滅びの魔女と楽園の神官

交わる心とわかれ道-3

　翌朝、街を出る手前の道の端に寄り、ノインとヴィンセントは向かい合って立ち止まった。

「ヴィンセントは、これからどこへ行くの？」

「王都へ。そろそろ戻らなければならない頃合いでしたから。ノインは？」

「さあ。適当に、あちこちへ行くわ」

　ヴィンセントが心配そうにノインを見下ろし、手を伸ばして、けれどノインの体に触れる直前で止まる。

「魔女狩りはまだ続いています。どうか気をつけて」

　ノインはうなずき、背の高いヴィンセントを見上げた。天気のいい日で、彼の背後の青空が眩しかった。

　ヴィンセントのほうこそ、危険なはずだ。

　でもノインは、それを言えない。彼が王都で何をするつもりか、知らないふりをしている。

「ノイン……」

「ねえ、ヴィンセント」

　無事を祈る言葉の代わりに、願いを込めて、ノインはヴィンセントを見つめた。

「未来は、つねに過去から生まれてくるわ」

「……ノイン？」

　唐突なノインの言葉に首をかしげるヴィンセントを置いて、続けた。

「あなたは過去の生き方を後悔していたけれど、その過去がなければ、わたしはあなたに、こんな気持ちを抱かなかった。そうしたら、わたしはあなたに何も教えなかった」

　ヴィンセントが、ノインを見下ろしている。その月色の瞳は澄みきって、ノインの言葉を受け止めていた。

「忘れないで。過去のあなたがいたから、今のあなたとわたしがいるの。あなたの過去は、決して無意味なんかじゃない」

　ヴィンセントが静かに目を閉じた。ふたたび開かれたとき、そこにはさやかな光があって、彼は柔らかく微笑んでいた。

「わたしの知る『記録』で、似たような悲惨な出来事は、何度も繰り返されていたわ。だけど過去とまったく同じことは、決して起こらない」

　ノインは、ヴィンセントに伸ばしかけた手を下ろし、ぎゅっとこぶしを握る。

「小さくても何かが違う、その差異が、過去とは異なる未来を切り開くの。きっと、あなたの未来を……」

　ノインがヴィンセントと再会してから、彼にあげられたものは、きっと本当は、ヴィンセントが想っているほど大げさなものじゃない。

　それでも、たったの数日は、確かな分岐だ。

「ノイン……」

　ヴィンセントが口を開いたのを首を振って遮って、ノインは半身を引いた。彼の表情が切なく歪む。

　だが、少しの沈黙のあとヴィンセントは、笑ってノインにうなずいた。

「あなたの旅の、安全を祈ります」

「ありがとう。ヴィンセントも」

　きびすを返すヴィンセントを、少しのあいだ見送る。彼は振り返らなかった。

　王都へ行くなら、乗り合い馬車が出ているだろう。行き交う人々でごった返す人波に、彼のアッシュグレイの後頭部が紛れてゆく。

　それが完全に見えなくなる前に、ノインは長めの瞬きをし、目を開けてすぐに歩き出した。

　さし当たっての目的地はない。東側へはしばらく近づかないほうがいいだろうから、行くとすれば南か。西へ行くなら、うっかりヴィンセントに追いつかないよう、王都以外のどこかの街へ。海へ行くのもいいかもしれない。

　ヴィンセントとは、明確な別れの言葉も、再会を予期する言葉も、何も交わさなかった。

　口づけのひとつも。

　どれもが、未練や、願かけになってしまうかもしれないのを恐れた。

　何も起こらなければいい。

　何も起こらないわけがない。

　でもノインは、何も知らないふりをしているのだ。知らないのだから、何かが起こるかどうかなど、案じるのはおかしい。

　いつかまた、互いの道が交わる未来があれば。

　彼の無事を祈りそうになる心を振り払い、この先のどこかでの三度目の邂逅を、そっと願った。