【1000PV突破！】宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？

第29話

　控え室で立派な漢服（かんぷく）に着替え、髪を整えてもらい。

　いざ、稽（けい）古（こ）へ。

　＊　＊　＊

　その先生は、楊カクさんの妹で、妓（ぎ）女（じょ）として働いていた経験もある女性の楊鶯（ようおう）さんだ。

　この手配も全て楊明さん。本当に恐ろしいよ……。

　まあ、簡単に言えば義（ぎ）伯（はく）母（ぼ）となる人に教わるわけです。

　優しい人であることを祈る……。

　扉を叩くと、中から「どうぞ、お入り」という貴婦（きふ）人（じん）に似た上品な声が聞こえてきた。

　恐る恐る開けて中に入る。

「初めまして」

　うわぁ、綺麗。

　それが第一印象だった。

　様々な濃淡の桃色の漢服と、金色の鳳凰（ほうおう）のような頭飾り。長い黒髪は三つ編みにしていて肩にかけていて、赤い扇（せん）子（す）を広げて優（ゆう）雅（が）に口元を隠していた。

「は、初めまして……り、陸（りく）玉（ぎょく）蘭（らん）と申します……」

　ガチガチで揖礼（ゆうれい）をすると、楊鶯さんは静かに「そんなに堅苦しくならなくてもいいわ」とおっしゃった。

「私（わたし）も完璧ではないから、あくまで参考程度でいいわ」

「………」

　微笑む姿は、天女（てんにょ）のように見える。本当に綺麗で優雅だ。

　それに、顔が母親というか……穏やかで、聖（せい）母（ぼ）のよう。

　……あれ？　私（わたし）、聖母なんて言葉、どこで知ったんだろう？

「さあ、ここに座って」

　言われた通り部屋の中にある椅子（いす）に座り、背筋をピンと伸ばして楊鶯さんの方に向き直った。

「陸なんて苗字を帝（てい）都（と）で聞いた覚えがなかったから、新勢力なのかと思ったんだけど」

　そ、そりゃ、聞いたことあるわけが、な、ない……。

　何て言ったって私の実家は、どこにでもいる、平凡で変わったところのない一般家庭だ。この大陸で一般家庭と言うと、貧しいという先入観が等号（とうごう）で結ばれる。

「あ、あの……わ、私……」

「ああ、ごめんなさい。まずは楽器に触らないとね」

　楊鶯さんは私の目の前に、琵琶（びわ）をコトッと置いた。

「琵琶です。この楽器の弦（げん）を弾いて音を出します」

「は、はい……」

「では、まず私が弾きますね」

　楊鶯さんは琵琶の弦を弾き出した。なめらかで美しい旋律（せんりつ）が流れる。思わず聞き入った。

「ここの白いところを弓で弾いて、音を出す。そしてこの弦を弾く」

　楊鶯さんが弾いたように、私も琵琶を弾く。

　……が、弦を上手く押さえられず、変な音が出てしまう。

「あ、あれ？」

「大丈夫よ。初めてなら、誰でもそうなるわ。さあ、もう一度やってみましょう」

　楊鶯さんの指導のもと、私は何度も琵琶を弾き続けた。

　＊　＊　＊

「今日はこれくらいにしましょう」

「はい」

　お天道（てんとう）様が少し西に傾（かたむ）き始めた頃。お稽古はお開きとなった。

「初めてにしては上出来だったわ。これから一緒に練習しましょうね」

「はい、よろしくお願いします」

　私も椅子から立ち上がる。

　と、その時。楊鶯さんが「あ、そうそう」と言って、私を呼び止めた。

「これからしばらく、よろしくね。陸さん」

「は、はいっ……こちらこそ！」

　＊　＊　＊

　部屋を出たら、そこにはみんなが待っていた。

「大丈夫だったー？　玉蘭〜」

「い、一応……」

　小鈴の心配そうな言葉に答えるように、私は頷（うなず）いた。

　実際、琵琶のお稽古は大変だった。上手く弾けず、私が出した音は不協和音とでもいうべき悲惨な音色。最後は数音だけまともな音が出たけど、まぐれのようなものだ。

「玉らーん、大丈夫〜？」

「だ、大丈夫……だよ」

　花（か）青（せい）蝶（ちょう）は心配そうな目で、私を見つめる。

「琵琶の稽古は大変だったけど、楊鶯さんはとても優しい方！」

「そっかぁ〜よかった〜」

　馬（ば）小（しょう）鈴（りん）は安心したのか、ホッと胸を撫で下ろす。

「でも、お稽古はこれからだから」

「頑張れ〜！」

　みんな、本当にありがとう。

　私は心の中で、そう呟（つぶや）いたのだった。

　＊　＊　＊

　琵琶の稽古が終了し、蘇菲（そひ）たちに連れられて控え室に戻る最中のこと。

　回廊を歩く楊明さんとすれ違い、突然話しかけられた。時間があるなら来てほしい、という。

　別に用事はなかったので、彼について行った。

「楊明様、一体？」

「玉蘭殿は、無論知っているな？　俺の正室になったこと」

　はい、もちろんですと私は頷く。そうでなければ琵琶の稽古など受けるわけがない。

　楊明さんはこくこくと頷いてから、突然近寄ってきた。

　ひっ……！？　もう少しで体が密着しそうなくらいの至近距離だ。

「ならば、儀式は……」

「あ、婚礼（こんれい）の儀（ぎ）は大丈夫です」

　私はあっさり断った。

「えっ、だが」

「婚礼の儀を開くにはお金もかかるだろうし準備も何日か必要です。また面倒な事件が起こるのも嫌だし……」

「そ、そうか……」

　楊明さんは、少し残念そうだった。

　でも……婚礼の儀は、まだいい。

　私が毒を盛られて倒れたのは、婚礼の儀のときだ。またあんな陰湿な事件が起きる可能性は、十分にある。

　後宮には、私の結婚をねたむ人もいるだろうし……。

　それに、あんな高級料理や上等衣服を大量に出すには費用がかかる。わざわざ大量出費をしてまで、式典を開こうとも思わなかった。

　本来なら永遠に最下層庶民だったはずの私が、後宮で働けただけで奇跡に等しい。

　それなのに、支配者の正室にもなったのだ。

　どうこう口を出すわけにはいかない。

　それに、見違えるように良くなった生活なのだ。これ以上は望まない。

「あの……私は、楊明様の隣にいられれば、それで十分ですから」

「玉蘭殿……」

　楊明さんは、私の肩を抱き寄せた。

「あ、あのっ……」

「……すまない。嬉しくてな」

　ふふっ、楊明さんにも子供らしい一面があって可愛いや。

　＊　＊　＊

　翌昼。何気に庭園を散歩していると、楊明さんと出くわした。

「玉蘭殿……久々に亭台（ていだい）に行こう」

「はいっ」

　その亭台は、楊明さんの亡き母が建てた思い出の亭台。

　私が宝（ほう）晶（しょう）宮（ぐう）に来て間もない頃に連れてきてもらって以来の場所だ。

　池のほとりに建っていて、周りには春の花々が咲き誇っている。

　綺麗だなぁ……。

「前来たときは、秋でしたね」

「ああ」

　池の水面に浮かんだ紅葉と、澄んだ青空の姿。今も瞼の裏に焼き付いている。

　今は桜の花が五分咲（ごぶざ）き、色鮮やかな草花が景色に散っている。視界の中に様々な色彩が映っていた。

「美しい景色ですね……」

「そうだな」

　ここに蘇菲たちもいればよかったのに……。

　私の頭の中を、そんな思いがよぎった。

　私は楊明さんの隣に腰掛ける。やはり、まだ緊張してうまく話せない。

　本当は、色々と話したいことがあるのにな……。

　そうこうしているうちに、楊明さんが先に口を開いた。

「玉蘭殿」

「は、はいっ」

「もう少し近づいてくれるか」

「い、いいですよ……」

　私は楊明さんのそばに寄ってみる。肩と肩がくっつきそうなくらいに、顔を真横に持ってきた。

「玉蘭殿は、俺の正室になってよかったと思うか」

「……はい、もちろんです。楊明様は、とてもお優しい方ですから」

「それはよかった」

　楊明さんは、私の頭を抱き寄せた。すると、くいっと顔を近づけてきたのだ。

「！！」

　ひゃっ……な、何……！？

「すまない、突然。玉蘭殿の顔がすごく……」

「だ……大丈夫ですっ……」

　楊明さんの前髪が私の額（ひたい）をくすぐる。彼の細い髪と、私の髪が絡み合うように触れ合った。

　目がカチッと合って、もう離せない。

「玉蘭殿、俺は」

「……はい？」

　楊明さんは、私の頬に手を触れた。そして、ゆっくりと顔を近付けてくる。

　私は。そっと目を伏（ふ）せる。

　空気が少しずつ甘く、熱くなるのを感じた。

　顔をくっ付けて、くいっとさらに近づける。

　……ち、近い……。

　ここまで近くで、彼を見たことは……ど、毒で倒れたとき以来だと思う。

　端正な顔立ちと綺麗な瞳。ただでさえ綺麗なのに、仕草とか物言いが、よけいその美しさを際立てる。

　そっと、鼻先が触れて。

　そして、柔らかな唇（くちびる）の感触を、肌で感じた。

　今まで経験のない私には、甘すぎるくらいの糖（とう）度（ど）。

　このままでは沸騰（ふっとう）する、その寸前で口を離して首を振る。

「もう……恥ずかしいです……」

「すまない」

　楊明さんは耳まで真っ赤にして照れていた。私も同じくらい赤いけど。

　それこそ、ゆでダコみたいな。

「……でも、嬉しかったです」

　楊明さんは私の体をぎゅっと抱きしめた。

　その体は、とても温かくて……私は、思わず目を閉ざした。

　「宝晶宮のカリスマ太守は、貧しい物売りの娘を寵愛希望？」本編　完