風変わり公爵令嬢は、溺愛王子とほのぼの王宮ライフを楽しむようです 〜大好きなお兄さんは婚約者！？〜

03．誕生日のプレゼント

「十五歳の誕生日、おめでとうフィオ」

　そう言って渡されたのは、かわいいクマのぬいぐるみだった。

　去年は犬のぬいぐるみ。一昨年は猫のぬいぐるみ。その前は鳥のぬいぐるみ。さらにその前はネズミのぬいぐるみ。

　毎年ちょっとずつ大きくなっていて、今年は私の上半身くらいあるサイズのぬいぐるみだったわ。

「わぁ、ありがとう！　嬉しいっ！」

　ぎゅうっと抱きしめると、ふかふかしてあったかい。

　エリオス様を見上げてえへへと笑うと、エリオスもふんわりと頬を緩めて私の頭をよしよししてくれる。

　七歳の頃から、ずーっと変わっていない、このやりとり。

　今もエリオス様の中では、私は七歳の少女のままなのかな。

　けど私は今日、十五歳になった。

　七歳のおバカだった私とは……決別とまではいかなくても、成長したと思ってるの。

　相変わらず、王宮の人たちや周りに変って言われているのも知ってるけど。

　休みとあらば、嬉々としてエリオス様を連れ出して、庶民にまじって城下を堪能しているんだもの。

　奇異な目を向けられることだって、慣れてる。私を疎ましく思う人がいることも、知ってる。

　そんな私をずっと変わらず温かい瞳で見守ってくれている、エリオス様。

　でもプレゼントは、一般的には少女にあげるものとされている、ぬいぐるみだった。

　もちろん嬉しい。誕生日を覚えていてくれる、それだけで涙が出そうなほど。

　だけど私は、そんなに変化がないの？

　昔侍女に言われた、〝変かわいい〟まま？

　背は伸びた。

　胸だって大きくなってる。

　淡い栗色の髪も、腰まで伸ばした。

　エリオス様の長い銀髪がきれいで、私もあんなふうになりたいと思ったから。

　私の髪は伸ばすたび、ゆるくウェーブがかってしまったから、エリオス様のようなストレートの美しさは出なかったけど。

　出会った時から、エリオス様はかっこよかった。

　深い銀色の髪と、太陽のようにキラキラした琥珀色の瞳。

　今はさらに、男の人らしい色気と力強さも備わっている。

　それでいてお茶目で、懐がどーんと大きくて、なにがあってもとにかく笑顔！

　エリオス様の嫌な顔をしているところなんて、今まで見たことがない。

　私の奇抜な行動にも、「わお」とだけ言ってぜーんぶ受け入れてくれる、底抜けに優しい人。

　第二王子という身分でいつも忙しくしているのに、毎日会いたいという私の約束を五年間守り続けている、すごい人。

　いつもかわいいって頭を撫でてくれるのは……私が、七つも年下だから？

　だって、エリオス様が他の女の人にそんなことをしてる姿なんて、見たことがない。

　エリオス様がくれた、大きなクマのぬいぐるみ。

　それは私を……子どもだと思っているからに他ならないのよね……。

「今年は、デビュタントになる年だね」

　エリオス様が目を細ませながら言った。

　この国での社交界デビューは、十五歳からということになってる。

　成人は十六歳で、結婚できるのもそれからだけど。

　それでも十五歳っていうのは特別で、大人に踏み出すための第一歩としての年齢とも言われてる。

「フィオ。一ヶ月後のデビュタントボールには、誰と行くか決めたかい？」

「いいえ。でも私はお父様とじゃなく、エリオス様と行きたいわ」

　通常、婚約者のいない者は、兄や父や叔父なんかがエスコートする。

　なのに私は婚約者でもない、この国の第二王子にエスコートしてもらいたいと思ってしまっているの。

　私の願いをだめだと言ったことのないエリオス様だけど、さすがに断られるかもしれない。

　そう思って覚悟しながら言ったのに。

「もちろん。決まってないなら僕と行ってほしいと言うつもりだったんだよ」

「ほんと？」

「本当」

　エリオス様は跪いたかと思うと、私の手を取って、甲にキスをしてくれた。

　と言っても、キスは真似るだけで本当に触れるわけじゃない。それが紳士の嗜みだから。

　それでもエリオス様が初めてこんな行動をとってくれたことに、心の中はたくさんのお花を咲かせたみたいに浮かれてしまう。

「……フィオ？　嫌だった？」

「う、ううん！　そうじゃないの。そうじゃなくて……っ」

　どうしよう。なにか伝えたいのに、上手く気持ちを言い表せない。

　銀色の髪を靡かせて立ち上がったエリオス様は、私より頭ひとつ分高くて。

　私は抱きしめているクマのぬいぐるみを、エリオス様へと突き出した。

「ん！？」

　クマの鼻を、エリオス様の唇へと押しつける。

　第二王子にキスなんて許されないから、代わりにクマに。

　精一杯の気持ち込めて。

　私のこの心が、エリオス様に少しでも伝わっていたら嬉しい。

「……わお。クマのぬいぐるみとキスなんて、初めてだよ」

　エリオス様は、相変わらずなにをしても笑っている。

「貸して」

　そう言ってエリオス様はぬいぐるみを奪っていったかと思うと、同じようにクマの鼻を私の唇に押しつけた。

「んん！？」

「はは！　お返し」

　ええっ！？　エリオス様、すごく嬉しそうに笑ってるけどこれって……

「か、間接キ……」

「え？　……っあ」

　気づいた瞬間、エリオス様の耳はピンクローズみたいに染まり始めた。きっと私の耳は、レッドローズだろうけど。

　私たちはそれ以上なにも言えず。

　でも目が合うと、お互いにふにゃっと笑っていた。

　照れるエリオス様は、七歳も年上だけど本当にかわいい。

　エスコートしてもらえるなんて、本当に幸せ。

　そのデビュタントボール当日。

「用意はできたかな、フィオ」

　部屋まで迎えに来てくれたエリオス様を見て、私は思わず拝みそうになった。

　いつもは豪奢な服だけど、今日はシックなタキシード。

　深い銀髪になんてよく似合うの……！

　今日の主役はデビュタントだから、華美にならないように気を使ってくれたに違いない。

「……わお」

　ん？　今なにに驚いたの？

「エリオス様、今日はエスコート役を買って出てくれてありがとう！　とっても……その、素敵です」

　だめ、顔が熱くなる。

　だって、ずっとずっと大好きだったお兄さんにエスコートしてもらえるだなんて。

　私ったらなんて幸せ者。

「フィオも…………かわいいよ。そのハニーゴールドのドレスも、元気なフィオーナによく似合ってる」

「本当？　このドレス、エリオス様の琥珀色の瞳に合わせて選んだの」

「僕の瞳に？　ありがとう。嬉しいよ」

　エリオス様の喜ぶ姿を見るだけで、心が豊かになれる気がする。

　私が頬を緩ませて微笑むと、エリオス様は小さく「ゎぉ」と呟いて。

　会場へと向かうと、私たちは笑顔を振りまきながらファーストダンスを楽しんだ。