復讐を誓った巫術師はなぜか溺愛される〜後宮月妃伝

終章 立后の儀

『しあわせ』の形

「そう……全ての黒幕は夏鈴（シャーリン）だったのね」

　日が沈み、黎明殿の灯籠が煌々と輝き始めた頃。見舞いという名目で、白蓮（バイリィエン）の寝所を訪れたのは、七七（チーチー）と八八（バーバー）だった。

　二人の報告が真実ならば、あの女が養父を……。

　何が「許さない」よ……許せないのは私の方だわ。

「夏鈴（シャーリン）の魂は僕と八八が見つけて捕らえますから、娘娘は厄除けで身を守りながら待っていて下さい」

「これが赤の他人ならそうしたいところだけど、養父の死に関係しているなら見て見ぬふりはできないわ。犯人が夏鈴なら、なおさらね」

「やはり、娘娘は自身の手で夏鈴に罰を下したいと……」

「違うわ。私は彼女と話がしたいの」

　七七と八八が目を見開く。

「二人の話を聞いて、全てを理解したの。夏鈴が何を考えて、このような愚行を犯したのか」

「復讐は辞めるおつもりですか？」

「あら、辞めるつもりはないわよ。貴方達の主人に、あの女を徹底的に罰してもらうの。それが、貴方たちの主人（東岳大帝）の仕事でしょう？」

「うわぁ……やっぱり普段優しい人ほど怒らせると怖いですね」

　七七が口元を袖で隠しながら呟くと、八八が何度も頷いた。

　何と返答しようか考えていると、入り口の方から誰かの足音が迫ってくる。執務を終えた白蓮が戻ってきたのであろう。

「陛下がお戻りになられたようなので僕達はこれで」

「えぇ、戻って良いわよ」

　七七と八八が部屋から出ると、入れ替わりるように白蓮が入ってくる」

「曇月（タンユェ）――！」

「陛下！」

　両腕を広げながら私の傍へ寄ってくる白蓮。その腕の中へ潜りこむと上品な白檀の香りがする。

　顔を上げて彼の顔を見ようとすると、私の頬や、おでこ、鼻に、口づけが雨のように降ってきた。

「もう本当に大丈夫なのだな？　食欲はあるか？　どこか具合の悪い場所は？」

「もう大丈夫よ。どこも痛くないし、食欲もあるわ」

「それは良かった。本当に良かった」

　私を抱きしめる腕の力が強くなる。

　少しばかり痛かったが、今は、その痛みが、暖かくて、頼もしくて、嬉しくてたまらなかった。

「以前、君に断られた立后の件だが――やはり早急に執り行おうと思う。もう君のことが心配で、このままでは政（まつりごと）に集中できない」

「私のような者でよろしければ喜んで」

「拒否しないのか？」

「以前の私でしたら間違いなく、お断り申し上げていたでしょう。しかし、今は陛下の傍に居られるなら、それでも良いと思うのです」

　白蓮と出会う前、私は養父の敵討ちを終えた後は、さっさと鳥籠（後宮）から逃げるつもりでいた。しかし、いつの間にやら、私は自ら鳥籠に留まることを望む愚かな小鳥になってしまった。

＊＊＊

「おかえりなさい。曇月」

　翌日、青衣宮に戻った私を出迎えてくれたのは、海霞（ハイシャ）だった。

「ただいま、姉上」

「貴方が無事で良かったわ。ねぇ、お腹は空いた？　さっき麗紫（リーズ）娘娘が香りが良い茶葉を差し入れて下さったの」

「徐（シュ）貴妃様と瑤（ヤオ）徳妃様が？」

「えぇ、彼女達だけではありませんよ。下級妃と中級妃の皆様も、薬草やら、病に効く厄除けやら――色々と持ってきたわ。せっかくですし茶菓子と一緒に頂きましょう」

　海霞は厨から梨と、菊の絵が描かれた茶器を運んできた。見るからに高価そうな、この茶器は白蓮からの贈り物だ。

　茶器に限らず今の青衣宮は、白蓮からの贈り物で溢れていた。おかげさまで殺風景だった室内も、今では桃源郷のごとく輝いている。

　もし皇后になれば、黎明殿に一番近い建物である蓬莱（ほうらい）宮へ移動せねばらない。きっと蓬莱宮は、青衣宮よりずっと広いだろう。白蓮から送られた品も、もっと飾れるに違いない。

　でも、それなりに思い入れのある青衣宮から離れるのは、少し寂しかった。

「本当は茶菓子を焼こうと思ったけど、病み上がりの体には食べづらいでしょう？　だから、代わりに紅慧（ホンフェイ）娘娘が差し入れて下さった梨を用意したの」

「そう、ありがとう」

　中身が満たされた茶杯を持ち、香りを確認する。するて海霞が言った通り、強い芳香が漂ってきた。

　そして茶を一口頂こうとしたが、ふと違和感に気づく。違和感があるのは、茶ではない。青衣宮そのものだ。

　異様に静かだった。

　元々、青衣宮自体、四夫人の宮にしては、人が少なすぎる場所であったが、今日はいつも以上に静かだ。

　まず七七と八八の姿がない。

　この二人に関しては、白蓮か東岳大帝（鬼猫）の元へ向かっていると思われるが、侍女の姿さえも見当たらなかった。

　青衣宮に海霞が来てから、私は紙人形達に海霞の手伝いをするように命じていたのに、彼女達の姿がない。

「あら、飲まないの？」

　海霞が問いかける。

「姉上こそ、何も言わないの？」

「何か言うべきことがあるかしら？」

「いつもの姉上なら、食べるものが何であれ銀針で毒味するよう忠告するはずよ」

「でも、これを用意したのは私でしょ？　どうして妹に毒を盛らないといけないの？」

「えぇ、貴方が本物の姉上ならば、毒は盛らないでしょうね」

　素早く立ち上がり、八卦鏡を海霞に向かってかざす。すると、海霞は悲鳴をあげながら倒れてしまった。

　素早く彼女の背を受け止め、丁寧に床へ下ろす。体はまだ暖かく、手首に触れれば、まだ脈があった。幸い命に別状はなく、一時的に体を奪われていただけのようだ。

「仕草や話し方は姉上にそっくりだったけど、肝心な部分までは真似できなかったようね。夏鈴」

　顔を上げると、半透明の姿となった夏鈴が立っていた。夏鈴は薄笑いをしながら呟く。

『あーあ、残念。気づかれちゃった』