飾りは、何か小さな石だ。首飾りは無いが、胸元に、大きなブローチを着けていた。石が大きいのではなく、大輪のバラに見えるように、小さな石を組み合わせた物だ。これも有名な、「ラエルの薔薇」だ。見覚えがある。

顔は似ていたが、印象は真逆の姉妹だった。性格は見た目と一致しているらしく、姉は挨拶以外、ほとんど話さなかったが、妹は、ダンスが始まるまで、グラナドに話しかけていた。

彼女達の登場で、最初の曲の予定が変わった。

グラナドは女王と踊る予定だったが、女王は、近くにいたハバンロの手を取り、グラナドとミルファを促した。シェードは予定通りレイーラと、カッシーは何故かカオスト公の隣にさりげなく滑り込んだ。ファイスが下がり、人数を見て入ってきたオネストスと、騎士が一人、ガーベラとバーベナに着いた。このため、俺はレアディージナ姫と踊る事になった。

踊る間、彼女のドレスの趣味を誉めたり、色々話しかけた。彼女は上品に返事をしたが、人見知りするタイプのようだ。唯一、首飾りを誉めた時だけ、満面の笑みで答えた。

玉の首飾りは、よく見ると、一つ一つが、小さなリンゴの形に彫刻されていた。リンゴで有名な、ヴェンロイドの婚約者からの贈り物だった。

その後、俺はカッシー、レイーラと踊った。次にバーベナと踊ったのだが、踊り始めて間も無く、短い叫び声が上がった。男性の声だ。一瞬、身構えたが、叫んだのは、最初にバーベナと踊っていた、女王付きの騎士だった。

一旦、曲が止み、

「どうしたの、ハーストン？」

と女王が尋ねた。騎士ハーストンは、

「すみません、私が、令嬢の足を、踏んでしまいまして。」

と、女王と、只今のパートナーだったガーベラに謝罪した。ガーベラは、

「大したことはありませんわ。私こそ、すいませんでした。」と言い、

「夕べ、今夜が楽しみで眠れませんでしたの。少し休んで参ります。」

と続けた。女王は、

「それは大変。」

と、人を付けて、休憩エリアに向かわせた。ダンスは再開した。

「あの、すいません。」

と、バーベナが、俺に言った。

「足を踏んでしまったのは、妹のようです。ダンスは得意なのですが、今夜は、緊張したようです。」

俺は、わかります、とか、適当に答えた。

バーベナは、ディジー王女と同様、とてもおとなしい女性だった。それ以外の会話は無く、うつむき勝ちな小柄な頭を、上からじっくり見て気が付いたが艶やかな栗毛の根本に、くすんだ薄茶の髪が、ちらほら見えた。ドレスの色に似ている。髪にドレスを合わせて仕立てたように見えるが、わざわざ別の色にしたらしい。

さらに三人ほど貴婦人と踊り、俺は一旦、輪を抜けて休憩した。

休憩エリアは女性が多かったので、バルコニーを狙ったが、先客がいた。ハーストンとサリンシャだ。

サリンシャは、ハーストンの足を、魔法で冷やしているようだった。

「今時、ああいう靴は珍しい。災難だったなあ。」

と、サリンシャが言っていた。やはり踏まれたのはハーストンだったようだ。

「骨が無事で良かったよ。」

「骨は大袈裟だろ。」

「そんなことはない。尖った爪先と踵は、か弱い女性の武器だ。昔は、騎士の靴も、あの形だった。たぶん。」

二人は笑った。

「まあ、さっきの君は、騎士の鑑だ。」

「からかわないでくれよ。」

「だけと、ラエル家の姉妹は、ダンスの名手と評判だよな。特にガーベラ嬢は。」

「俺もオネストスから、そう聞いてたけど、何かに気を取られてたみたいだ。上の空というか、心そこにあらず、というか。」

「おかげで、すね当ての重要度が、理解できたんだから、怪我の功名か。」

サリンシャは、次にあのタイプの靴が流行ったら、装備強化を提案しなきゃ、と続け、ハーストンは吹き出していた。

俺はバルコニーから離れ、フロアを振り返った。

グラナドは、バーベナと踊っていた。優美で軽やかな動きは、どこから見ても申し分のない、唯一の王子の姿だ。

次の曲の区切りに、グラナドは、バーベナ嬢と、シスカーシアと一緒に、フロアから下がった。行く先に、ヘドレンチナ、オルタラ伯が見える。そのまま、談笑し始めた。

中央では、ハバンロがレイーラ、シェードがカッシーと踊り、女王は離れて椅子に掛けて、カオスト公、ザンドナイス公と話していた。オネストスも近くにいた。

「殿下と踊りたいんでしょうね。」

と、傍らで女性の声がした。驚いて振り向いたが、俺ではなく、女性同士の会話だった。黒髪に緑の羽飾りの女性と、金髪に紫の造花を着けた女性がいた。

「まあ、カオスト公爵が後見なら、あれくらい積極的なのも、しかたないけど。でも、ザンドナイス公爵も、最初はパンナ嬢を控えさせたのに。」

「パンナ嬢は、男爵令嬢だから、仕方ないかもよ。

でも、マリエの所は、ひと安心ね。レオンには気の毒だけど。ずっと反対してたし、あそこまでやったら、失敗したら後がないし、レオンとの話も、無くなるでしょう。」

金髪の女性には見覚えがあった。確か、先輩の騎士の夫人だ。すると、黒髪の女性も騎士の妻かもしれない。

「それなら、あの装いはどうかしら。」

「前のフェルローナ夫人の、箱庭を頭に乗っけたみたいなのよりは、ましよ。あれに比べれば、なんでも。」

フェルローナ夫人の名は、さっきグラナドから聞いた。箱庭を頭に、とはどんな物だろう。妙な興味が沸いた。

「そうじゃなくて、あのスカート、『タッシャ・シルエット』。イスタサラビナ姫が大流行させた。」

ああ、そうか。それで、古めかしく懐かしい気がしたのか。話し声は一時途絶えたが、より小声でまた続く。

「カオスト公も、注意なさればいいのに。」

「まあ、ラインが似てるだけじゃねえ。気がついてないのかもよ。まったく同じドレスならともかく。男性が分かるかどうか。」

「流行に、殿方が口出ししても無駄だけどね。ガーベラみたいな子は特に。

彼女は振る舞いのほうが問題よ。国賓のミルファ嬢と、殿下の間に入ろうとする態度、露骨過ぎるわ。」

気付かなかった。一応、幼馴染みらしい話をしていたから、それでか、くらいに思っていた。

「でも今回は、ガーベラもバーベナも、誰でも無理よ。女王陛下も、そのおつもりでしょ。あのミルファ嬢の髪の、『ティアラ結い』、陛下のご指示でしょうからね。」

「そうね。それに、あのダイヤのアクセサリー、ディアディーヌ様のよ。お誕生日の。」

ピンクとブルーの、煌めく耳飾りと首飾り。ディニィが着けている所を見た記憶はない。ホプラスの死後の贈り物か。贈ったのはルーミだろうか。さすがに、首飾りの方は、あれがすべてダイヤではないだろう。だが、特別な品には違いない。

女性達は、話しながら、飲み物のコーナーに向かいだした。

俺はフロアの外側を回って、グラナドの側に行った。近くにファイスとカッシーがいた。グラナドは、俺の姿を見ると、自分から近づいて来た。背後にオレンジとベージュのドレスが見える。

「ああ、探してたんだ。」

と、グラナドは言った。

「探したって、俺を？」

妙に高揚する俺に、彼は軽く頷いた。

「カッシーに、回廊のグラスを見せる約束をしていた。四人で行こう。」

ミルファはシェードと踊っている。ハバンロとレイーラは、女王と話している。それで四人、と、俺は納得したが、脇のガーベラは、

「私も是非。ガラスのアンティーク、好きなんです。」

と言った。

「西の回廊のは、ステンドグラスですよ。工事中で足場が危ういので、その靴では、危ないですよ。」

と、横からオネストスが口を出した。ガーベラは、一瞬、オネストスではなく、平たい靴のカッシーを鋭い目で見た。分かりやすい女性だ。

バーベナが、

「残念ですね。妹は、ステンドグラス、苦手なんです。サンジュリのお屋敷も、それで出たくらいですから。それより、ガーベラ、あなた、次のダンス、レオニードと約束してたでしょ。始まるわよ。」

と言い、ガーベラがさっと姉を向いた間に、グラナドは俺たちを連れ出した。

広間を出る時に、グラナドか、肩越しにフロアを見たので、俺も振り返った。

ミルファがくるりと回転し、裾が広がる。シェードがホールドし直して、また続く。彼は少しぎこちないが、一日特訓のわりに、良い成果だ。

あ「まあ素敵。」

「絵のようですわ。」

と、貴婦人のため息混じりの称賛が聞こえる。

カッシーが、

「終わったみたいよ。呼ぶ？」

と聞いたが、グラナドは、

「いや、いいよ、行こう。」

と、回廊に進んだ。

背に受けた、眩しい光が、背越しに照らす、暗い回廊に。