アカシアの花が咲く頃

第37話 蛇男を探せ③

　スナック『歌姫』への階段を降りる前に、石黒は傘を払いながら低く言った。

「俺たちは表向き、田所の捜査だけをする。例の蛇祭りビデオや『チュウザイ』の話は、まだどこにも漏らすなよ」

「九我さんには報告しますよ」

　宇佐美もレインコートを脱ぎ、水しぶきを払った。

「九我さんは面倒を嫌う人だ。もし『チュウザイ』が県警の上層部にでもいたら、手を出すなって言ってくるぞ」

「……そうかもしれませんが……」

「俺は浪人して入ったから年は上だが、あの人は大学の先輩で、長い付き合いだ。よく分かってる。ストップがかかる前に、追うだけ追って、そいつの面を拝んでやる！」

　憎々しげにそう言い捨て、石黒は階段を下りていった。

　後を追いながら、宇佐美は考える。

　自分が殺されかけた以上、九我も犯人を突き止めたいだろう。

　だが、それは槐省吾（えんじゅしょうご）の過去を暴くことになるのかもしれない。

『省吾さんが、困った状況にいるなら、助けたい』

　九我はそう言っていたが、自分たちは今、その「困った状況」に省吾を追い込もうとしているのだろうか……。

　薄暗い店内に入ると、カウンターには一人の男が座り、石黒と軽く会釈を交わした。

　男の隣では、髪の長い女がマイク片手に、宇佐美の知らない曲を歌っている。

　女は歌いながら、宇佐美と石黒に会釈し、微笑んだ。

　失踪中の田所が最後に目撃された『歌姫』は、カウンターに五、六席。奥にソファー席が三卓ほどの小さなスナックだった。

　髪を金色に脱色した若い女が、宇佐美たちを奥のソファー席に案内する。

「ママ、お客さんのリクエストで歌ってるの。すぐに来るから待っててね」

　そう言い、カウンターに入った女は、すぐにおしぼりを手に戻ってきた。

「この歌、なんていうんですか？」

『ニューオリンズの女郎屋』という歌詞に違和感を覚え、宇佐美が尋ねた。

「『朝日のあたる家』。ママのお得意の歌なの」

　女が笑顔で答える。

「へーっ、オハコをリクエストするってことは、あの客、常連なんだな」

　石黒が尋ねると、女は急に顔を引き締めた。曖昧に笑い、カウンターへ戻っていった。

「カウンターにいる人と、お知り合いなんですか？」

　宇佐美はスマホを操作しながら石黒に尋ねた。

　曲を検索して分かった。

　元歌は、身を持ち崩した女がニューオリンズの売春宿に流れ着くという歌詞だった。リズムに乗せるために「女郎屋」という言葉を使ったのだろう。

「大林だ」

　石黒の言葉に宇佐美は驚いて顔を上げた。

「あの人が、警視庁の大林警部ですか？」

　石黒は忌々しげにうなずく。

　警視庁きっての凄腕チームのリーダーと聞いて、勝手に初老のベテラン刑事を想像していた宇佐美は、思わずつぶやいた。

「……まだ若いんですね」

　宇佐美の視線に気づいたのか、大林が爽やかな笑みで会釈をしてきた。その余裕のある仕草は、どこかのエリート会社員といった風情だ。

　宇佐美はすぐに立ち上がった。

「どこ行くんだ」

「挨拶してきます」

　言い終わらないうちに、石黒に腕を掴まれ、椅子に戻された。

「座ってろ！」

　石黒が小声で怒鳴った。

「俺たちは警察庁だ！ 挨拶は向こうからさせろ！ そんなんだから簗取に舐められるんだ！」

「……すいません（俺たちって、言いましたね？ この件が片付いたら戻ってくるんですか？）」

「あいつら、田所の失踪を嗅ぎつけて、こっちにも一枚噛ませろって言ってきやがった。あの村に踏み込んで、槐省吾をあぶり出す気だ」

「ちょうどいいじゃないですか。延寿署も県警本部も信用できないんですから、大林さんにお願いしましょうよ」

「バカ野郎！ あの村は俺たち、神奈川の縄張りだ！ 東京の奴らに荒らされてたまるか！」

「……そうですか（神奈川の人に戻りましたね……）」

　歌い終わったママが、柔らかな笑みを浮かべながら、烏龍茶を持ってやってきた。

「せっかく雨の中、お越しいただいたんですけど、他の刑事さんにお話しした以上のことは、何もないんですよ」

　深く落ち着いた、よく通る声だ。

　カウンターの大林にも聞かせているのではと、宇佐美は邪推した。

「そちらも警察の方？」

　ママは優しく宇佐美を見る。

　艶と翳りを同時に感じさせるような笑みだった。

「宇佐美です。今、蛇神村の駐在所で研修をしています」

「ああ、あなたが……」

　ママは目を細め、微笑むと立ち上がった。

　まるで舞台女優のような佇まいだ。

　仕草の一つ一つに気品がある。

　だがすべて、計算された美しさのように宇佐美には感じられた。

「一昨日の夜は、他のみなさんは早くに帰っていきました。田所さんだけ一人で飲んでいましたが、電話が来て、すぐにお店を出ていきました」

　ママはペンと自分の名刺を持ってきて、再び宇佐美と石黒の前に座った。

「飲んでる間に、もめている様子はありませんでしたか？」

　石黒が黙っているので、宇佐美が尋ねた。

「いいえ。みなさん、いつも通り楽しそうに飲んで帰っていかれましたよ」

　言いながらママは名刺の裏に何やら書き、宇佐美に渡した。

「宇佐美さん、よかったら今度はプライベートで来てください」

『スナック歌姫　なおみ』と書かれた名刺の裏を、宇佐美は見た。

　——乙女座クラブ——

　宇佐美がその文字を見つめていると、石黒が横から名刺を奪い取り、すっと自分のポケットに入れた。

「田所さんがこの店を出た後、どこに行ったのか分かればいいんですが……お役に立てず、すみません」

　ママが頭を下げると、石黒も軽く頭を下げた。

「こちらこそ、お時間をとらせてすみませんでした。何か思い出したことがあったら、どんなことでもいいのでお知らせください」

　石黒が立ち上がり、宇佐美もそれに従った。

　店を出る際、石黒は軽く大林に目礼しただけだったが、宇佐美は丁寧に頭を下げた。そして、さりげなくその姿を観察した。

　ロックグラスを持つ、指の長い大きな手。広い肩幅。

　間近で見ると、大林はさらに風格のある男に見えた。

　機会があれば、いつかゆっくり話してみたい——そんなことを思いながら、宇佐美は『歌姫』を後にした。