32 鎧獣プロテクドロン②
痛がる暇もなく、今度は
プロテクドロンが苛立った鼻息をもらす。
「やばっ」
後ろに木が迫り、あとがなくなった瞬間、角がくり出された。アッシュは急加速させたブーツで飛びのき、距離を取って突進を警戒する。
「しっぽと角の使い分けがうまいのだ……！ 側面も正面も危な――いっ！？」
後ろ足で立ち上がり、プロテクドロンが自身の強さを誇示する。蹄が大地を叩きつけた瞬間、アッシュのいた地面が跳ね上がった。
いや、地面ではなくアスファルトだ。プロテクドロンがその端を踏んづけたせいで、シーソーのように弾き出された。
「ひゃああ！ まさかこれも計算のうちなのだ！？」
そうとは考えたくない。しかしプロテクドロンは、頭を下げて待ち構えている。
角で串刺しにするつもりか。アッシュは強く包丁を握り込んだ。
振り上げられる豪槍。激突する寸前、アッシュは角にブーツの風魔法をぶつけて弾く。再びふわりと浮き上がり、回転をつけて包丁を一気に振り下ろした。
「まずは一本！」
ダンと着地した地面に、腕よりも太い角が落ちる。
だが直後、プロテクドロンは頭突きをかましてきた。斬った角の断面に服が引っかかり、アッシュは道路まで引きずられ、転がされる。
「うへえっ。ちっとも怯まないのだ。角は痛覚がないからダメかな」
「アッシュさん！ だいじょうぶですか！？」
ノアの声がする。見ればノアとハイジは、道路脇の廃屋の中に身を潜ませていた。半分崩れた壁の向こうで、ハイジに抱えられたステラが不安げな目をしている。
「だいじょぶ、だいじょぶ。すぐ追い払うのだ」
アッシュは軽やかに身を起こしてみせた。長い銀髪をなびかせ、今度はこちらから距離を詰める。
左側頭部の角が落ちたことで、正面には隙ができていた。振りかざされた角を左へ避けると同時に、横面へ蹴りを入れる。
ふらついたプロテクドロンを追って踏み込むと、尾のなぎ払いが飛んできた。アッシュは舐めるように伏し、そのまま相手の腹部に潜る。
攻撃姿勢から戻る今が好機。死角から一気に飛び出し、鋭い一閃を放った。
「ブオオッ！」
弾むように断ち斬られた角に驚き、プロテクドロンが低い悲鳴を上げる。
「つ、強い！ これが武器を持ったアッシュさんの強さ……！」
背後でノアが、興奮を隠せない声で叫ぶ。
強いのは武器のお陰だと、誤魔化せるだろうか。ノアはよくてもハイジはどう思うだろう。幼いステラは？ 彼らの目にこの姿は、どう映る？
「ううん。今はただ、守ることだけ考えるのだ」
包丁を高く掲げ、アッシュは自分を大きく見せた。プロテクドロンに向かってジリジリと迫る。相手が威嚇の声を上げようと鼻先に残った角を振ろうと、一切引かなかった。
次第に、プロテクドロンがあとずさりをはじめる。自然界ではもはや、勝負がついたようなものだ。
動物たちは、空腹を満たす以上の殺生をしない。敗者は立ち去り、距離を置く。
この群れのリーダーもそうすると思っていた。
「逃げないのだ？」
ところがリーダーは、一向に逃げなかった。闘志を奮い立たせるかのように、蹄で地面を掻く。
「どうしてなのだ。君はもうわかってるはずなのだ。実力の差を」
プロテクドロンが駆け出す。アッシュはハッと息を詰めた。後ろにはノアとハイジ、ステラがいる。避ければ彼らに当たってしまう。
ならば、とこちらからも走り出す。プロテクドロンとの距離を計り、勢いをつけ、ブリーゼブーツで飛び上がった。
空中で体をひねり、鎧のような背中に着地する。
「うりゃああ！」
短くなった角を掴み、力任せに方向転換させる。プロテクドロンは嫌がって暴れた。
しなる尾が、ノアたちのいる廃屋に襲いかかる。
「ノア！ ハイジ！ ステラ！」
なんとか回れ右させたプロテクドロンの背から、アッシュは叫んだ。
砂塵の中から複数の咳が聞こえる。すると、誰かの手がにょきりと生えた。
「だいじょうぶ……！ みんな無事です！」
これはノアの声だ。どうやら三人ともうまく避けたらしい。
「やっぱり痛い目にあわないとわからないのだ！？」
激しく身をよじるプロテクドロンにしがみつきながら、アッシュは包丁の柄をくわえる。この武器で、確実に痛手を負わせられる部位は、ひとつしかない。
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