転生される世界で、甦る記憶に後悔を染める

一章 転生ワクチン

第1話 転生される世界

　――あるどこかの世界で――

「お前は…とんだ愚か者だっ…！」

　グサッ

　女は手に持った小さなナイフを少年の背中に振り下ろし、その崩れ落ちる身体を両手で抱えた。

　　　　◆◆◆

　――日本　20XX年　4月

　キーンコーンカーンコーン…

「はーい、席についてー！HR始めますよー」

　チャイムにかき消されることなく、女教師の高い声が教室に響く。それと同時に、ざわざわした空気がすんっと静まった。

　入学式から早一週間経った土曜日。一日寝ていられるはずの休日である今日は、明日実行される国家的な計画のために、特別授業が行われることになっている。

　黒髪を耳にかけ、頬杖をついてあくびを噛み殺す少女―七瀬玲（ななせ　れい）はついこの間、ここ、東京の私立星乃宮高等学園（しりつほしのみやこうとうがくえん）に入学した。いわゆるお金持ちが多く通うこの高校は、教師も生徒も様々な面で活躍するようなレベルの高い人々が集まり、もちろん制服や校舎も綺麗なのであった。

「さて、今日の特別講座では、明日の転生ワクチンについて…」

　朝の連絡が終わったのか、教師は、全国の高校で同時配信される講義の前説明を始めていた。

　玲は耳から落ちて制服の襟にかかる髪の毛を気だるげに指で払いながら、ぼんやりと窓の外を眺める。

　『転生ワクチン』。一ヶ月前ほどからニュースなどでよく耳にするようになったこの言葉。これを聞くたびに、ここはなんとおかしな世界なのだろう、と玲は頭の片隅で考える。

　この世には、無数の世界が存在するとされている。それらは基本的に干渉し合うことはない。しかし稀に、『転生』によって魂が世界を渡ることがある。

　通常、生命体が死ぬと、その身体から離脱した魂は〈魂を管理する世界〉で全ての記憶や情報を洗い流し、新しい身体に受肉して生まれ変わる。

　ところが、何かしらの強い感情や意志を持って死んだ者の魂が〈魂を管理する世界〉へ行かず、勝手に他人の身体に受肉することがある。受肉した魂は多くの場合、既存の魂―オリジナルから身体の主導権を奪い、共有された互いの記憶や能力と共に、その身体で再び生を得る。

　これが、転生と呼ばれるものだ。なおこの時、オリジナルは無念にも身体から強制離脱――つまり殺害されてしまうのだった。

　ただ、ここで一つ問題があった。稀にとはいえども、死後にどこかの世界を彷徨う魂は多くある。〈魂を管理する世界〉へ向かわず、転生するための身体も見つけられず、どこかの世界へ多くの魂が溜まってしまうのだ。

　それは何か、よくないことがあるらしい。

　……だからといって、この世界を創ったとかいう神々は、ここをゴミ箱にでもする気なのだろうか。

　玲はため息をついて、心の中で顔をしかめる。

　玲のいるこの世界は、通称〈転生される世界〉と呼ばれる。そしてこの世界の住民は、転生されやすい体の構造にされている。

　そのため、この世界にはさまざまな世界から集まって来た、多くの転生者がいるのだ。

　…本当になんなんだろう。だったらなぜ、最初からこの世界の人間に自我なんかを与えたのか。

　私たちだって、『満足笑顔で転生されます！』なんて思想を持ち合わせているわけではない。そんなの、『笑顔で死にます！』って言ってるのと同じだ。転生されることに抵抗があるのは当たり前じゃんか。

　まじで意味わかんねぇ。

　そして冒頭に戻る。『転生ワクチン』。これは、日本の研究者たちによる必死な研究で編み出された、被転生に対抗する作戦だ。

　研究者は、転生に関する2つのことを明らかにした。

　1つ目は、転生されやすい体の構造について。この世界の生命体の体には、魂の器―ベッセル―が2つあるという。

　普通の世界の生命体ならば、ベッセルは一つしか持っていない。つまり、基本的に、魂は一つの身体に一つしか宿らない。そのため、転生されると、主導権を奪われたオリジナルは肉体から追い出されるという。

　しかしこれでは結局、離脱した魂が減らないのだ。

　一方、ベッセルを2つ有するこの世界の生命体は、一方に自身の魂を宿し、もう一方は転生者用（まじで意味わかんねぇ）に空にされている。

　これならば、転生時に、オリジナルが肉体から離脱することがない。しかも、死んだときにはベッセルが融合し、離脱する魂は一つとなってしまうそうだ。

　…神々はきっと、私たちのことなんかどうでもいいとでも思っているのだろう。

　そして2つ目は、肉体の主導権の奪い合いについて。どんな世界の魂でも、私たちも例外なく、魔力を持っている。

　世界によって方法は異なるようだが、魔力量を増やすことも可能だ。もちろん魔力量の多い魂は何においても強い。

　つまり、肉体の主導権を勝ち取るのは、いつも魔力量の多い方の魂なのだ。

　異世界人は魔法という術を使う鍛錬をしたり、何かしらの敵を倒したりして魔力を増やすという。

　一方この世界では、そんな魔法を使ったり、敵と戦う機会など全くない。だから、魔力を増やすということがほぼできないのだ。

　そもそも可能な方法が存在したとしても、この世界の生物は、生まれつき（人によるが）の魔力量が少なすぎて何もできない。

　……どうにもムカつく話だ。

　この世界の住民が魔力を増やすには、感情のエネルギーの積み重ねが必要だという。しかし、今猛烈にイライラしている玲だが、これで増える魔力量など微量すぎて話にならない。

　結局、生まれもった魔力量で運命が決まるのだ。だがそんなわずかな魔力量しか持たないこの世界の魂は、なんかすごい冒険やら戦いやらを経て莫大な魔力量を得た魂に転生され、そのままあっけなく主導権を握られてしまうのだ。

　とはいえ、そのままおとなしく諦めようというわけではなかった。

　狡猾で優秀な研究者たちは思いついたのだ。『転生される前に転生されよう』と。

　この世界の人間は、魔力量が少ないとはいえ、この世界のほとんどの動物に劣るほどではない。だから、この世界に彷徨う多くの動物の魂を使って空のベッセルを埋めれば、きっと転生されにくくなる――と考えたらしい。

　倫理的にどうなのかという話もあるが、それを考え出すとキリがないとか言って、うやむやになった気がする。

　ただ、一つ（プライドの）問題としてあるのが、この計画を実行するのには、結局転生者の力を借りる他はないということだった。

　『大賢者　ロエル』。この名を知らない日本人はいない。

　どうやら日本に転生してきた中で、最も魔力量が多い人間で、6年ほど前に当時11歳の少年に転生したらしい。だが、その素性はほとんど知られていない。プライバシー保護とか言って人前では仮面なんかを着けて素顔を見せない。

　転生者なら今本人は17歳じゃないだろうに。

　そして、彼は〈魔法創成（マジック・クリエイト）〉とかいう魔法を使うことができるため、今回のためにわざわざ創らせたという。…暇なんだろうなぁ。

　というか、今日の講義ってのも……。

「――ぃ、ねぇ、玲ってば！」

「わっ！？」

　突然の揺れる感覚に、玲は体を飛び跳ねさせた。顔を上げると、目の前には一束の明るい茶髪を揺らした少女が仁王立ちしていた。数回瞬きしてから、彼女は隣のクラスにいたはずの、幼馴染の香坂薫（こうさか　かおる）であることに気づく。

「…あれ、薫？どうしたの？」

「どうしたのじゃないよっ！もう帰るよ？ていうかずっと寝てたの？」

　薫に言われて、玲は目をぱちくりさせる。

　眠気が覚めている。朝あんなに眠かったのに。すでに太陽は空高くのぼり、校庭の桜を輝かせていた。そして教室には玲と薫の2人の他、もう誰もいなかった。

「…もうっ！帰るよ！」

「あ、ごめんって。準備するからちょっと待って……。」

　　　　◇

　学園の周りには、大きなマンションが数軒建っている。星乃宮学園の生徒の多くは、ここに住んでいるのだ。

　玲は薫と二人で生活を共にする、501号室に入った。玲が鍵を閉めている間に、薫はさっさと靴を脱いでキッチンへと向かった。

「お昼ご飯これから作るからちょっと待っててー」

　もうデリバリーでいいんじゃないか、というセリフを思わず口にしそうになった玲だが、それを言った時の薫の返答がすぐ頭に浮かび、そうなる前に飲み込んだ。料理については全て、得意な薫に任せている。何もしないのはどうなのかと自分で思いつつも、料理に向いてないと気づいたあの日から、玲は手を出さないようにしていた。

　ピンポーン

「はーい」

　代わりに玲は玄関の方へと戻る。

　ドアを開けると、そこには二人。玲の開けたドアを反対から掴んでいるのは、ウェーブのかかった金の長髪に派手な服装をした活発な少女。その隣でほんのりと眉間に皺を寄せているのは、ストレートな黒髪を二つに結んだ、一見気弱そうな小柄の少女。隣の502号室に住む、橘彩華（たちばな　あやか）と神崎紬希（かんざき　つむぎ）だ。二人と玲達は、中学の頃からの友達であった。

　「やっほー、お邪魔しまーす！」

　料理が得意な薫の昼ご飯を食べに来たのだろう、と簡単に推測できた。

　目を伏せ、一つ息を吐く玲に、彩華が「だってー」と言う。

「いいでしょー？みんなで食べたらもっと美味しくなるーとか言うし！」

「あやちゃん…。今日は夜ご飯は、二人で頑張って作るんだよね？」

「えー、やっぱうち無理だと思うー。ん、じゃあ紬希よろしく！」

「ええぇぇ……」

　目の前で繰り広げられる二人の会話を黙って聞きながら、彩華もやってみればいいのに……と玲は自分を棚に上げて考える。

　ぼーっとしていると、「とりあえず上がるねー」と言って彩華はスタスタ食卓へ歩いて行った。その場に残された玲と紬希は、静かに視線を交わした。

「…えっと、玲ちゃんごめんね…、今日も…。」

「いやーいいよいいよ、私も君らと同じ立場だし。薫の作る料理がすごいんだよ。」

「……でも玲ちゃんも全任せなのはちょっとどうかと思うけどね。」

「………」

　ただ薫を褒める玲に対し、少し毒づいてから紬希も中へ入って行った。それを見送りつつ、玲はドアを閉めて一人息を吐く。

　……見た目とのギャップだよなぁ…。

「ご飯できたよー、座って玲―。……ってか私いつからみんなのお母さんになったの！？」

　リビングから、チャーハンの香りと薫の叫びが飛んできた。

　食後の話――今日のご飯もおいしかった。