それはさながら蛇のように──名探偵は動かない

第四話「迷子の子猫ちゃん事件」５

　翌日の放課後。再び子猫のリオンを探すため、東奔西走する折座屋と武村。

　昨日の事が気にかかるが、だからといって考えてもどうにもならない。

　ただのチンピラの内輪揉めだろう。そう結論付け、リオンの捜索に集中するべきだ。

「とはいえ、だ」

　時間は限られている。週末を除けば、捜索に充てられるのは放課後の数時間だけ。

　効率的に動く必要があるが、効率的に動くという事が折座屋は苦手だった。

「どうしたもんだろう」

「とりあえず、行動あるのみ、だよ」

　ひとり言のつもりだったのだが、隣から返事が返ってくる。

　そちらへと視線を向けると、武村がニコッと微笑んでいた。

　笑っている場合ではないとは思うが、だからといって暗い顔をしていれば見付かるというものでもない。

　それに、聞き込みを継続するにも悪影響になるかもしれない。

「由比さんからこれを預かって来たんだ」

　と言いつつ、武村はかばんから紙束を取り出した。よくよく見ると、チラシのようだ。

　迷い猫探しのチラシだ。名前と特徴。それから連絡先が書かれている。

「おお、これはいいな」

「でしょ？　由比さんが昨日徹夜で作ったんだって」

「そうなのか。それはありがたいな」

　折座屋は紙束からおおよそ半分の量のチラシを受け取った。

　今日の活動方針が決まった。このチラシを配りつつ、また聞き込みをしながら探す。

「……なかなか難しいね」

「そうだな。誰も見ていないというのがなんとも言えんな」

　昨日から探し始めたわけだが、現在までそれなりの人数に声をかけたはずだ。

　なのに、ひとりとして目撃情報がないのはどうした事だろうか。

　体が小さいから。すばしっこいから。あまり気にするような人がいないから。

　理由をあげればきりがない。それでも、ここまで見付からないものだろうか。

　見付からないどころか、目撃証言のひとつも出てこないとは。

「折座屋くんって猫飼った事あるの？」

　特に何か理由があったわけではなかった。もしかしたら、捜索のヒントが見付かるかもしれないと思っただけ。

　それだって何か根拠があったわけじゃない。ポツッと頭の片隅に湧いた、ちょっとした疑問だというだけだ。

「俺は……猫は飼った事ないな。どうしてだ？」

「別になんとなくだよ。わたしも飼ってた事ないんだけれど、猫の習性？　みたいな事を知ってたら猫探しに役立つかなって」

　折座屋は手にしていた紙束を見つめて、思案する。

　確かに、そういう事を知っていたらリオン捜索に役立ちそうではある。

「なるほど。武村は猫に詳しいんだな」

「ううん、全然詳しくないよ」

「えっと……」

「全然詳しくない」

　二回言わなくてもわかるが。

　折座屋はそう口にしそうになって、寸でのところで言葉を飲み込んだ。

　言っても仕方のない事だし、空気が悪くなったりしても困る。

　何より、口にしても仕方のない事だ。

「それで、このチラシを配るのはいいとして、他にアイデアはあるか？」

　正直なところ、折座屋たちだけでは手詰まりに感じていた。

　リオンの捜索を開始してまだ間もないが、はやくも見付かる可能性は低いように思われる。

「アイデアかあ……パッと思い付くのは餌でおびき出す事、かなあ」

「なるほど。それはいいアイデアだ」

　実際のところ、効果はありそうだった。試してみるのも悪くないだろう。

「ところで、そのリオンだが、最後に見たのはどこだったか知っているか？」

「え？　ええと……確か由比さんの家だったと思うけれど」

「詳細な場所はわかるか？　玄関からとか窓からとか」

「えー……」

　武村は虚空を見上げ、記憶を探る。

　しばらくそうしていたが、やがて首を横に振った。

「わからない。由比さんからはそのあたりの事を言われてないから」

「そうか。だったら……」

「由比さんに訊いてみようか？」

　武村は頬を掻きながら、そんな提案をしてくる。実に真っ当な提案だった。

　リオンがどこから家の外へと出て行ってしまったのか。それがわかるだけでも、今後の方針が決められるようになるだろう。

「それで、今日はどうしようか？」

　武村に問われ、折座屋は周囲を見回す。

　あごに手を当て、思案する。今日の活動方針はどうしたものだろうか。

「……とりあえず、このチラシを配ろう。もしかしたら、見た人がいるかもしれない」

「わかったよ」

　おおむね、昨日とやる事は同じだ。道行く人に聞き込みをして、リオンを探す。

　違うのは、折座屋たちがチラシを持っているかいないかだ。写真付きのそれがあるだけで、だいぶ違うだろう。

　今日のところはそれを配りながら、リオン捜索を続ける。そんなところだろう。

「よし、じゃあやるか」

「うん、そうだね」

　そういうわけで、今日もリオン捜索を開始するのであった。