田舎令嬢の私が聖女なんて聞いてない！！ 〜王都で探偵の助手を始めたら、悪魔に絡まれたんだが？〜

《三章 尋問》

「親子の団欒を邪魔して申し訳ありません。国の依頼で王都から来ました、ルーグナーと申します」

「……ルーグナー？私が王都にいた頃、聞いたことのない名前ね。どちらの家の方かしら？」

　ローラはアデルが家名を名乗っていないことを不思議に思った。それは、あまりにも相手のオーラが貴族と、いやそれ以上の存在のように感じ取っていたからだ。多くの戦闘からローラは相手の事を観察するのに長けている。それも、優れ過ぎている。【戦乙女（ワルキューレ）】と恐れられたローラにとって、自身の感覚は最も信頼できるものである。

「いや、ただの平民で────」

「────私にはそれは通用しないわよ」

　 ローラの鋭い観察眼がルーグナーを見据える。 戦いの経験で培われた直感は、ただの平民とは到底思えない何かを彼から感じ取っていた。

　事実上、元第一王子であるルーグナーは諸（・）事（・）情（・）により、死産ということにされ、存在は公になっていない。そして、ルーグナーは自身の過去について知っている人が増えるのを望まない。もしも自らの出自が公になってしまえば、己の身に危険が及ぶと理解しているからだ。

「……」

　瞬き一つすら相手に情報を与える、そんな緊迫感がルーグナーを襲っていた。

「ママ、急にどうしたの？」

　ただならぬ雰囲気の二人に割って入ろうとしたルナだが、ローラは気にせず話を進める。

「あなたの立ち居振る舞い、気品。あと、その服もありきたりなものではない。魔力の流れも特異。だからてっきり貴族だと思ったのよ。ねぇ、ルナ、この人は普通じゃないわね？」

　ルーグナーは黙ってローラの眼差しを受け止める。 彼女の洞察力は世界でも屈指。そんな彼女の読みを内心恐れ、警戒する自分がいる。

「そうなの？」

　 ルナはローラにそう尋ねた。　

　正直、私に聞かれたところで殆ど知らないのよね。それにしても、ママってやっぱりすごいわ。短時間でそこまでの情報を読み取れるんだから。

「えぇ……。あ、何処かで見たことがある気がするわ」

　ローラはルーグナーの正体に気づきかけている。その瞬間、割って入る声。

「申し訳ありません、ローラ様。その話はここまでにしていただけると」

「あなたは？」

「シアン領主ディアンの長男、インペル・シアーズです。彼は私の友人であり、貴族とも交流があります。強い魔力を持ち、それを気にしているのです」

　インペルはルーグナーの秘密を知る数少ない人物。ここでの発言は重要な役割を持っていた。

　しかし、ローラは止まらない。

「ディアンの息子ね。懐かしいわね、確かお父様は金勘定が得意だったかしら。ところで、貴族のあなたが平民を名乗る彼と深く関わっているのね？昔のあなたとは違う」

　緊張が走る中、インペルの表情は変わらないが、事態の異様さは明白だった。

「そして、不思議なことに、あなたはルーグナーに妙に気を遣っている。まるで────」

　ローラの言葉に二人は顔を強ばらせる。

「────あなたのほうが身分が低いみたい。もしかして貴方、いや、貴方様は、第────」

「「……！？」」

　ルーグナーとインペルは互いに顔に出てしまう。初対面でここまで真実に近づいた者はほとんどゼロに等しかった。まして、何か自分の情報を話したわけではないのにだ。

　ルーグナーとインペルが危機に陥っていた時、ルナは話に割って入った。

「ママ、そろそろ本題にしましょう。この人たちは私の仕事仲間よ。それ以上の詮索はやめて頂戴？」

　ルナの割り込みが、危険な空気を断ち切った。

　なんかやばい話になりそうだから割り込んだんだけど、正解だったかしら？ルーグナーの抱えているものってすごく大きそうだから、私は関わりたくないの。

　それにしても、ルーグナーってほんとに何者なんだろうか。もしかして、王直属の貴族の隠し子だったりして。もはや、王の隠し子？いや、流石にありえないわね。

　私の頭の中で推測がぐるぐると回るが、簡単には答えは出ない。

　ローラとルーグナー、インペルのやりとりは続いていた。

「昔の癖でつい観察してしまうの、ごめんなさい」

「いえ、こちらこそ。貴族の方に会うと思って色々と準備していましたから、うまく対応できていたようでよかったです」

　ルーグナーはとっさに嘘をつき、状況をやり過ごした。相手が踏み込みすぎたと反省し、一歩下がってくれたおかげでなんとか逃げ道ができたのだ。

「私も謝罪などいりません。むしろ、こちらが突然お邪魔した立場ですので、警戒するのが自然かと」

　インペルもローラを庇うような発言をし、これにてひとまず話は落ち着きを見せた。

「自己紹介が遅れました。私はローラ・カルディア。元第一騎士の団長をしていたこともあります。そして、ルーグナー君、インペル君、ルナ、ようこそ我が家へ。さあ、事件の話を始めましょう」

　三人は空いた部屋へと案内され、静かに物語の幕が開いたのだった。