覆面魔術師、切田くん。

切田くん、召喚される

　切田類（きるた　るい）がふと気がつくと、周囲で大（・）喝（・）采（・）の（・）拍（・）手（・）が巻き起こっていた。

（……何？）

　拍手の主より突き刺さる、好奇の視線。中世欧風を思わせる奇矯（ききょう）な姿の人々。

「ようこそ」「成功ですな」「おめでとうございます！」「成功おめでとうございます！」

　義務的な拍手や歓声を終えると、彼らは顔を突き合わせ、口々に何かを囀（さえず）りだす。…ざわめきの中聞こえる安堵と、どこか空々（そらぞら）しい称賛の声。

「何事も問題なく…」「胸のつかえが…」「来る日も来る日も…」「大口を叩くだけの…」「わざわざ出張（でば）ったかいが…」「しかし、よ（・）う（・）こ（・）そ（・）は良かったですな…」「ハハハ…」

　…状況は分からない。だが、何（なに）かがマズい。

（…なんだ、この嫌な感じ。…教室じゃない。何処だ？ここ…）汗ばむ拳を握り締め、何とか状況を読み取ろうとする。

（…コスプレカルトの査問会（さもんかい）にでも巻き込まれているのか？）

「見栄えもなかなか…」「技術の粋（すい）が…」「どうやって厳選を…」「サービスでしょうな…」「ハハハ…」「うちにも回して…」「しかし、予算が…」「奴隷市場ですかな…」「ハハ。お上手で…」

　狂気にさえ感じる、白々（しらじら）しい生暖かさ。…集の暴が支配するそ（・）れ（・）を、一方的に向けられる状況。動悸が激しくなり、息が詰まる。焼け付くような緊張に、じっとりと冷たい汗が吹き出す。

　立ち竦（すく）む彼の目に、さらなる『凶兆』が映った。

（鉄格子？……最悪。どうしてこうなったの…？）

　頑丈な鉄格子が目の前に立ちはだかってる。…ここは、牢屋の中だ。自分は今、格子（こうし）を隔（へだ）てた狂人たちによって閉じ込められているのだ。

（…だって今、授業中だったはずなのに…）

　手にはシャープペンシルを強く握ったまま。教室も、机も椅子も、鞄も黒板も。教師もクラスの人間たちも。そこにあったはずのものす（・）べ（・）て（・）が消え去ってしまっていた。…何の前触れもなかった。世界が突然寸断されたかのようだった。

　替わりに現れたものは、突き刺さる好奇の視線。…値踏みしつつもせ（・）せ（・）ら（・）笑（・）う（・）様な、そんな目だ。

　今、確実に、良くないことが、ここで起きている。

　◇

　胸のざわめきを押し殺し、浮き立つ足を踏みしめて、切田くんは慎重に辺（あた）りの様子を窺（うかが）う。（…皆さんが楽しそうで何よりです…）自分以外の周りが盛り上がる事など日常茶飯事である。悲しくもあるが、今はそ（・）れ（・）ど（・）こ（・）ろ（・）ではなさそうだ。

（…とにかくマズイ感じだ。この人たちは僕を良いようにする気満々。『僕がどうなってもかまわない』どころか、『それを楽しみにさえしている』向きがある。…つまり、普（・）通（・）の（・）人（・）た（・）ち（・）って事なんだろうけど、今の僕には極めて危険な現状…）

（…落ち着け、切田類。とにかく今は詳しい状況を確認しないと…）

　閉じ込められているこの部屋は、牢屋にしては広すぎ、そして清潔すぎた。

　汚れの気配がまったくない、白くなめらかな壁と床。床一面には不思議な文様（もんよう）が浮かび上がり、光を放っている。……細部まで描き込まれた、多重に円を描（えが）く光の文様。光源に照明装置はなく、光そのものがそこに存在している。あからさまに非日常めいた光景だ。

（ファンタジーに出てくる魔法陣ってこと？…頼むから、『これで僕らを呼び出した』なんて変な事を言い出さないでくれよ。…せめて、ガスか何かで僕を攫（さら）ったコスプレ集団であってくれれば…）

（…『待て、切田類。不思議な事はもう起きている。今は現実を把握するんだ』）

　自（みずか）らのその考えに、切田くんは少し違和感を覚える。

（なんだ？我ながら僕は、ずいぶんと落ち着いているな。…そりゃあ、落ち着けとは言ったけど…）

（確かに僕の言う通りだ。ガスを使えるコスプレ集団だったほうが不味いだろ。魔法みたいなふ（・）わ（・）っ（・）と（・）し（・）た（・）フィクション要素が絡んでくれたほうが、まだ状況に紛（まぎ）れがある…）奇矯（ききょう）な彼らがガスマスクを被る姿を想像してみる。すごく怖い。

（…でも、僕は自分がこんなに腹の座った男だった覚えなんてないんだよ。土壇場で精神が覚醒でもしたのか？）

（……そんなわけはない。夢みたいな過信を……）慎重に、すぐ隣へと目を配る。

　牢屋の中には切田くんの他に、二人の高校生が捕まっている。彼らは何をするでもなく、ただその場に悠然（ゆうぜん）と立っている。

　一人は背の高い男子高校生。見慣れぬ他校のブレザーを着ている。

　スポーツをやっているのだろうか、体格が良く筋肉質で、スラッとしていて眼光が鋭い。制服姿もどことなくファッショナブルで、大人びた顔立ちには自信が満ちている。…押しの強そうな顔つきだ。

　もうひとりはまた別の学校の、洗練されたデザインのブレザーを着た女子高生だ。

　…とんでもないほどの美少女だ。

　目を向けた途端、空気がサアっと変わった気がした。時が止まったみたいに一瞬で惹き込まれ、考えることが出来なくなる。

　切田くんは思わず立ち竦（すく）み、彼女に見惚（みと）れてしまっていた。

（……きれいな人だな……）

　凛とした、自然と引き込まれるような美貌（びぼう）。柔らかな可愛らしさが硬質な美しさに変わろうとする、そんな均衡を秘めた少女。…少し年上だろうか。

　立ち姿にも雰囲気がある。そのことも不思議と目を引いた。そこにいるだけで静やかな緊張感が増す、彼女はそんな空気を纏（まと）っていた。

　気の強そうな、それでいて繊細な顔立ち。まつげの長い、力のある双眸（そうぼう）。…そこにある少しの冷たさ。

　背が高く、細くもメリハリのある体型。肩まで伸びた髪には丁寧に編み込みが入っており、手がかかっている。

　そしてきりりとした表情、立ち姿。

　……綺麗だった。切田くんにとっては住む世界が違うように感じられた。

（たたずまいに力がある感じがする。育ちが違うって、こういうことなのかな？）

（……異世界って有るんだな。……美人とイケメンか……）

　彼らと違い切田くんは、平凡な学ランを着て、背は普通。何もスポーツらしきものをしていない貧相な体つきだ。

　顔は決して醜くはないが、決してモテた覚えなどない。

（まあ、僕は僕か）

　落ち込んでいる暇などない。さっと切り替え、次に鉄格子の向こう側をうかがう。

（……ハロー異世界。こんにちわー……）

　切田くんたちを拉致監禁した異常者とおぼしき、こちらを興味深げに覗き込む奇矯（ききょう）な面々。（ファンタジーフェスタかパン祭りだな）パン祭りは無いだろうが、その奥には幾人もの忙しく雑務をこなす者たちがいる。

　ブカっとしたワンピース状の姿が目立つ。ローブと呼ばれるものだろうか。…ますますファンタジーめいてきた。

　他には体格の良い軍装の男が数人。帯剣している。……ブ厚さと質量を備えた金属の刃。ひと振りで人体など簡単に引き裂いてしまう、こちらを簡単に殺しうる凶器。銃刀法が守らぬ場所で、無駄な抵抗をするべきではないだろう。

　同様に軍服を纏（まと）いつつも、剣ではなく杖を持った男が何人かいる。その杖に施された意匠や象嵌（ぞうがん）は、床で光る文様（もんよう）と同じ、不条理に基づくものだと感じさせる。どうやらただの警棒ではなさそうだ。

（……敵の潜水艦を発見！）

　ごてごてした偉そうなローブを纏（まと）う、ひどく太った男がいる。嫌らしい笑みを浮かべつつ、横の老人にヘラヘラと媚を売っている。

　媚びへつらいを向けられているのは、豪奢（ごうしゃ）で上品な服装の老人だ。

　たたずまいにも気品があり、この場ではその白髪の老人が一番目を引く。…こ（・）い（・）つ（・）だ。

　老人から向けられている、理知的な、鋭い視線。

　……嫌な予感。

（…気取（けど）られた！？）

　潜水艦よりアクティブソナー（音響探信）音。ゾ（・）ッ（・）とした切田くんは思わず意識を外し、息を殺して目を宙へと彷徨（さまよ）わせる。

　白髪の老人はわずかに眉をひそめ、日（・）本（・）語（・）で言った。

「【ブレインウォッシュ（洗脳）】の魔法は、本当にもう効いているのか？所長。危険はないのだろうな」

「グヒヒュ！もぉちろんですとも宰相閣下！！すでにと（・）お（・）っ（・）て（・）も（・）安全です！…ささ！どうぞ、是非（ぜひ）とも御覧くださいませっ！！」

　理知的な空気に差し込まれる不快な異音。……所長と呼ばれた太った男。その所作（しょさ）からは隠しようのない傲慢（ごうまん）さがにじみ出ている。

「どうです？どぉんなものです！？凄いでしょう！！これがこのワシめの成果にございますよぉ！！…まさに大・成・功！にございますなぁ～。勇者どもには召喚と同時に、高位隷属魔法【ブレインウォッシュ（洗脳）】を付与する術式を組み込んであるのでぇす。抵抗できる暇（いとま）など、これっぽっちも有りませぬよ！」ふんぞり返って含み笑いをしながらも、所長は切田くんたちをジロジロ見回す。

「…よって、すでに奴らはワシめの思うがまま。ええ。そうなりますな。…グヒッ…」

　死肉喰らいの粘（ねば）ついた眼光。…舐（な）めまわすようなおぞましい視線に、切田くんの肌がざ（・）わ（・）り（・）と粟立（あわだ）つ。

「『スキル』持ちは貴重な人材だ」

　宰相と呼ばれた老人は言葉を切り、声の温度を下げる。

「…傀（・）儡（・）であろうともな。彼らには期待させてもらう」

「『聖女』の枠は毎度、見目麗しき美女ぞろいですからなぁ！」

　所長はよだれをジュルリとすすり、下卑た笑い声を上げた。

「ええ、ええ。是非ともご期待ください！まさしく宰相閣下も、お気に召す事でしょう！！」

「…ふむ」

「…さ、さーてさて、さて。発生座標から鑑（かんが）みるにぃ？…ふむふむ、ふーむ、なるほどぉ？このワシめにはわかりますぞぉ、お任せください閣下ぁっ！」

　宰相のそ（・）っ（・）け（・）な（・）さ（・）に鼻白んだ所長は、失地を回復しようと執拗（しつよう）にもったいぶった挙げ句、

「ドンドコドコドコドン。…はいっ！！」

　ふんぞり返り過ぎて反（そ）り返りながらも、切田くんを真っ直ぐに指差した。

「左から～っ、『賢者』っ！」

（賢者て）

　笑い出したくなったが我慢する。…今は、怪しまれれば死ぬ局面だ。

「中央が『勇者』！」

　自信に満ちた男子高校生は、未（いま）だ超然とたたずんでいる。彼は主張したり取り乱したりするどころか、何の反応も見せることはない。

（…やっぱりおかしい。見るからに何か言い出しそうな人なのに、さっきからずっと…）

（……そうか。洗脳……？）その考えが、胸を嫌にざわつかせる。

（…何か言ってたな。隷属魔法とか、洗脳とかなんとか…）

（……ぐっ……）

　切田くんの動揺をよそに、太った男は三人目の女子高校生を指差した。

「そして右が『聖女』となっております。…んーむ…今回の聖女も当たりですな…」

「…これはなかなかに…」

「…ふぅむ、…いや、これは美しい…」

　…欲情している。太った男は鼻息荒く、舐（な）め回（まわ）すように『聖女』を覗き込む。

　脂ぎった顔を陶然（とうぜん）とさせ、よだれを垂らしグヒグヒと笑って、何かを想いながらも神経質に奇声を上げる。

　そして、未練がましく躊躇（ちゅうちょ）した後（のち）、…白い老人へと振り返って、心底嫌らしい笑みを浮かべた。

「…どうです、どうです宰相閣下。…さっそくドンドコ。…別室でお試しになられますかな？ヒヒッ」

　太った男はここぞとばかりに、下卑（げび）た笑いを深めた。

　◇

　凛と立つ女子高生、『聖女』と呼ばれたその少女は、当初は『勇者』と同様に超然と構えていた。…だが、所長の下卑（げび）た笑いに反応して、彼女はビ（・）ク（・）リ（・）と身じろぎする。

　かすかに開いた『聖女』の口から、小さな声が漏れ出すのが聞こえた。

「……ぁぁ…ぁぁ……」

　切田くんは息を殺して耳を澄ませ、現在の状況を察する。…すでにず（・）っ（・）し（・）り（・）と気が重い。

（…つまり僕らは彼らによって、フィクション的な手段で拉致されたんだ。…そしてどうやら、抵抗できないように洗脳されてしまったらしい。…僕もそうなのかな？だったら嫌だな…）

　自分に出来ることは何もない。まな板の上、薄ら笑う無貌（むぼう）の人々に踏みつけられて、今、焼きかまぼこみたいに蹴り潰されようとしている。

（…残念だけど、これが現実。僕らは囚われ、すでに彼らに屈服させられている）

（よって僕らは、これからドンドコ。彼らの良いようにされる）

　横で悲しき唸り声を上げる、女子高生のことを意識する。

（……彼女は特に）

（……なんだよ、それ……）

　衝動が、膨れ上がった。

　それが引き金であったかのように、切田くんの脳裏に閃光が走った。

　◇

　スイッチが音を立てて切り替わる感覚。カリカリと脳内で何かが噛み合い、廻る。沸き立つ血液の熱さと、冷たい怖気（おぞけ）が入り交じる。

　翻弄（ほんろう）する潮流の只中（ただなか）で、自分にはすでに新しい力が宿っていることを、切田くんはふと理解する。

（そうか、僕には『三つも』不思議な力が宿っているのか？）

　知識の流れが体を駆け巡る。いまや切田くんは、力の使い方を完全に理解できていた。

（この力が目的か。この力を宿らせるために僕たちは拉致され、改造されて、今、檻に並べて値踏みをされているんだ）

（…ペットショップの犬猫のように）

　宿った力のひとつは『異世界言語』。ここの世界の言葉を理解し話すことが出来る力らしい。彼らの言葉が日本語に聞こえるのは、これのおかげだろう。

　心の底からホッとし、大きく息を吐く。

（これが無れば間違いなく、何も出来ずに棒立ちで終わっていた。…今は感謝しておきますよ）

　ふたつめは『精神力回復』。

（これだ。この力が僕への洗脳を打ち消したんだ。先程から感じる奇妙な落ち着きもだ。動揺や混乱を回復し、消してしまったんだろう）

　 精神力の損耗や状態異常を回復し、平静へと寄せる力。他にも精神の力と密接に繋がる、『魔力』と呼ばれる内在エネルギーを回復させる力があるらしい。…本来ならば、そちらの効果が主眼となるものだったのだろうが、今はまったく重要ではない。

　そしてこの『精神力回復』は、体を通して他人にも効果を与えることが出来るとわかる。

（ならばチャンスを見て『勇者』くんと『聖女』さんの精神を回復し、洗脳を打ち消すことが出来るかもしれない。この力ならばふたりを助けられる）

　そして最後の、第三の力。

　切田くんは何の高揚も抵抗もなく、これからなすべきことを思う。

　そして鉄格子の向こうの人々を、なにかモ（・）ノ（・）を見るような目で眺めた。

（…背水の陣なんてものは、頭のおかしい指揮官が、逆らえない兵士を追い立ててや（・）ら（・）せ（・）る（・）ものだろ。…兵士とは必ず逃げるものとし、自陣においては決して逃さぬ様に扱わねばならない。だったかな？…まあ、僕は死にたくなどないので、まずは脱出路を確保する…）

（だから今は辛抱（しんぼう）する。この鉄格子が開くのを待つんだ。…僕の洗脳が解けている事は、未（いま）だ彼らに気づかれてはいない。いずれ必ず、移送のために鉄格子を開けるはず）

（この第三の力ならば）

（…きっと彼らを皆（・）殺（・）し（・）に出来る）

　切田くんの内心を、昏い想いが渦巻いている。

（殺ったところで鉄格子があっては逃げられない。彼らに気取（けど）られないよう、息を潜めてチャンスを待つんだ…）

（……そら、紛（まぎ）れはあっただろ。必ず、脱出の機会は作れるはずだ……）

　◇

　闇の訪れを待つ切田くんは、その時ふ（・）と（・）気づく。…今この瞬間、この場で異変が起こりつつある。

　ふたつ横にいる『聖女』の様子がおかしい。

　彼女の微（かす）かだったうめき声が、徐々に、

　徐々に大きく、…どんどん、どんどん膨れ上がっていく。

　やがてそれは、凄まじい叫び声へと変わった。

『ぁあああああああ』

　広い部屋の中に彼女の叫びが満ちる。

『ああああああああああああああああああ』

　あふれる。

『あああああああああああああああああああああああああああああああ！！！』

　そして飽和した。

　絶叫。

　絶叫が部屋中を轟々、轟々と反響する。壁が共振し、ビリビリと震えている。

　『聖女』と呼ばれた彼女の整った顔が、今は酷く醜く歪（ゆが）んでいた。細身の躰には衝動がみなぎり、全身から憎しみの波動を揺らめかせている。…可憐な唇を伝って、よだれがポタポタと落ちる。

　太った男が「ひゃぁ！」と、小さな悲鳴とともに身を縮めた。

　白い老人も厳しい顔で一歩下がった。両側にいた兵士が剣を抜き、前に出て老人をかばう。

　他の兵士や杖持ちたちも、おのおのがその武器を構えた。

　切田くんも驚きのあまり、その場で身をすくませる。

　怒（いか）れる『聖女』はギラついた、獣の様な眼光で周囲を睨みつける。…放たれる圧力。そして即座に踵（きびす）を返し、瞬時にその躰を跳躍、躍動させた。

　豪と空気を引き裂いて、彼女は背面の壁へと突撃する。激突の瞬間に引き絞った躰を解き放ち、しなった両碗をおもいきり壁へと叩きつけた。

『うわああああああああああああああああああああああああああああああっ！！』

　轟音。

　破砕音。

　壁が大きくへこんだ。

　部屋中が大きく振動する。大小の破片が飛び散り、音を立てて跳ね回る。

　分厚い壁はその一撃に、丸く大きく刳（えぐ）られていた。

　反動で跳ね返り着地した『聖女』は、ドンと激しく床を震わせて踏み込み、さらに躰を引き絞る。…足元のローファーがギ（・）ュ（・）ギ（・）ュ（・）と嫌な音を立て、靴底から白煙が上がる。

　そして再び絶叫と共に、振りかぶった右腕をハンマーにして叩きつけた。

『ギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッッ！！』

　通（・）っ（・）た（・）。

　轟音。壁が裏側へと爆発した。

　分厚い壁の向こうは通路だ。通路にぶち撒けられた大小の破片に混じり、その勢いのままに『聖女』の躰が飛び込んでいく。

『アアアアアアアアアアアアアァァァァァァァァァァ…』

　『聖女』の雄叫びが遠ざかる。

　大きく開いたその穴の向こうから聞こえてくる、たくさんの悲鳴と破砕音。そして何かが潰れるような音が、かすかに聞こえた。

「……わお」

　切田くんは硬直したまま、呆然とつぶやいた。

　◇

　誰もがあっけにとられていた。

　いち早く立ち直った老人が、眼光鋭く指示を出す。

「何をしている、追えっ！手配しろ！」

　泡を食った兵士の一人が「はっ！」と鋭く答え、背後のドアへと向かうのが見えた。

「あっ」…切田くんはその時、自分が重要な分岐点に立っていることを自覚した。

（彼を行かせれば、もう僕には手がつけられなくなる。…そうなればこの事態は収束し、僕らも彼女も結局の所、彼らのい（・）い（・）よ（・）う（・）に扱われてしまうことになる）

（つまり、ここが阻止限界点だ）

（駄目だ。行かせてはいけない）

（……）

（彼（・）を（・）殺（・）さ（・）な（・）く（・）て（・）は（・））

　切田くんは扉へ向かう兵士へと、機械的に右手のシャープペンシルを向けた。

　切田くんはその身に刻み込まれし第三の力、『マジックボルト』を発動した。ペン先から光がほとばしり、その光弾は兵士の頚椎（けいつい）へと吸い込まれる。光条はそのまま兵士を貫通し、頑丈そうな扉にコ（・）ツ（・）ン（・）と小さな穴を開けた。兵士は糸が切れたように崩れ落ちる。

　それを見て、静かに思った。（段取りは狂ったけど…）

（…脱出するならばどうせ、目撃者は殺すしかないんだよ。…仕掛けてきたのはあなたがたの方だ。悪く思わないでくださいね…）

（…次っ！）そして、次の撃つべき対象へとペン先を向ける。

　◇

「……う、撃ってきたぞぉっ！！」檻の向こうは一気に騒然とする。

「【ブレインウォッシュ（洗脳）】が効いていない！！」

「誰のミスだあっ！経路調べろ！！」

「閣下を守れ！閣下を！はやく！！」

　慌てふためくローブ姿。必死に老人へと駆け寄る兵士。

「ひいぃ…」と頭を抱えてへたりこんだ太った男を一瞥（いちべつ）し、老人は鋭く叫ぶ。

「魔術兵、撃ち殺せ！」

「…はっ！！」杖持ちの兵士たちが焦点を向け、小声で何かをつぶやき始めた。

（…向こうも撃ってくる気だな。攻撃手段持ちを先に殺せれば、こっちだってずっと楽になるんだ！）

（遅い！！）

　切田くんは素早く、ペン先から『マジックボルト』を放った。目にも留まらぬ速さで光条がほとばしり、それは魔術兵の眉間の前で見（・）え（・）な（・）い（・）壁（・）に当たって、弾（はじ）けた。

（……あれ？）

　受けた魔術兵がニヤァと、歪（ゆが）んだ笑みを浮かべたのが見えた。…『こいつ、わざわざ異世界から呼ばれた勇者様のくせに、そんな事も知らないのか』。そんな顔だった。…無力を認める弱者に加害者がする様な、嫌な、嫌な笑みだ。

　そして三人の魔術兵は、同時に短い詠唱を終えた。

「『魔力よ、礫（つぶて）となりて敵を撃て』、【マジックボルト（魔法弾）】！！」

　彼らの杖から三条の光弾が放たれる。

　彼らにはわかる。この子供は魔術師の持つ魔法防御、『障壁』を使っていない。

　魔術兵たちは、切田くんの死を確信した。

　その時、虚空から放たれた三条の光弾が、魔術兵が放った光弾たちと正確に衝突した。それらはバチッと激しい放電のような音を立て、眩（まぶ）しく光って消滅する。

「えっ…？」「なにっ！！」「馬鹿な……」魔術兵たちは慄（おのの）き、よろめく。

「相殺（そうさい）？そんな事出来るはずが……そんなこと……」同時に発動した魔術が、着弾までに空中でぶつかりあう。高速で飛翔する【マジックボルト（魔法弾）】でそれを行うなど、ほぼ不可能である。…こちら側から見れば、銃弾を銃弾で撃ち落としたようなものだ。

「…出来るわけがないだろ！！なんで…！？」

　慄（おのの）き叫ぶ魔術兵たちは、さらなる異常事態に気づく。自分たちの『障壁』が光り、バシン、バシンと音をたてている。絶え間なく飛来する光弾が、それらを何度も激しく揺らしているのだ。

　切田くんはもうすでに、シャープペンシルを構えていなかった。

　光弾は空中で数限りなく生み出されている。それは機関銃のように絶え間なく、斉射式ロケットランチャーのように整然と放たれていた。

　美しい軌跡を描（えが）く、絶え間なき光条。

「ハハ…」

　切田くんは笑った。……鉄格子を掠（かす）めた鉄粉の火花にふ（・）と（・）気を取り直し、愉悦の衝動を『精神力回復』で抑え込む。（…浮かれて死んだら、恥ずかしいな。…多連装（マルチプル）『マジックボルト』だ）

　恐怖に染まる顔で、魔術兵の一人が叫んだ。

「や、やめろーーーー！！」

　最初に光弾を受けた魔術兵の『障壁』が、砕けて消える。彼は眉間に光弾を数発受けてのけぞった。次の瞬間には残りの二人も『障壁』を砕かれて、額から顔面にかけて何発も光弾を受け、倒れる。

　死体たちの頭部から、ピュッピュッと血が吹き出した。

　大きな部屋に、静寂が満ちる。

　誰かが口々に叫んだ。

「…うわあああああああぁっっっ！！」

「嫌だ、嫌だぁっ！死にたくなぁい！！」

「助けて！助けてぇっ！！母さん！！」

　無様（ぶざま）に逃げ惑う偉そうな人々、同様のローブ姿や兵士たち。

　切田くんは真顔のまま、扉に向かったものから順々に『マジックボルト』で貫いた。次にうずくまるもの、立ち竦（すく）むもの達へとシャープペンシルを向ける。リズミカルかつ丁寧に、工場のライン作業のように『マジックボルト』で貫いていく。

「……うぁあ……ああっ……」体液を垂れ流しへたり込む所長が、肥えた体と抜けた腰を引きずって、白い老人へとすがりつこうとする。

「ああーっ！！おたっ、お助け！お助けください閣下ぁ！！」

　老人は顔をしかめ、身を翻（ひるがえ）してそ（・）れ（・）をかわした。

「…君が私を助けたまえ。出来るものならな」

「…ひぃっ！？そ、そんな物言い！！それが一国の宰相のとる態度かっ！！この人でなしっ！！」太った男はへたり込んだまま宰相を睨み、声を裏返して口汚く罵った。

「今までワシはしっぽを振ってやったんだぞ！！恥を忍んで振ってやったのにっ！！…その恩を！恩を仇で返すのですか！！この冷血漢！恩知らずめっ！！」

　そして鉄格子の向こうからゆっくりと向けられるシャープペンシルの先端に、所長は息を呑んで取り乱した。「……ひっ、だっ…だから今すぐワシを助けて恩を、ああっ…恩を！閣下！？早く！！…なんで無視するのぉ！？こんなに媚びてあげんだからっ！そこはありがとうでしょっ！！んもうっ！！」

　埒（らち）が明かぬと矛先を変え、彼は憤懣（ふんまん）やるかたなしに激昂（げきこう）した。

「お前だってそうだぞっ！そんなの無礼で失礼なんだぞ！それが分からないだなんて恥を知れっ、恥をっ！！…あああ、もう、駄目だコイツっ！！サイアクっ！！…ねえ閣下ぁっ！！なにしてるのバカっ！！早く、早くしてえぇっ！！！」

「ぴぎゃっ！！」

　太った男のこめかみを貫き、切田くんは攻撃を止めた。

　◇

　いつしか牢屋の位置は、鉄格子を境にさ（・）か（・）さ（・）ま（・）になっていた。

　閉じ込められているのは豪奢（ごうしゃ）な服装を纏（まと）う、白髪の老人。彼は威厳を込めたたたずまいのまま、厳しい瞳で切田くんのことを睨みつけている。

　…部屋に血の匂いが充満している。

（…背後の穴が換気してくれるだろう）ふと、そう思った。

　彼を遠く睨む老人も、血煙の中ふ（・）と（・）、足元の肉塊へとひとりごちる。

「…名誉職に無能を据えるつまらん横やりは、やはり後顧の憂いとなったか。実務の者を置くことさえ出来ていれば、少年の挙動を詰めることも出来たろうにな…」

「無能なればこその易（やす）き傀儡（くぐつ）など、余計な邪魔にしか使えんだろうに。…邪魔を武勲と言い張るものが、あまりに多すぎるのだ。だから正しく従（したが）う『スキル』持ちが必要だと言うのに……」

「…あの〜、宰相閣下でしたっけ？総理大臣の」

　おずおずとした切り出しに、老人は短く答える。

「そうだ」

　総理大臣という言葉はわからなかったが、言葉の意味的には正しいと考えたのだ。

　少しの沈黙の後、宰相は、落ち着き払って続けた。

「君の要求はなにかね？」

「ああ、いえ」

　切田くんは所在なさげに答える。

「ありません」

　…その答えに、宰相は眉をひそめた。

「…ならば何故、私を生かしたのだね？」

「あなたがちょっとま（・）と（・）も（・）そ（・）う（・）に見えたからですかね。殺していいものか、ためらったんですよ」

　困り顔で苦笑する。

「今、殺します」

　宰相は黙り込み、眉根を寄せて鼻から深く息を吐く。…困った相手だ。どうしたものか。

（奪い合った末（すえ）の敵対でも、程度というものはあるのだ。被害を抑えねばならんという時に…）

（……馬鹿が余計な先入観を植え付けるから、こんなおかしな事になる！）

　そして考え深げな眼差しで、老人は重々しく口を開いた。

「…これだけのことをしておいて、君に後があると思うのかね。君が相手取ったのは私ではない。この国だ。…国は君の所業を許しはしないし、決して逃がすこともない」

「ああ、そうですね」

　あっけらかんと答える。

「ちょっと長くなるけどいいですか？」

「…いいとも」

　切田くんは淡々と、そして長々と語り始めた。

「司法は無差別の報復合戦を防ぐためのものと、僕は聞いたことはあります。そうして支えられるのが社会ですよね。人が安心して暮らすために必要なものです。人が安心するから文明が、文化が育つ。それをなすのが国です。…逆に言えばですね、司法や社会が守らない人というのは、原始時代の住人と同じということですよ」

「そんな原始人である僕が、あなたがたに対してちょっと変わった雄叫びをいくら上げたところで、あなたがたはただせ（・）せ（・）ら（・）笑（・）う（・）だけ。国が僕を救うことはないし、対話が通じ合うこともない。ウホ、ウホ」

　棒読みでおどけた少年は言葉を切り、気まずい顔で宰相の表情を探り、続ける。

「…そんな僕らをあなたたちは攫（さら）った。檻に入れて取り囲んで、舌なめずりをした。僕は察して、あがらうために手に持った石斧を投げた。…今ここで行われたのはそういうことです。後先の話は関係ありません。これが僕にとっての、取りうる最善の動きです」

「勘違いでしたか？」

　真顔で切田くんは問う。

「…いや、合っている。君の認識は正しい」

　苦虫を噛み潰した顔で、宰相は答えた。

　うなずきながら、軽く肩をすくめる。

「ありがとうございます。…ですが宰（・）相（・）さ（・）ん（・）。こ（・）れ（・）は（・）あ（・）な（・）た（・）の（・）国（・）で（・）起（・）こ（・）っ（・）た（・）こ（・）と（・）で（・）す（・）。…あなたがやったんですよね」

「後も先もなかろうと、降りかかった理不尽とは戦います。怒ってるんです。…僕も残念ですよ」

　向けているシャープペンシルが僅（わず）かに動き、宰相の額を指し示す。

　それを一瞥（いちべつ）し、宰相は落ち着き払って提案した。

「待ちたまえ。私にはまだやることがある」

　切田くんは黙り込み、そして怪訝そうに答えた。

「…命乞いですか？」

「そう受け取ってもらってもかまわん」

　宰相はこちらの様子を慎重に見つめながらも、ため息混じりに言葉を続ける。

「この国を良き方向に導くために、私はまだ尽力せねばならん。…己（おの）が利権のために不正と外患を呼び込む、内憂の輩（やから）どもが多すぎるのだよ。奴らにこの国を好き勝手させるわけにはいかんのだ」

　太った死体をちらりと見て、宰相は真面目くさって提案してきた。

「何とか私の命は、まけてもらえんものかね？」

　片眉を上げ、うなずいて問い返す。

「い（・）く（・）ら（・）出（・）し（・）ま（・）す（・）？」

「まず君、いや、君達の命と立場は保証しよう。今まで呼ばれた召喚勇者すべての待遇を調査し、改善する。君達三人や召喚勇者たちに向けられた不正や理不尽に対しては、厳しく処罰し見せしめにしよう」

「いいですね」

「君がこの国に残るならば十分な地位と報酬を約束する。…だが、君の不信を払拭（ふっしょく）は出来まい。十分な詫び金、身分保障とともに、望む隣国への脱出を支援しよう。…この国は決して一枚岩ではないからな」

「なかなかいいですね。それらが確実に行われる保証は？」

「重大な取引に使われる【ギアス（制約）】のマジックスクロールがある。国から見てもたいへん高価なもので、効力は絶大だ。魂に制約を刻み込む強力な魔法で、あらゆる解除を受け付けない。君が私に使うといい」

「すごそうですね」

「そしてこれから君達に向けられる、心無きあまたの暴力に対しては、私が権力のすべてを動員し、その盾となろう。【ギアス（制約）】の項目に盛り込むといい」

　◇

　切田くんは、宰相の口調や言葉の内容、表情や様子をじっと眺め、うなずく。

「…あなたの誠意は感じました、宰相さん」

「わかりました。提案を受け入れます。僕だって後がないのは嫌ですから。…ただし、その【ギアス（制約）】のスクロールは二枚用意し、僕の目の前でテストを行わせてください。それが演技かどうかはこちらが気（・）分（・）で判断します。不信を感じた場合、証拠の必要なく断じます」

「ふむ、もっともだ」宰相も頷（うなず）く。

「段取りはすべて宰相さん、あなた個人が出来る限り直接行ってください。あなたの誠意は感じましたが、あなたに関わる人はそうではない。絶対によからぬ企（たくら）みをくわだてることでしょう。…周囲への不信は、あなたがおっしゃったことですね」

「…ふむ」

「そして準備が出来るまでの間、僕はすべての攻撃に対して、先制攻撃を行います」

　切田くんは、高らかに断じた。

「僕に対して威嚇したり、攻撃の構えを取ったり、それを命令した、そう思わせる疑念を抱かせた存在に対し、僕は攻撃の意思ありと断じ、即座に攻撃を行います」

「…相手が誰だって遠慮はしませんよ。僕にはこの世界の攻撃手段がまだ理解できていない。これは自衛のための安全マージンだと思ってください」

「ふむ」

「どうです？」

「君の言うことは、筋が通っている」

　宰相は落ち着いて答え、そして彼の要求を受け入れた場合の、これから起こる光景を想像した。

　そして、まなじりを決して、静かに目をつぶった。

　宰相は、一言だけ言った。

「殺したまえ」

「すみません」

　切田くんのシャープペンシルから放たれた光弾は、宰相の頭を吹き飛ばした。

　◇

　切田くんの視線の先には、首の無い死体が転がっている。鉄格子の向こう側にはもう、動くものは何も無い。

（…まともに話しの出来る人だからって、僕らを地獄に突き落とそうとした張本人なんだ。譲歩してしまえば酷いことになるのは分かりきっている。引くわけにはいかなかった）

（……僕は、落ち着いている）

　かつて牢屋だった、白皙（はくせき）かつ壁穴の魔法陣部屋。すぐ側（そば）にはブレザーを着た男子高校生がひとり、今も超然としたまま立っている。…すべて思い通りとはいかなかったものの、少なくとも彼のことだけは救えたようだ。女の子のほうがよかった。

　ポンと『勇者』の肩を叩くと、彼はハッとして切田くんを見る。そして部屋や鉄格子の向こうの様子を、呆然と眺めた。

　気安い声をかける。

「さあ勇者くん、さっさと脱出しましょう。同じ被害にあったよしみもあるし、ひとまず力を合わせるというのはどうです？」

　…『勇者』はその場でうつむき、わななき、そしてボソリと言った。

「…なんで殺した」

　切田くんは困ってしまった。

「なんでて」

「何故こんな真似をしたっ！」

　部屋を見回し手で示して、彼は強く睨みつける。

「血の海だ！」

　切田くんは怪訝そうな顔で、彼の指し示した鉄格子の向こうを眺めた。

「そうですね？」

「…何故か今までぼうっとしていたが、全部見ていたぞっ！！なぜ彼らを一方的に殺した！？」

「…ああ」

　今気づいたかのようにぼ（・）う（・）っ（・）と（・）返答し、彼をたしなめる様に言う。

「あのね、勇者くん。あなたも学校で考えたことがあるでしょ？」

「何を！」

「授業中に銃を持ったテロリストが乱入してきたら自分はどうするか。教室のみんなは人質に取られ、なすすべもなく泣いている。好きなあの子も、仲悪いやつも。みんな鼻をグズグズさせて、震えながら泣いている」

「…はぁ！？」

　切田くんは片手を斜めに振り上げて、腹の底から力強く、凛と宣言する。

「そこまでだテロリスト共！」

　その手を顎に当て、冷たく不敵な表情を作る。

「…残像だ」

「バシュンバシュン！デュクシデュクシ！」

　シュッ、シュッとシャドーボクシングの真似事をする。

　切田くんはスンとして、スッと『勇者』に向き直った。

「今でしょ」

「…ふざけるなっ！！」

　『勇者』は怒りと悲しみを込めて叫んだ。

「ふざけている場合だと思っているのか！！なにがデュクシだ、今でしょだっ！！」

　黙り込む彼に向かって、『勇者』は高らかにその衝動を、己が気高き想いを吹き散らかす。

「お前にはわからないのかっ！助けを求めていたんだろ、この人たちは！だから俺たちがここに呼ばれたんじゃないか！！その話を今からするところだったのを……お前が台無しにしたんだ！！お前のせいで、めちゃくちゃにして！！」

　湧き上がる正義の衝動。突き動かす力のままに、激しく向こうを指し示す。

「このざまだ！！どうするんだよこれからっ！！」

「…敵の増援が来る前に脱出？」

「違う！こんなの人間のやることじゃない！！俺たちはこの人たちと冷静に、落ち着いて話し合うべきだった！」

　悪い少年を睨みつけ、彼は崇高なる想いを込めて、力強く辺（あた）りの惨状を指し示した。

「これは…これは人がやっちゃいけないことなんだよ！！」

　息を切らせて睨む『勇者』を、切田くんは困った顔で眺めた。

「……」

「…あー」

　目をそらし、片手で軽く頭をくしゃくしゃとする。

「わかった勇者くん。あなたの言いたいことはわかりました」

「じゃあお互い、ここからは関わり合いにならないようにしましょう」

「…何っ！」

　鼻白む『勇者』に、興味なさげに答える。

「僕には僕の都合があるし、あなたにはあなたの都合がある。歩み寄れない、腹が立つだけ。もう一切関わらないようにしましょう」

「何を勝手なことをっ！！」

「じゃあさよなら。できれば去り際を攻撃してこないでほしいな」

「おい、待て！ちゃんと俺の話を聞けっ！！…逃げるのか卑怯者！？」

　切田くんはなにも答えずに、ゆっくりと壁の穴へと後ずさっていく。…『勇者』からは目線を切らさない。彼が攻撃してくる可能性は、十二分にあるのだ。

（お（・）ど（・）け（・）損（・）した時というのは、なんでこれほど疲れた気分になるんだろうな）

　切田くんは心底がっかりして、うんざりしていた。

　同時に呼ばれた三人ならば、きっと仲間になれる。

　突然追い込まれた、この窮地に。

　誰かを倒せば終わるということの無い、姿の見えない敵。

　勝てるとも思えないほど大きな、悪意ある仕組み。

　それらを敵に回してしまったのだとしても。

　仲間と力を合わせて戦っていけるのならば、本当に心強い。

　どこかそう思っていたのだ。

　少し、目頭が熱くなる。

　分かりきったことだった。見も知らぬ他人など、元々このようなものだ。

　…この場は彼を殺すのが正解なのだろう。だが間違いなく彼も同様に、複数の力を保持している。力が知られているこちらには、かなり分が悪い。

（…ここまでやって情報の遮断が出来ないなんて。…ああ、もう）

　切田くんは再度、落胆した。これだけ気をもんで目撃者を消したところで、彼経由で手配がかかる可能性を消すことは、もはや不可能だろう。

　これからは、敵の手配が回る前提で考えたほうが良さそうだ。

（画竜点睛（がりょうてんせい）を欠いたってやつだ。ほんとグダグダじゃないか…）

　し（・）ょ（・）ん（・）も（・）り（・）気分で穴に潜り込もうとする悪い少年に、『勇者』は挑みかかるように怒鳴りつけた。

「お前が俺から逃げたとしてとも、俺は決して、お前を逃しはしないぞっ！俺はお前の罪を忘れない！！必ず俺がお前に、自分の間違いを認めさせてやる…いや、認めさせてみせるっ！！」

「いや、寄ってこないでくれます？」

「お前は人の心を失ったんだ、人の道を外れたんだよ！…哀れだよ。本当に哀れなやつ。ハッ、本当に可哀想なやつだな、お前はっ！！そのことをずっと胸に刻めよ！よく刻み込んでおけよ！！」

　勝ち誇った顔で胸を張り、『勇者』は高らかに宣言した。

　これ以上、接点を持つべきではない。無駄な消耗である。切田くんはもう何も答えなかった。

（…僕はまだ、こんなところで死ぬわけにはいかない。…謝りませんよ）

　用心深く『聖女』の開けた穴をくぐり抜け、黙って目線を切って、穴の縁（ふち）を盾にして背を向けた。

　…そのまま彼は、通路の向こうへと去っていった。彼は『勇者』の視界から消えた。

　無様なものを見下げるように、「ハッ…！」と、『勇者』はその姿をせせら笑った。

　◇

　切田くんが通路の向こうへと消えると、『勇者』は我慢がならなくなったかのように「くそが…くそっ！」と強く毒づく。

「突入！！」

　鉄格子の向こうの扉が乱暴に開け放たれ、重武装の兵士たちがなだれ込んでくる。分厚い盾や槍、クロスボウなどで武装している。杖持ちの兵士も多い。

　兵士たちは部屋の光景に息を呑み、毒づいたり、小さく悲鳴を上げる。そして彼らは鉄格子の向こうにいる青年の姿を睨みつけた。

「待ってくれ！俺は違う。俺はあなたたちの敵じゃあない！」

　『勇者』は声高らかに笑いかけた。誤解は正さねばなるまい。間違いは誰にでもある。

「これをやった奴は、自分の罪から目を背けて逃げた！そいつこそ、あなたたちが戦うべき本当の敵なんだ！！」

　兵士が壁のレバーを引くと、壁裏からの鎖を巻き上げる音と共に、鉄格子は軋（きし）みを上げてゆっくりとせり上がっていく。

「俺は最後まで、正義の心を信じて説得しようとしたんだ。だが…そいつは耳をかそうとしなかった。これほどの行いを、当然のことのように思っていたんだ！！そいつはまさしく悪だ、外道だ、人非人だった！！…くそっ。あなたがたにはここで起こった、俺の見たすべてを話そう。聞いてくれ！」

　『勇者』は開いた鉄格子から歩み出て、彼を拍手喝采で迎え入れるべき人々へと笑顔を向けながら、誇りを胸に高らかに宣言する。

「殺せー！！」

　兵士の一人が、声を裏返して叫んだ。

「やめろ！！」

　『勇者』は叫んだ。