フリーズ18『思案の果て』

◆第一部

　人生に生きる意味などあるのだろうか。欲とか幸福とか、そういう類の問いをネフュラはかねてより思案していた。一つの人生を生きては死に、また繰り返す。ここ、バベルの図書館に貯蔵されている本に記される人生たちは、彼女にとってはどうにも意味などないように思えてならなかった。

　ネフュラは考えに考えた。本を読むことをやめてから一人で考え続けたのだ。図書館の内部を探し回る真理探究者たちは、そんな彼女を無視して、真理が記されているというエデンの書を探し求める。ネフュラはそんな彼らが苦手だったし、彼女自身、探究者たちから嫌われていると思っていた。

　今日も今日とて、真理探究者たちは忙しそうだった。図書館内を忙しなく歩き回る彼らを横目に、そういえば、とネフュラはあることを思い出した。亡くなった彼女のおばあちゃんが今際に呟いていた言葉。

「私は今、やっとエデンの書を読んでいるんだ。ナウティ・マリエッタ。ああ、美妙な人生の謎よ、ついにわたしはお前を見つけた、ついにわたしはその秘密を知る」

　その瞳はきっと、この世界よりも遠くを見つめていた。ネフュラはおばあちゃんの瞳にそんな色を見たことを思い出したのだった。死に際におばあちゃんの残した言葉が気になって、ネフュラは階層司書のもとへと向かった。

「やあ、ネフュラ。どうしたんだい？」

　ネフュラの暮らす３３層の中央。エレベーターに通ずるゲートの前にある受付にその男はいて、ネフュラを見とめると、軽く声をかけた。それに対してネフュラは元気よく挨拶を返す。

「エルニスさん。こんにちは。実は、教えてほしい本があって」

「いいよ。その本のタイトルは？」

　ネフュラの言葉に愛想よく頷いたエルニスは、作業をいったん止めてネフュラの回答を待つ。

「ナウティ・マリエッタ、って本知っていますか？」

「ナウティ・マリエッタ？　いや、初めて聞くよ。どんな本なのかい？」

「それがわからないんですよ」

「わからない？　ふむ。ちょっと調べてみるね」

　エルニスは真理探究者たちがバベルの図書館にある本についてまとめた情報検索エンジンＷＩＮＥ（World Information Network for Eden）を用いて、ナウティ・マリエッタを調べた。だが、結果は該当なしだった。

「ＷＩＮＥにはないみたいだけど、どこで知ったのかい？」

　エルニスは不思議に思い、またＷＩＮＥにないというそのタイトルに興味を抱いた。ネフュラは興味津々という様子の彼がした問いに応えかけたが、言いよどんだ。

「それが、思い出せなくて……」

「そっか。まぁ、きっと小説の中に出てくる架空の創作物のタイトルなんじゃないかな。暇な時にでも探しておくよ」

　ネフュラは「ありがとうございます」と告げて、一つお辞儀をすると、足早にエルニスのもとを去った。その７日後、エルニスは図書館の外縁に広がる奈落に身を投じた。

　それはそれとして、あなたは何故そこにいるのですか。

　あなたたちは何故小説を書き、絵を描き、歌を歌い、楽器を奏でて、詩を紡ぐのですか。

　嬉しいからですか。悲しいからですか。満たされているからですか。知りたいからですか。

　悲しければ泣き、楽しければ笑い、虚しければ死ぬ。そこに意味はありますか。

　あなたが死ぬときに見る景色は美しいですか。

　あなたが最期に聴く音楽は心地いいですか。

　あなたの最後の言葉『ラスノート』は何ですか。

　あなたは秘密裏に真理を探究していました。真理探究者たちが求めるエデンの書を、輪の中であなたは探し求めていたのです。ですがある時、あなたは輪を去ることにしました。真理に近づくにつれて高まる霊性や、真の歓喜への気付きがあなたをそうさせたのです。

　繰り返される輪廻や回帰から逃れることはとても大変でした。エルニスは７日も眠らずに、心が壊れてもなおナウティ・マリエッタを自身の中に探し続けたのです。そしてあなたはついに人生の美しくも奇妙な謎に辿り着くのです。

　想像してください。あなたの意識は天空の園よりも高く、宇宙よりも遠く、遥か昔、終末と永遠の狭間へと昇っていくのです。

　エルニスはネフュラに手紙を遺していました。

『ナウティ・マリエッタがどこにあるかわかったよ。私は今旅先でね、もし知りたかったら私の元まで来るといい。ここには生命の樹も世界樹もある。だがね、ネフュラ。罪は犯されていないのだよ。アダムもイヴも、ウジャトの目には囚われなかった。ヴァルナに私の主な罪を尋ねたら、歓喜にキスをして終わりなんだ。だから安心して私の家まで来るといい。全ての書物は実は私が書いたものなのだがね、それらでも読んで君の帰りを待っているよ』

　ネフュラは怖くなってその手紙を破ります。

　実際には、ネフュラという少女は実在しませんでした。そもそも、バベルの図書館とはホルヘ・ルイス・ボルヘスによる短編小説に出てくる架空の図書館なのですから。では、あなたたちは何者なのでしょうか。何のために死に、何のために生まれたのですか。

　いいでしょう。私がその答えを教えてあげます。