アッシュと11人の家族 ～全財産を失ったので、強敵はびこる無法地帯を庭のように歩いて荒稼ぎします～

10 豪邸探索！

「ううん、いいのだ。うれしい。誰かに『仲間』って言ってもらったの、はじめてなのだ」

　なんだか照れくさくなって、アッシュは先に歩き出す。目をまるくしていたノアも、すぐに追いついてきて、声を弾ませた。

「僕もです！　友だちはいましたけど、仲間はアッシュさんがはじめてです！」

「む。それは友だちもいなかった私に対するマウントなのだ？　ノアひどいのだー」

「うええ！？　違いますよ……！　そんなつもりじゃなくて、あの……っ」

「冗談なのだ」

　慌てるノアをくすくす笑って、アッシュは最初に見えた扉を開けた。

　そこはリビングとダイニングがフラットにつづく広間だった。アッシュは思わずノアと顔を見合わせる。

　孤児院と遜色（そんしょく）ない広さの部屋は、きれいだった。埃が積もった床には、アッシュとノアだけの足跡がつている。壁も天井も、穴や誰かの手垢などは見当たらない。

「これってつまり私たちが」

「最初に踏み入れた、ってことですよね？」

　状況を噛み締めるような沈黙が流れて、数秒後。アッシュとノアはぱちんとハイタッチを交わし、互いの手を握り合った。

「未探索の家なのだー！　お宝の可能性大！」

「ですねですね！　うわやばい！　興奮で手汗にじんできました……！」

「早く物色するのだ！」

　リュックを放って、ふたりはさっそく探索に取りかかる。

　果たして豪邸は、アッシュとノアの期待を裏切らなかった。

「なぬ！？　戸棚にお財布があったのだ！　昔の硬貨と紙幣がたくさん入ってる！」

「やりましたねアッシュさん！　前時代のお金はその値段のまま換金できますよ！　うわ！？」

　伸び過ぎて天井を這う観葉植物の向こうから、ノアが悲鳴を上げる。

「どうしたのだ！？」

「ついに銀食器を見つけました！　セットで、こんなにたくさん……！　グラム一〇〇〇コインだから……ああ何グラムあるんだろう！　数えきれない！」

「根こそぎ持っていくのだ！　計算は換金所がするから。あっ、これはアルバムなのだ？　写真もお金になったよね！？」

「はい。一枚一〇〇コインで聖府が引き取ってくれます。名前が書かれた遺品なら三〇〇コインですよ！」

「やったあ！　五、六……七冊あるのだ！　これだけ大量にあれば、まとまったお金になるのだ！」

　アッシュはさっそく、財布とアルバムをリュックに詰め込む。戸棚にはまだまだお宝が眠っていそうだったが、もっと探索すべき場所をハタと思いついた。

「そうだ寝室！　寝室にはアクセサリーとか大事なものがよく置いてあるって、パパ言ってたのだ。ノア！　私二階見てくるのだ！」

「はい！　僕は一階を見ますので、あとで合流しましょう」

　銀のカラトリーを抱えながら、包丁に見惚れているノアを横目に、アッシュは廊下へ戻った。

　その時、耳鳴りのような高い音が鼓膜をつんざく。心臓をわし掴みにされたような緊迫感に、アッシュは動きを止めた。

　足裏に伝わる振動、重い地響き、駆け上がる高音。次の瞬間、外からけたたましい物音がして、アッシュは叫んだ。

「ノア伏せるのだ！」

　自身も頭を下げた直後、天井にパッと赤い線が走る。その線上から壁はヂリヂリと燃え出し、境目の廻（まわ）り縁（ぶち）がゆっくりとずれていく。

　アッシュはリビング・ダイニングに駆け戻った。キッチンの床で這いつくばっているノアの腕を掴んで引き起こす。

「ア、ア、アッシュさん。今なにが……」

　強い光がアッシュとノアを照らす。陽光だ。ずれた屋根の間から降り注いでいた。

　と、その日差しを遮る巨大な影がぬっと現れる。切り口を滑り、一気に崩れた屋根から、影は全容を顕（あらわ）にした。

「まずいのに見つかったのだ」

　逆三角形の細い顔。その半分を占める赤いセンサーアイ。背中のブースター二基を羽のように稼動させ、二本のブレード型前肢部を赤くたぎらせる。

「マ、マンティス！？　自立警備機兵（ガーディアン）がどうしてここに……！！」

　戦慄（わなな）くノアを抱え、アッシュは断ち切られた壁から外へ駆け出す。

　ふたりを追って振り上げられたヒートブレイドは、キッチン台をプリンのように容易く焼き切った。

「たぶんあの家のセキュリティシステムがまだ生きてたのだ！　私たちの侵入を感知して、あのマンティスが向かってきたのだ！」

「そうか。だからあの家は手つかずだったんですね……！」

　ノアの言う通りだ。アッシュは内心で舌打ちする。ジルに散々注意力を養え、想像力を働かせろと言われてきたのに、すっかり失念していた。