アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

39 ステラの過去③

「……アッシュ、なにやってんの」

　しかしステラはフレーヌを無視する。ぬいぐるみを通り越して、裏で操る人物を覗き込もうとした。

　すかさず手で阻止する。いや、フレーヌが体を張って止める。右、左、下と攻められても、華麗な羽捌きでステラの視線を遮った。

「……なんであなたが、ステラを幸せにするの」

　ようやく話に乗ってきてくれたことに、フレーヌの中の人はひっそりと安堵した。

「ステラといっしょにいたい。家族になりたいと思ったからだにゃん」

「か、ぞく」

「うん。家族なら、ステラの幸せを願うのは当たり前だにゃん」

「家族、なんて……っ！」

　ステラの黒目が細く縦に絞られる。顔を険しく歪め、牙を覗かせながら、ステラは目の前の体を強く叩いた。

「家族なんて大っ嫌い！　ママもパパも、ステラといっしょにいてくれなかった！！」

「うん。だからステラのママさんとパパさんは、きっと家族じゃなかったんだにゃん」

「え……」

　目を丸くして、ステラはフレーヌを見つめる。猫のぬいぐるみは、ただ静かな微笑みを浮かべていた。

「家族に血の繋がりは、関係ないんだにゃん。肌の色も、種族の違いも。ステラのママさんはママさんひとりだけど、家族はそうじゃない。ステラがいっしょにいたいと思った人だけが、家族にゃん。たとえそれが赤の他人でも」

　フレーヌは布の手を伸ばして、ステラの頬をそっとなでた。

「ステラはひとりぼっちにならなくていい。自分で選んでいいのだ。幸せになれる場所。いっしょに歩いていきたい相手。君と家族になりたい人が、ここにいるよ」

　ふいに、フレーヌの力が抜けた。だらりと項垂れたぬいぐるみの裏から、緊張した顔が現れる。

　その人は、ステラがもうフレーヌを見ていないことに気づかず、心音（こころね）を紡いだ。

「守るから。今はまだ頼りないと思うけど、ステラとエデンとアルを、きっと守ってみせるのだ。みんながいつか、それぞれの幸せを見つけるまで。孤児院が家。私はその家長なのだ！」

　力強く宣言してから数秒後。アッシュはなにか物足りないと気づき、慌てて「だにゃん！」とつけ加えた。

　危ない、危ない。これはあくまで、白猫フレーヌの言葉だ。本音はすぐにも子どもたちと家族として打ち解けたいが、時間が必要なことはわかっている。

　今はステラが、少しでも元気を取り戻してくれればいい。

「アッシュ。フレーヌが死んでるよ」

「なぬ！？」

　ステラに指摘され、アッシュはぐったりしていた白猫を蘇生させる。すっかり白けたステラの顔に、ぬいぐるみをへばりつかせ、ポカポカ殴った。

「し、死んでないにゃー！　ちょっとお腹すいただけにゃん！　それに私はアッシュじゃなくてフレ――」

「もういいから、それ。貸して。アッシュはお人形遊びがなってないよ」

　返事をする前に、フレーヌはふんだくられた。その横柄さとは裏腹に、ステラはやさしい手つきで白猫の毛並みを整える。

　次第に、桃色の目にはおだやかな光が灯り、唇がかすかにほころぶ。

　口には出さないが、ぬいぐるみは気に入ってもらえたようだ。微笑ましく見守っていると、ジト目でにらまれた。

「なに。見ないでよ。ステラもお腹すいたから、早く帰りたいんだけど。……家に」

　素っ気なく視線を逸らしながら言われた言葉に、アッシュは目を丸めた。

　アッシュが話した家族を意識してくれたのだろうか。それとも普段から、孤児院を家と呼んでいるのだろうか。

　どちらにしても、うれしかった。帰る場所。待っていてくれる家族。借金で失ったものが新しい形で蘇り、アッシュを受け入れてくれた気がした。

　守りたい。改めて強く誓う。

「ふふっ。じゃあ手を繋いで帰るのだ！」

「イヤ。ステラ疲れたもん。フレーヌ抱っこするので忙しいし」

　本当に受け入れられた、のか？

　相変わらずのお姫様っぷりに、アッシュは早くも疑念を抱く。

　しかしふいに、ステラはちらりと視線を寄越してきた。

「それとも、痛いの？　背中とか……」

　か細い声といっしょに、しっぽがそわそわとアッシュの足に触れる。

　アッシュはお前のために戦った。ハイジの言葉を、少女はずっと気にしていたのだろうか。

　堪えていた痛みがズキリとうずく。けれどこんなものは、なんてことはない。ステラがお姫様のようにわがままを言うくらい、安心してくれるのなら。

「パパに鍛えられたから、あのくらいへっちゃらなのだ。私は強いのだ」

「うん。もうザコいって言わない。エデンにも教えなきゃ」