禁断(ちえ)の実を食べた女戦士、楽園を切り拓く

第22話 近付く気配

「皆さん・・・先日、西のほうへ飛ばした綿毛について、状況をお話したいと思います。」

全員が集まった昼食の席で、リリネが少し改まった様子で口にする。

あれ以来、畑仕事の合間にも、そちらの方角を気にしているように見えたり、今日は朝から集中して気配を探っているようだったから、そろそろ話があるような気はしていた。

「その顔は・・・あまり良い内容では無さそうだね。」

「ベルシアさん。ネタバレは良くないことだって、禁断（ちえ）の実の知識にありませんでしたか？」

「あった気はするけど、これってどちらかと言えば、考察のほうじゃない？　まだちゃんと何かを聞いたわけでもないし。」

「そ、それもそうですね・・・」

どうやら『実の知識』をもとに、冗談を言ってきたようだけど、その調子もどこか優れないので、彼女の心境がどこか伝わってくる気がする。

「お姉ちゃん、後で『ねたばれ』って何か、教えてくれますか？」

「うん、もちろん！」

そっと耳打ちをしてきたフィナには、少しばかり余計なことを、気にさせてしまったかな。

個人的な気持ちとしては、可愛くてとても癒されたけれど。

「・・・・・・すみません。何となく話の内容が想像できましたが、私が言い出したせいですよね・・・」

「よく知らない言葉だけど、森には関係なさそうなのは、分かった。」

うん、森のことしか考えてなさそうなヴィニアはともかく、リリネは気にしすぎないほうが良いんじゃないかな。

「それでは、本題に入りますが・・・飛ばした綿毛が、十分な範囲へ行き渡ったと感じた頃から、人の気配が出てきました。

　いくつかに分かれてはいるのですが・・・全体として、こちらへ近付いてきているのが、不気味なところですね。」

「・・・想像にはなるけど、辺りを調査しながら、私達のほうへ向かっているとか？」

「マハベールからの報せと合わせると、それがあり得そうな状況かと・・・旅人や商人の可能性もありますが、それにしては気配が穏やかではないんですよね。」

「盗賊？　それとも、別の戦う者？」

私に続いて、ヴィニアが尋ねる。この前の話は聞いているから、想像はついているのだろう。

「推測ですが、盗賊とは違ったものを感じます。もう少し、今回の場合は嫌な意味で、しっかりしていそうな気配が・・・」

「なるほど。『実の知識』をどこまで参考にできるか分からないけど、『国』を名乗るだけの勢力が派遣した、軍隊ってところか。」

「はい。あちらの知識で想像するような規模では無さそうですが、統率が取れていた場合、嫌な相手になりますね。」

「そうだね・・・警戒は強めたほうが良いってところか。」

「私が森の端まで出て、近付く者は全て射ればいい？」

「そういうのはまだ早いからね！？」

いずれは、そうなるのかもしれないけれど、まだ分からないことも多いし、下手に攻めないほうが良いだろう。

「現状の対応としては、交代で森の端近くまで行きまして、見張りと気配探知をするのはいかがでしょうか。組み合わせは、考える余地は無いかと思いますが・・・」

「うん。私とフィナ、そしてリリネとヴィニアだね。」

私達を別々の組にしようと言うのなら、何故そんな考えに思い至ったのか、じっくりと話し合う必要があるだろう。必要なら、武器も手にした上で。

「ベルシアさん、妙な気配が漏れてますけど、今言った組分けで、もちろん合ってますからね！？　どうかご安心ください。むしろ私が生きた心地がしな・・・何でもありません。」

うん、私が原因だとは思うけど、少し失礼なことを言われた気がする。

「まだ戦いが起きたわけではないですし、こんな場所ですから、夜は警備の時間から外します。仲良くなった草木にも任せられますし。

　日中を先程の組分けで、交代で見張ることにしましょう。何かあれば、マハベールとの連絡と同様に、蝶でやり取りするということで、いかがでしょうか。」

「うん、それでいい。」

「私とフィナも、もちろんいいよ。」

「はい・・・！」

実質、ヴィニアも賛成したところで決まりだけど、私とフィナも改めてうなずき、これからの方針が決定される。

「それで、蝶というのは、マハベールとの連絡用の他に、予備が居たんだったよね。名前は何だっけ？」

「タテイフィアとセセイリですよ、ベルシアさん。ちゃんと覚えてあげてくださいね。」

・・・どうやら、妖精の力で作られた蝶の命名については、リリネは開き直ったようだ。

「可愛い名前ですね。もし大丈夫なら、私も使い方の練習をしたいです！」

うん、フィナも気に入ってしまったようだし、私はこれ以上突っ込むのは止めておこう。