運命の揺らぎ

第8話 汗と泥と、ちょっとの自信

「汗と泥と、ちょっとの自信」

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住み込み研修が始まって数日。

リナは毎朝、まだ空が白んでいるうちから動き出す生活を送っていた。

最初の頃は、

（え…無理…朝、早すぎ…）

と弱音を吐きそうになっていたけど――

今では、寝ぐせのままでも小走りで飼育小屋に向かう毎日。

「リナちゃん、おはよう！」

「今日はワラビー担当お願い～！」

スタッフたちとも打ち解けて、笑いながら働けるようになっていた。

動物たちの餌やり、水の交換、ケージの掃除、園内の見回り。

どれも地味で大変な仕事だけど、リナにとっては全部が新鮮だった。

特にお気に入りは、レッサーパンダのミナミ。

小さな手でリンゴをもぐもぐ食べる姿を見るたびに、疲れも吹き飛んだ。

（動物って…なんか、言葉じゃないけど、伝わるものがあるなぁ）

都会でのひとり暮らしでは感じられなかった“つながり”が、ここにはあった。

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そんなある日。

昼の休憩が終わり、そろそろ仕事に戻ろうとしたとき。

「真田！」

――背後から、ズンッと地を揺らすような声が。

（えっ、怒られる！？）

一瞬ビクッとしたが、そこにいたのは園の部長だった。

リナは慌てて立ち上がり、背筋を伸ばす。

「はいっ！部長！」

「あと2日で研修も終わりだな。スタッフから聞いたぞ。

　真田、お前は気が利くし、動きもいい。なにより面白いってな」

「えっ……ほ、本当ですか！？」

リナの目が丸くなった。

まさかそんなふうに評価されてるなんて、思ってもみなかったのだ。

「お前の明るさで、場の雰囲気が和むって話だ。

　最初は心配してたけど、正直…来てもらってよかった」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がじわりと熱くなった。

（がんばってよかった…）

「こちらこそ、本当にお世話になりました！

　初日は不安しかなかったけど、今は毎日が楽しくて…

　この場所に来れて、本当に感謝してます」

リナは深く頭を下げた。

部長はニカッと笑って、

「じゃあ最終日、送別会でもやるか。みんな集めて」

「えっ！？そ、そんな…恐縮です…！」

「なに遠慮してる。リナにはそのくらいの価値があるよ。

　お前が来てから、スタッフの笑顔も増えたからな」

リナは、もう何も言えなかった。

自分の存在が“誰かの役に立っている”と感じたのは、生まれて初めてかもしれない。

（私…ここまで来てよかった。進学して、来て、動いて、本当に…）

目頭が熱くなるのをごまかすように、リナは空を見上げた。

どこまでも青く澄んだ空が広がっていた。