お転婆狐の後宮勤め〜半妖少女は囚われの皇子を救い出す～

第14話（翠蘭視点）太陽みたいな人

「ああ、佩芳だ」

　笑顔で名乗ると、佩芳は躊躇いなく翠蘭のところへ駆け寄ってきた。こんなに至近距離で佩芳を見るのは初めてで、緊張してしまう。

　茶色がかった柔らかそうな髪、意志の強さが宿った瞳、凛々しい眉。

　真夏の太陽みたいな人だ。

「ここは、お前のような年齢の娘がくるところではないだろう」

　周囲の茂みを見つつ、佩芳は言った。確かに、近くでは逢引が多数行われている。翠蘭のような子供がくる場所ではない。

　もしかして、私のことを心配して声をかけてくれたの？

　喋ったこともない私のことを？

「……わ、私は、その……お姉さまたちが、人に囲まれていて、だから、その……」

　緊張で上手く喋れない。それでも、佩芳は頷きながら話を聞いてくれた。

「賑やかすぎる場は苦手なのか？」

「……はい」

　本当は、ちょっとだけ違う。祭りも賑やかな場所も好きだ。ただ私が、それに釣り合うような人間じゃないだけ。

「なら、牡丹祭りは辛いだろう。両親に連れてこられたか？　お前、名前は？」

「夏（カ）翠蘭と申します」

「ああ、夏家の三姉妹か」

　佩芳様も、夏家の三姉妹を知ってるんだ。

　私だけ可愛くないってことも、もちろん知ってるんだよね。

　急に恥ずかしくなってきて、翠蘭は俯いた。そんな翠蘭を不思議に思ったのか、佩芳がわざわざ顔を覗き込んでくる。

「具合でも悪くなったか？」

「い、いえっ、その、そうじゃなくて」

「なら、親が恋しくなったか？」

「いえ、それも違います」

　ああ、だめだ。私、佩芳様を困らせてしまってる。

「ごめんなさい、私、もう行きます」

　早口でそう告げ、立ち去ろうとした翠蘭の手を、佩芳がぎゅっと掴んだ。驚いた翠蘭を見つめ、にっこりと笑う。

「ちょうどよかった。俺も少々、この祭りに飽きてきたところでな」

「え？」

「どうだ？　俺と散歩でもしないか？」

「散歩……」

「行くぞ」

　翠蘭の返事を待たず、手を握ったまま佩芳は歩き出した。けれど、翠蘭が転ばないように歩幅に気を遣ってくれている。

　……優しい人。

　翠蘭に優しくしたところで、佩芳には何の得もないのに。

「なあ、翠蘭」

「は、はいっ」

「祭りはな、楽しいものなんだ。今日は俺が、それをお前に教えてやろう」

　立ち止まった佩芳が、歯を見せてにっこりと笑った。今まで見てきたなによりも眩しい笑顔に、心臓が高鳴る。

　こんな気持ち、私は知らない。

◆

「わっ、こんなところに、猫がたくさん……！」

「ああ。たぶん、侍女が餌でもあげているんだろう。このあたりではよく猫を見かけるぞ」

　宴が開かれている場所を離れ、人気がないところに連れてきてくれた。城内を自由に歩き回ったことなんてないから新鮮だ。

「触ってみるか？」

　近くにいた白猫を軽々と抱え、翠蘭の目の前に差し出してくれた。そっと頭を撫でると、猫が嬉しそうに鳴く。

「可愛い……」

「そうだろう？　俺も、動物は好きでな」

　佩芳の周りには、どんどん猫が集まってくる。動物にまで好かれるなんて、すごい人だ。

　祭りの楽しさを教えてやるなんて言うから、てっきり、牡丹祭りの会場に戻るのかと思った。

　それに、私はともかく、佩芳様がいなくなったら、みんながっかりしてるんじゃないのかな。

　いろいろと考えてしまう翠蘭とはうらはらに、佩芳は楽しそうに猫と戯れている。

「翠蘭」

「はい」

「お前はなにが好きなんだ？　動物か？　それとも、美味い飯か？」

「……私は」

　美味しいものも好きだし、猫も好き。眠ることも、のんびりすることも好き。

　でも、一番好きなものは……。

　目を閉じれば、頭の中に鮮やかな服や髪飾りが浮かぶ。どれも、姉たちのためにと両親が買いそろえたものだ。

　貴族の娘にとっては、よい縁談を掴むことが幸せへの道だ。そのためには美しく着飾ることも大切である。

　私が可愛いものを買ってもらえないのは、幼いからじゃない。似合わないからだわ。

「どうした？　なんでもいいんだぞ」

「……笑ったりしませんか？」

「笑うわけないだろう。お前が蛆虫が好きだと言っても、俺は尊重するぞ」

「そ、そんなの好きじゃありません！」

　急に大声を出してしまった翠蘭を見て、佩芳がくすっと笑った。その顔を見て、わざと冗談を言ってくれたのだと気づく。

「……私は、可愛いものが好きなんです。髪飾りとか……」

「可愛いもの、か。なら、今日のように着飾る日も好きなんだろう？」

「いえ。私には、似合いませんから」

　私もお姉さまたちみたいに綺麗だったら、楽しかっただろうな。

　……そういえば佩芳様は、誰に牡丹をあげたんだろう。

　佩芳が誰かに牡丹を渡すところを想像すると胸が痛む。もし姉に牡丹をあげるところを見てしまったら、立ち直れないような気がした。

「俺はそうは思わないぞ」

「え？」

「お前は、十分可愛いと思うが」

　翠蘭の目を真っ直ぐに見つめ、真剣な顔で佩芳は言った。

　だけど、綺麗な佩芳の瞳に映っている私は、相変わらず太っていて可愛くない。

「……嘘はやめてください」

「嘘を言ったつもりはないぞ」

　でも、と翠蘭が言いかけたところで、佩芳様！　という声が聞こえた。どうやら、佩芳様がいなくなったことに気づいた役人が探しにきたらしい。

　もっと、佩芳様と話したかったのにな。