義姉の双子と義妹の双子と実姉の双子と実妹の双子と

八話

〈前回のあらすじ〉

　悠は風呂に入ることになった。

〈本編〉

「夜の二十二時か……」

　と、壁に掛けられた時計を見つつ呟く。

　昼寝とか部屋の整理整頓だけで、かなりの時間を使ったらしい。

「入るか」

　二階の方なので一階よりはかなり狭い。

　脱衣所で服を脱いで、籠に入れて、タオルやらで衣類を隠す。

　ドアを開けると、誰一人いない風呂場。

「広いなこりゃ」

　泳げそうなくらいのデカい風呂場。

　離婚前の割と裕福な方のでもこの広さは無かった。

　稼ぎ頭は誰なんだろうかね、と。

　下世話な考えをしつつ、シャワーを浴びる。

　座って浴びるシャワーというのは中々ない。

　俺の場合、風呂は辛うじて幼馴染の家のシャワーを使わせて貰っただけで、入浴なんて以ての外だ。

　もう子供じゃないんだし、変な毛が浮いてたらヤバい。

　とはいえ、今も変な毛が浮いてそうなのには変わらないのだが……

　サッとシャワーを済ませ、結構広い浴槽へ。

　ちゃぽん、と音を立てて入浴。

　おお……濁りなき湯に汚れが溶けていくような感じがする。

　こう、切り傷や擦り傷、不眠症、鬱病、動脈硬化、アトピー、関節リウマチ、耳鳴り、冷え性、その他諸々に効能がありそうな感じだ。

「……」

　声を出せるほど力が入る訳もなく、無言で湯を堪能する。

　俺はもっぱらシャワーだけだった。

　だがこれを機に、長風呂勢になってしまいそうだ。

　肩までしっかりと湯に沈める。

　一息して、次の瞬間、ガチャリ、と、音が鳴る。

　ん？　なんだこの音……

　ドアの方を見てみると、女の子がいた。

　左手には眼鏡を持っていて、俺に背を向け、シャワーの方に向かっている。

　誰よりも長い髪。この髪は家に入ってから見ていない。

　まさか……

　地金さんというやつなのでは……？

　女の子は、眼鏡を傍に置いて、鏡と相対した。

　違和感。

　後ろを振り返る。

　ゴボ。

　水飛沫を上げて、風呂の中に潜る。

「……」

「……」

　水の中、声は聞こえない。

　突如、頭部を掴まれる。

　雑草を引っこ抜くみたいに、雑に引き上げられる。

　水が滴る。目を開ける。陸にあげられた俺は、目の前の女の子と目があった。

　女の子はタオルを巻き、眼鏡を付けていた。

　俺の頭を掴んでいない方の手で眼鏡を取る。

　頭の上にクエスチョンマークを浮かべて三秒見る。

　瞬きを三回。最後の瞬きはたっぷり三秒も掛けた。

　眼鏡をタオルで拭いて、もう一度掛ける。

　目と目があった。

「アンタ……誰」

「そのですね」

「うん」

「実は……」

　（省略）

「ふーん」

　バスタオルを付けたまま足湯をする女の子。

「だからなのね。アンタは知らないと思うけど、二十二（じゅう）時台はアタシが使うの。

　今回は殺さないであげるけど、次やったら殺すわよ」

「……す、すみません……」

「もう十回くらい謝ってない？　ウザいから辞めてくれる？」

「いや、でも、本当に申し訳なくて……」

　女の子から、露骨に溜息が漏れ出る。

「にしても、アンタも災難ね。よりにもよってアタシ達九條家なんて。

　同じ立場だったらって考えると普通に無理だわ」

　足で湯を跳ね上げながら、会話を続ける。

　体が動いた瞬間に、香りが浮き立つ。これは……

「なんか……匂いがしないか？」

「嗅いでんじゃないわよ」

「あ、はい」

　腕でシッシッと振り払われると、香りが飛んでくる。

　なんというか、濃い香りだ。

　女の匂い。雌を感じる匂い。

　癖になってしまいそうだ。

「〇時台はジブが使ってるから、明日からは二十三（じゅういち）時に来ることね」

「そうする……っと、なんで死風はそんな時間に？」

「さあ。知らないわね。まあいいでしょ、自由じゃない」

　曇った眼鏡をタオルで拭く。

　足の付根まで中に浸かる為、少しずって前に出てくる。

「ねえアンタ」

「何だ？」

　改まって訊いてくる。

「ぶっちゃけ今までの話はどうでもいいのよね。

　アンタにとっては役得だろうし、アンタは今後気をつければいいだけ……あんまり公平ではないと思うのよね」

「……いや、公平じゃないか？」

「そうかしら？」

　あまりそちらの方を見ないようにしている為、表情は見えない。

　しかし湯気の向こうから漂ってくる、妙案を思い付いたという感じの雰囲気は感じ取れた。

「アタシの部屋に入っていいから、アタシのこと手伝ってくれない？」

「……それは、どうして？」

「再婚が解消されたら、アンタ達五人はたぶんどっか行くんでしょ？」

　今までの話からある程度予想は付いていたらしい。

　少なくとも、否定できない仮定を論じてくる。

「どうせ破局よね。お母さん、結婚とかそういう経験無いし、アンタのお父さんも……聞く限りだとゴミじゃない」

「お母さん、結婚したことないのか？」

「そこ触れるの？

　脱線しちゃうからあんまり長くは話さないけど、簡単に言うと、アタシらを産んだのは今のお母さんの姉よ」

「ああ……そういう感じなのか」

　「じゃあ」と、女の子は話を戻して……

「破局するまでの間……

　そうね。アタシの予想だと、春休みが終わるまでには離婚してるんじゃないかしら。

　じゃあ、春休みが終わるまで毎日、午後七時からアタシの部屋に来てくれない？」

　それから続けて、

「そうしたら今回の件は無かったことにしてあげる。

　アンタは犯罪者にならないし、トモカから言い寄られることもないし、ついでに眼福を記憶に残せておける。

　いいと思わない？」

「拒否権はあるのか？」

　女の子は少し黙った。

　数秒考えて、結論を出す。

「最低時給は千円ちょいでしょ？

　午後七時から午後二十二時あたりまで働いて、一日五千円。

　明日は四月二日で、四月十三日から学校が始まる。

　ってことで、十二日までの計十日間、つまりは五万円で手を打とうって言ってるのよ」

「五万円払えばいいんだな？」

「そうね。働くか五万円か」

「……働く」

「まあ、そうよね。アンタの説明聞いてると、五万円は不可能よね」

　「ただ」と前置きして、「離婚するまでだから、実際はもっと短いわよ」と魅力的な条件を付け足す。

「分かった。働くよ」

「そう。ならいいわ。

　じゃあ、アタシは上がるから、アンタは十分待ってから上がりなさい」

「はい……」

　ドアが開ける音がして、去り際に声がかけられる。

「明日の午後七時ね」

「分かった」

　そうして、ドアが閉じられた。

　波乱の風呂場だったが、大騒ぎにはならずに済んだらしい。

　今俺が無事に布団に入っていることが、それを表していた。

「……風呂、大きかったな」

　と、しみじみ言う。

　焦りのあまり満喫は出来なかったが、死風の情報を知れたので良しとしよう。

　さて、にしても、明日から……事実上の労働か。

　まあ、そんなことはどうだっていい。

　ベッドの上に敷かれた布団は、エンペラーらしく少々ふわっと盛り上がっており、いかにも柔らかそうだ。

　一度昼寝はしたものの、元より夜勤で寝れてない日もザラにある。

　地金。

　風呂で会ったあの子は恐らく地金だ。

　詳細はともかく、肉体労働は嫌だな、と、デスクワークに思いを馳せた。

　一旦座椅子に座って、ゆったりと息を吐く。

　もう睡眠の時間だ。

　電気を消してエアコンを付けつつ、一度一階へ。

　飲み物を飲んでから、二階へ。

　屋根裏部屋へと戻り、暗がりの中でベッドにまで辿り着く。

「寝るかー……」

　イレギュラーがかなり起きてしまった。

　結構疲れたな。

　布団を捲って、中に侵入する。

　おお、昼寝してた時のぬくもりがまだ残っている。

　エンペラーベッドは流石だな。

「昔、星宙のベッドで寝てた時を思い出すな……おやすみ……」

「ちょっと待って」

　……？

「誰その女」

「あ……？

　？？？？？

　……！？」

　……

　いつもと変わらぬ束縛気質。

　寸分違わぬ声と顔。

　冬と横倒しで向き合っていた。

「ッゥ！！？」

　一気に起き抜けて、ベッドからずり落ちる。

「ど、どうした……冬」

「あのねお兄ちゃん」

「ああ……」

　なんとなく嫌な予感……

「わたし、今日からお兄ちゃんと一緒に寝ようかなって」

　と。

　まだ波乱は終わっていなかった……

〈次回予告〉

「六番シノミヤフユ、得意の重馬場、先月の好記録を保つことができるのでしょうか。見物ですね。

　一方対抗馬は二番クジョウチカ。

　今回でGⅡは初出場ですが、どこまで食らいついていけるか。

　さあ位置に付く。

　今、スタートが切られました。

　下馬評通りシノミヤフユが勝つか、未知に満ちたクジョウチカが勝つか。

　シノミヤフユは調子にムラがありますからね。

　やる気が高い時は飛び抜けて素早いんですが、おおっとこれは……

　なんと、スタートが切られたというのに、二番クジョウチカ止まっている！　止まっているぞ！

　これは想定外奇天烈予想以上の展開ですッ！

　六番シノミヤフユ、やる気が見るからに削がれましたね。

　先月より七秒遅れで第一コーナーを突破しました。

　一方二番クジョウチカ、やる気を出さずのんびりと歩いています。

　先頭との差は二十馬身以上は離れている。このままの進行方向ですと、コースを逸れてしまいそうですが……

　まさに未知という下馬評通り、何がしたいか全くわからない行動ですね。六番のやる気を削ぐためでしょうか。

　第二コーナーを抜ければ最後の直線です。U 字型のコースですが、最後の方は下り坂となっており、決して平坦ではありません。

　っと――これは――

　ここで二番がコースアウト！　しかし止まる気配はありません！　U 字を大幅に短縮して最後の直線へ。

　シノミヤフユ焦った！　二馬身後方から直線を駆ける！

　と、ここで並んだ！

　クジョウチカ負けじと並走する、しかし――並走状態のままゴールです。

　タイム更新はないようですが、順位結果はどうなるのでしょうか。おっと、今でました。

　シノミヤフユ――一位！　ですがこれは完全に同時にゴールインしているようですね。

　さて、ここで実況を終わりにしたいと思います。

　実況はわたくし、篠刻雨星宙と、

　私、篠刻雨星宙がお送りいたしました。

　また次回のレース場でお会いしましょう。

　次回はマイルのGⅠレース、のと⁴ステークスでお送りいたします、『西洋木蔦賞』です。

　では皆さん、本日はありがとうございました」