奴隷17

物語#3

「あ――」

　少女は裸で鏡の前へ立っていた。自分の目では届かない背中を覗いている。

「うわぁ」

　19と描かれた入れ墨がほとんど欠けていた。下半分がないせいで、なんの数字かが分らない。

「はぁ、行くか」

　真っ白なワンピースを被って外へ出た。家々や人々は無事だというのに、皆が皆どよんとしている。疲れ切った顔が目立ち、壮麗な街並みを堕とした。

　少女はそれらを横目にある店の前にたどり着く。入れ墨屋だ。入店すると、早速その作業が見えた。

　彫師は客の地肌へ触れ、光の絵を描いていく。紋様や文字を形成し、最後に黒く染まった。

「ふぅ、終わったよ。どうだい？変更はまだ可能だよ？」

「いや、これでいい」

「そうかい。ならもう行きな。次の客が待ってる」

　左腕を失った男が店を出た。死んだような顔をしていた。

「嬢ちゃん、今のは兵隊さんだよ。そんで、亡くなった友人の名前を彫ってくれって依頼。すごいよなぁ、あんな状態でも死んだ人間を気にするなんて。私は女だから運が良かった」

「ふぅん、そんなことより、数字を彫って欲しんだけど」

「ホントに掘るの？まだ若いのに」

「趣味じゃない。義務だから」

「――――奴隷かい？」

「そんなもん」

「んな自由な奴隷がいるかい。まぁいいよ。金さえあればなんでもいいさ」

　少女は握っていたくしゃくしゃの札を二枚渡した。小太りな女性は札を広げて数える。

「あい、足りてるね。数字って、何を掘るんだい？」

「とりあえず背中を見てほしい」

　少女は椅子へ座り、しなやかな動きで腕を背中へ回した。そしてワンピースをめくると、違和感のある削れ方をした入れ墨が現れた。それを見た彫師は眉をひそめる。

「うーん、なんだこれ？それに、傷が多いな」

「何も聞かないで。たぶんよくない」

「そうかい。で、どうする？」

「残った入れ墨に沿って、19って彫って」

「19？これ、本当に19かい？」

「え？なんで？」

「いやねぇ、どっかで見たデザインなんだが。これがちょうどそんときの17でな。てっきり私は17を掘るかと思ったよ」

「―――――――――歪でいいから19って彫って」

「あいよ」

　彫師が少女の地肌へ触れる。光の線は残った入れ墨に沿って形成を繰り返す。ものの数秒で元に近い状態へなった。

「これでどうだい？」

　鏡を背中へ合わせ、デザインを確認する。そこには多少歪な19が刻まれていた。前のよりかは不格好ではない。

「うん、大丈夫」

「手足の長さとか、これから生える髪の色なんかも変えれるけど。どうする？」

「なにそれ？」

「知らんのかい？入れ墨ってのは、体をいじくる魔法だからね。常識の範囲内であれば変えれんのさ。特にあんたはまだ成長期だろ？自由の幅はかなり広い」

「じゃあ、常識の範囲外で、大人がやったらどうなるの？」

「死ぬよ。内臓破裂とか起こして」

「ふぅん」

「あー、思い出した。正門の近くにある店だ」

「え？」

「いや、嬢ちゃんの入れ墨の話だよ。そのデザイン、正門の店で間違いない。私の先生だからよく覚えてる」

「へぇ、その先生って、私と同じ白髪で、黒い目だった？」

「目は覚えてねぇけど、だいたいそんなんだったな。ただ、そんなに髪は白くなかったと思う。どっちかっていうと、銀髪？かね」