後宮の幽鬼妃〜親の仇を打つために後宮に潜入したら、寵妃になっておりまして

28 一緒に行こう

　手に力をこめる。

　けれども、触れる物は何も無い。

　目を開けてみる。

　そこには暗い闇が広がるだけ。

　先へと進んでみる。

　いくら歩けども、足が地に触れている感覚が無かった。

　千秋節宴で意識を失い目覚めると、どこまでも真っ黒な世界が続く奇妙な空間であった。いつの日か、夢で見た場所だ。

（いよいよ、本当に死後の世界に来てしまったのかしら？）

　足元を見下ろすと、以前この場所へ来た時と同じく、踏んだ場所を中心に波紋が広がっていた。相変わらず、いくら歩いても果てが見えないが、不思議と不安な気持ちは湧いてこなかった。

　もしかすると、また彼女に会えるかもしれない。そんな期待を胸に進んでゆく。

　歩いているうちに女性が、すすり泣く声が聞こえてきた。

　声がした方へ向かうと、その先で彼女が待っていた。

　全身を赤の衣で身を包み、頭に金の冠を被っている。そして、彼女の額には牡丹型の花鈿（かでん）が貼り付けられている。

　あれは儀式の際に使う正装だ。

　しかも、ただの正装ではなく皇后が使うもの。喉から声を振り絞り彼女の名前を呼んでみる。

「夏鈴（シャーリン）様！」

　呼びかけられた事に気づいた夏鈴は、涙を袖で拭い顔を上げる。

「どうして貴方は泣いているの……？」

　夏鈴の唇が震える。

『許せない……だから涙が止まらないの』

「誰を許せないの？」

『貴方よ』

　反射的に足を止め、夏鈴から少し離れる。

「私が貴方に何かしたかしら？」

『何もしていないわ』

「なら、どうして私を恨んでいるの？」

『それは……貴方が愛されているから』

　愛されている？

　私が？

「私が陛下から寵愛を賜っている事がやらるせないの？」

　ならば、どうして貴方は生前、彼を避けていたのよ……！

　彼が今、どれだけ貴方の死を悲しんで、後悔して、苦しんでいるのか分かっているの？

　心が身勝手な感情に支配され、ぐちゃぐちゃになってゆく。

（許せないのは私の方よ――！）

　怒りに身を任せ、喉を震わせる。

　しかし、その刹那――夏鈴の表情が『怒り』から『絶望』へと変化した。

『違う……あの人じゃない……』

　そして怯えるように悲鳴をあげてから、すぅっと、跡形もなく姿を消してしまった。

　何となく嫌な予感がして振り向こうとすると、右肩を誰かに捕まれる。そして、そのまま後ろを振り向かされ、右肩を掴んでいた手は、顎へと移る。顎を持ち上げられ、手の主と視線が交差する。

「あの女には逃げられちまったが、またお前と二人きりになれて良かったよ」

　純黒の冕服を纏（まと）ったその男は、声からして以前この空間を訪れた際に、助けてくれた者だろう。

　体は痩せ細っており、病人――というより死人のようであった。三日月型に細められた目はギラギラと輝いている。ニヤニヤと笑う口は獲物を前に喜ぶ獣のよう。そうまるで――猫みたいだ。

「鬼猫（グウェイマオ）なの……？」

「あー、そうだよ。なんだよ、てっきり俺の事なんか忘れちまったと思っていたけどな」

　目尻が熱くなる。

「そっ、そんな訳ないじゃない。鬼猫は私の相棒だもの。忘れる訳ないわ」

「でも、今のお前には俺なんか要らないだろ？」

「バカ言わないでよ。鬼猫が要らなくなったことなんて一度も無いわ！」

　彼の手を振り払い、冕服の袖を掴む。

　背丈ほどある彼の髪が不規則に揺れた。

「私はお父様が殺さてから、ずっと孤独だった。知らない世界――知らない人達に囲まれて毎日不安だった。それでも、ここまで来れたのは鬼猫のおかげよ。それなのに、何で急にいなくなっちゃったのよ！」

「曇月（タンユェ）……」

　鬼猫の大きな手が、私の頭を撫でる。

「わりぃな。お前にとって俺がそんなにかけがえのない存在だとは、思ってもみなかった」

「私は一度も鬼猫が要らないだなんて言ってないよ」

「でも、お前は皇帝と共寝するようにらなってから俺に『一緒に居て欲しい』と言わなくなったじゃねぇか」

　鬼猫が頬を膨らませる。

　もしや、彼が姿を消した原因は、拗ねていたから……？

「だっ、だって、いつまでも鬼猫に頼ってばっかりじゃ居られないと思ったから」

「俺は曇月にもっと頼られたいけどな」

　涙を袖で拭く。

　すると、鬼猫が、スっと手を差し出した。

「曇月には俺が必要だよな？」

「うん」

「じゃあ、一緒に行こう」

「行くって、どこへ？」

「少なくとも後宮よりは楽しい場所」

　鬼猫の顔を見る。

　少なくとも彼の顔は笑顔だ。

　悪意はなさそう。

　でも――それでも、この手は取るべきでは無いと、本能が告げている。

「私と青衣殿へ帰らないの？」

「それはダメだ」

「どうして……？」

「だって、俺があの場所にお前を導いたせいで、お前は苦しむ事になったから。蔑まれ、疎まれ、果てには命を狙われ……」

「確かに後宮に来てからは苦しい思いを沢山したけど、それは私が何処に居ても同じことよ。生きている限り苦難からは逃れられないわ」

　右手を鬼猫に掴まれ、そのまま体を引っ張られそうになる。

（このままだと連れていかれちゃう……！）

　誰か助けを呼べそうな人はいないかと、周囲を見渡すと、鬼猫の後ろに女性が一人立っていた。禁書庫で暗殺された官女だ。

　「こっちに来てはいけない」と言わんばかりに、首を横に降っている。

「待って、私はそっちに行きたくない！」

　覚悟を決めて、袖の下に隠していた物を取り出す。赤紐がついた小型の八卦鏡だ。赤紐も、八卦鏡も、魔除けとしての効果がある。

　本音としては、八卦鏡より護符とか、厄除けの短剣を携帯したかったが、万が一内侍官に見つかれば色々面倒な事になりそうなので、誰が見ても魔除けだと分かる八卦鏡をいつも携帯していた。

（鬼猫相手に、どのぐらい効くか分からないけど……）

　鬼猫は八卦鏡を見てキョトンとした顔を、浮かべた。残念ながら効果は無かったが、手を離して貰うことはできた。

「おい、人を鬼怪（怪異）扱いするな！」

「幽鬼（幽霊）は鬼怪じゃない？」

「あ……言われてみれば、そうだな」

「なら、貴方は何者なの？」

「そっ……それはだな……」

　先ほどの、威厳溢れた姿はどこへやら――鬼猫は言葉を詰まらせる。焦っている事がひと目で分かる。

「あー、振られちゃいましたねぇ」

「だから、言葉足らずなところを直した方が良いと諫言（かんげん）したのに……」

　隣から聞きなれた声が響く。

　これがした方を向くと、呆れたような表情を浮かべた七七（チーチー）と八八（バーバー）が、立っていた。

「もう諦めて本当の事を全て話しちゃいましょうよ」

「そうですよ。このままだと、もっと嫌われちゃいますよ。東岳大帝（とうがくたいてい）」

　別に嫌いになってはいないよ――とでも返したいところだが、今はそれどころではない。

「えーと、鬼猫の本名――というより正体は、東岳大帝（冥府の王）なの？」

「そうだ、本当は教えたくなかったが……」