追憶のアナスタシア

第3話 招かれざる客

　コゼットが手記の鍵を解いている間、テオはアナスタシアが死んだ廃工場へと再び赴き、調査をしていた。

　アナスタシアの血が無残にも地面にこびりついている。これが全部アナスタシアの血だと思うと、吐き気がした。愛しい人の血でも、その人の体から流れ出てしまえば、それは憎悪の対象でしかなかった。そう感じてしまう自分が、情けなくて嫌だった。

　しばらく周辺を歩いていると、とある物を見つけた。

「あれは……」

　昨日はそれどころではなくて気が付かなかった。血の跡から少し離れたところに、真っ二つに折れた杖が落ちていたのだ。テオはそれを拾い上げる。先端に薄紅色の水晶がはめ込まれた、魔法の杖だ。上等な木に銀色の蝶の装飾が施されたこの杖を、テオは見たことがあった。　　

　これはアナスタシアのものだ。彼女はこの杖を、いつもローブの内ポケットにしまっていた。ここに落ちているということは、一度はポケットから杖を取り出したということだ。つまり、魔物に魔法で対抗しようとしたのだ。不意打ちではない。だが、それは叶わず、アナスタシアは殺られてしまった。

　魔物なんて、魔法で一撃。アナスタシアにとって、そんなに脅威ではなかったはずだ。

　となると、やはり人が関わってくるのか？　アナスタシアの傷は、確かに魔物によるものだった。だが、もしかしたら誰かがアナスタシアを拘束して、魔物に襲わせたのかもしれない。それなら有り得る。自ら手を下さずに彼女を殺せる。でも、一体誰が、何のために？

「何だ？」

　廃工場の入口辺りで何かが動く気配がして、テオはすぐさまに振り返った。しかし、姿は見えなかった。しばらく警戒したが、一向に出てくる気配はなかった。気のせいだろうか。

　その後、テオは足早に周辺を見て回った。しかし、手がかりになりそうなものは何もなかった。

　アナスタシアを襲った魔物たちはどこへ行ったのだろう。ここが魔物の住処だとしたら、まだ近くにいるかもしれない。戻ってくる前にここを離れるのが最善だろう。今のテオには戦う術がないので、無駄に殺られてしまうだけだ。だが、なんとしてでも捕まえて、八つ裂きにしてやる。

　そんなことを考えながら、テオはアナスタシアの杖を持って、宿へと帰っていった。

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「コゼット、調子はどうだ？」

　宿に帰ってきて、テオは尋ねた。

「絶好調……と言いたい所ですが、だいぶ苦戦していますね」

　コゼットは困ったように肩をすくめた。

「アナスタシア先生ったら、遊び心が過ぎてます。あらゆる種類の謎解きというかパズルというか、そういった類いの物を、魔法で何重にも仕掛けているのです。これは相当時間がかかりますし、私の魔法の能力というより、頭脳が試されますね」

「じゃあ、俺の出番だな」

「なに馬鹿なことほざいているんですか。あなたは魔法は使えないでしょう？　それに、私の方が利口です」

「だが、忍耐力は俺の方が上だ」

「忍耐があっても頭が悪ければ意味無いです」

　しばらく睨み合った後、コゼットはため息をついた。

「どうしても分からないときは知恵を借ります。それで」

　コゼットは話題を変える。

「テオは何かつかめたんですか？」

「アナスタシアの杖は見つけた。だけど、他に手がかりはなかった」

　テオはそう言いながら、コゼットにアナスタシアの杖を差し出す。彼女はそれを受け取り、まじまじと見つめた。

「これは随分と派手に折れちゃってますね。私、先生の杖をお下がりでもらうのが夢だったのに」

　残念そうに彼女は言う。

「まあいいでしょう。形がどうであれ、杖が戻ってきただけありがたく思わなければですね。それ、渡してください」

「は？　嫌だけど」

「嫌……とは？」

　コゼットはキョトンとした表情をしている。

「なんで渡さなきゃいけないんだよ。俺が見つけたんだ」

「え……杖は魔女にとって命の次に大事なものですよ。魔女である私が持っておくべきでしょう？」

「理由になってねえよ。これはアナスタシアの遺品だ。お前が持っておく義務はない。別に俺が持っていても、問題はないだろ」

　そんな風に、いつものように二人は口喧嘩をした。だが、切れはイマイチだった。常に、何となく重たい雰囲気が漂い続けている。

　結局、これ以上言い争う気力もなく、真っ二つ折れた杖を片方ずつ持っておくということで解決した。

「それじゃあ、テオは散歩にでも行ってください。じっとしているより、何かしていた方が気が紛れるでしょ？」

「……俺、今帰ってきたんだけど」

　テオは訴えたが、それに対してコゼットは返事をしなかった。要するに、集中したいから一人にしてということだ。テオはため息をついて、尋ねる。

「何か欲しいものはあるか？」

「……今、ものすごく紅茶が飲みたいんです。アナスタシア先生が好きだったやつ」

「ああ、それならアナスタシアのコレクションがあるじゃないか」

　そう言いながら、テオは机の上に並べられている茶葉の入った瓶を指さす。瓶には一つずつ丁寧に名前の書いたラベルが貼られている。

　アールグレイ、レモン、ダージリン、それだけじゃない。世界中を旅する中で集めた珍しい茶葉も沢山ある。

　中でも、カモミールはアナスタシアが一番好んでよく飲んでいた。

「それでは、紅茶に合うお菓子を買ってきてください」

　コゼットは頼んだ。結局外へ出なければなのかと、テオはもう一度ため息をついた。まあ、宿にこもってたって、陰鬱とした空気にしかならない。

　テオは再び部屋を出て行った。

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「ねえ、そこの君」

　部屋を出て宿の廊下を歩いていると、二人組の男に声をかけられた。

「ちょっといいかい？」

　声をかけてきたのは、金髪で両耳にピアスを沢山つけた目つきの悪い男で、その横には黒髪をオールバックにしたガタイの良い屈強な男が立っている。二人ともその顔に似つかない、きっちりとした紳士服に身を包んでいた。

「なんだ？」

　訝しげな目で彼らの身なりを見た。男たちの胸元にある怪しげピンバッジが目に入った。鋭い牙を持った犬のような形をしている。

「アナスタシアっていう女、知ってるかい？」

　目つきの悪い男は問いかけた。テオはゴクリと息を呑んだ。全身が強ばる。

　男はテオの瞳を、まるで頭の中を見透かしているかのようにじっと見つめた。

　答えを間違えると、取り返しのつかないことになる。そんな気がした。

　この男はアナスタシアのことを知っている。アナスタシアの死に、このピンバッジを付けた奴らが関係あるのかもしれない。

「すぐに答えないということは、知っているようだね」

　金髪の男は小賢しい蛇のような笑みを浮かべた。そして、頭からつま先まで舐めるように見て、黒髪の男の方を向く。

「ベオルフ、この子はアナスタシアの仲間のようだよ。そして、あの部屋を出入りしている」

「ああシーク、そうみたいだな。じゃあ、さっさと始末するか」

　目つきの悪いシークと、ガタイのいいベオルフは、そんな物騒な会話をする。

「待て！　お前ら、アナスタシアとどういう関係か？」

　テオは眉間に皺を寄せながら尋ねた。

「どういう関係って、それは……」

　シークとベオルフは顔を見合わせる。

「敵だよな？」

　とシーク。

「ああ、敵だ」

　とベオルフ。

　テオは目を見開いた。

「案内してくれてありがとね」

　まさか、とテオは焦った。さっき廃工場へ行った時に感じたあの気配は、彼らだったのかもしれない。後を付けられていたのだ。

「ベオルフ、頼んだ」

「ああ」

　その瞬間、ベオルフはテオに掴みかかった。

「は、おい、なんだ！　どういうつもりだ！」

　テオは必死に抵抗する。しかし、ベオルフは想像以上に力が強く、テオはあっさりと両手を後ろに縛り上げられた。

「恨むならアナスタシアを恨むんだね！」

　シークは勝ち誇ったように笑う。そして、ベオルフにテオを連れてくるよう手招いた。