双宿双飛 〜とある夫婦龍の物語〜

プロローグ 幸せな日常

　むかしむかし、そのむかし

　あるところに一匹の、はくりゅうがいました

　そのはくりゅうには、友だちがいませんでした

　はくりゅうは一匹、のらりくらりと旅をしていました

　ある日、はくりゅうは５匹のりゅうたちと出会いました

　りゅうたちは言います

「この中から番をえらべ」

　はくりゅうは悩みかんがえました

　そして、りゅうたちにおねがいしました

「わらわがほしいものを、みつけておくれ」

りゅうたちはー

　ゴーン、ゴーンと城の鐘が鳴る。

それは、暗闇が訪れない炎の国、ジャーマンアイリスにとって必要な鐘の音色だった。煌びやかな部屋の大きなソファに、美しい女とまだ幼い双子の少女が横たわっていた。

　女の名はトウラン、双子の名はエラとエリー。

　エラとエリーは小さな羽をパタパタとさせながら、窓から差し込む陽の光が眩しい、これじゃあ眠くならないと、トウランに絵本を読むように促す。そんな愛くるしい双子に、トウランは愛おしげな眼差しで微笑みかけた。

「ほれ、絵本はもう終わりじゃ、9時の鐘が鳴ってしもうた」

「えー」「えーーー」

　双子たちは子ども特有の餅頬を膨らませ、不機嫌そうに抗議する。まだ9時じゃない、もうちょっと良いじゃないと、羽をパタつかせながら、真っ直ぐトウランを見つめるのだ。

「困った子らじゃ……仕方ないのぅ、ちょっとだけじゃぞ？」

「やったー！」「やった、やった！」

　しかし、結局のところトウランは娘たちに甘かった。エラとエリーのまんまるな頭を撫で、絵本の続きを読もうページを捲ろうとした。

「甘やかさないで下さい。母上」

　しかし、いつの間にか目の前に立つ青年に絵本を取り上げられる。満月のような瞳でトウランを睨みつけるのは人狼族のロルフ、キツい印象を持たれる顔ではあるが、頭には尖った獣耳は、喜んでいるかのようにピクピクと動いている。可愛いのぅ、と呑気にトウランはロルフの頭を撫でた。

「…っ！やめて下さい！貴方はいつも……！」

「ほほ、すまぬのぅ。しかし、愛しくて仕方がないのよ。この子らも……ロルフ、おまえもの」

　そう言いながら、トウランは愛い息子の耳を擽る。ロルフは目を細めて、少し頬を赤らめさせながらトウランの手腕を堪能する。

　トウランは、ジャーマンアイリスを統べる片翼、龍王の妻である。長きに渡った戦争が終結した後、夫婦の契りを交わし、国を護り、統べながらも幸せに暮らしていた。

　しかし、何度の夜を越えても、発情期を迎えても、やや子を孕むことは出来なかった。それは残念なことではあるが、そのかわりに、トウランはかわいい我が子たちに出逢えた。妖精族のエラとエリー、人狼族のロルフ、他の兄妹も合わせれば、6人もの子ども等に。

「……父上は？」

「もうすぐ帰ってくるじゃろうて、それまで母の腕でお休み」

「…もう、そんな歳ではないです」

　そう不貞腐れながら言うロルフだが、身体は正直なもので既に母の手中の中にいた。それに嫉妬したエラとエリーはトウランの膝に顔を埋める。

「エラとエリーにもかまって！」「かまって！」

「これこれ、すねるでない。ほれ、おいで」

　トウランはエラとエリーの背中を優しくさすりながら、子守唄を歌う。少し低めの、美しい音色が部屋中に響き渡った。双子は先程までの元気な姿から一転、可愛らしい寝息を立てながら夢の世界に旅立っていた。ロルフも目を開けたり閉じたりと、今にも寝てしまいそうだ。

　愛しい我が子たちに、トウランは思わず顔を緩める。

すると、ふわりと心地良い香りが鼻を掠めた。

「ほほ、可愛らしいのぅ…、そう思わぬか？

ーお前様」

「…なんだ、ばれていたのか。

ー帰ったぞ。我が最愛よ」

　トウランが背後を振り返る前に、男は口付けをする。トウランは抵抗することもなくうっとりと唇を合わせ、男の成すがままにされる。男はトウランの喉元を擽り、くぐもった甘い吐息と、ぴくぴくと震える口元を堪能する。しかし、舌を絡ますように促されると、トウランは首を振り拒んだ。

「ん、ふ……やめよ。我が子らの前ぞ」

「寝ているじゃねぇか、……ばれやしねぇよ」

　そう言いながら、トウランの華奢な背中を抱きしめ、男は頬擦りをする。朱色の癖毛が擽ったい、とトウランは男に離れるよう促すが、残念なことに、全く離れる気配はない。

「ロルフが起きるじゃろうて」

「ロルフぅ……？」

　男は、なぜ雷の国、ハリケーンリリーで働いているロルフが此処にいるのかと眉を顰めたが、ああ、自分たちの求愛恩祭が始まる前に会いに来たのかと頬を緩める。

　男の名はシグマ。トウランの夫であり、炎の国、ジャーマンアイリスを統べる片翼、龍王だった。燃えるような紅の瞳は、愛しい我が子を見つめている。揶揄うようにシグマはロルフの頬を人差し指でつついた。

　実は起きていたロルフだが、空気を読んで寝たふりをしていた。ロルフは空気の読める人狼だった。

「なんだ、かわいいとこもあるじゃねぇか」

「最悪、100年は会えぬからのぅ……」

　伏目がちにひどく寂しげに呟き、ロルフの頭を撫でるトウランに何かを思い出したシグマは「ああ、そうだ」と手を叩いた。

「ロルフに話があったんだが……まあ、明日で良いか」

「起こそうかえ？」

「いや、良い。まだ求愛恩祭まで時間があるしな」

　シグマは「とりあえず双子をベッドに運ぶか、ロルフ。起きてんだろ」と再び頬をつつく。ロルフはバレてた羞恥心で尻尾と耳をピクピクさせながら、そそくさと双子を両手に支え、スタスタと早足で部屋を出ていく。それをニヤニヤしながら、まるで揶揄うように「また明日な」とシグマが手を振ると、ロルフは少し会釈をして「頑張って下さい」と呟き、重厚な扉を閉めた。

　何のことだと思いながら、シグマはトウランを見つめる。交わる視線、紅い瞳を細めながら、美しい雌龍はうっそりと笑う。その蠱惑的な笑みに、思わずシグマは喉を鳴らした。この雌は、本当に自分の心を乱すのが得意だ。番になってから早1000年の年月が経っても、今だに魅了され続ける。

　恐らく、一生敵わないのだろうと思いながら、シグマはトウランを横抱きしベッドに運んだ。そして、そのままシーツの海に押し倒すと、深い口付けを交わす。今度は舌を入れることに対し、抵抗しないトウランに、シグマは心の臓を鷲掴みにされ、掻き乱される。

「んぅ、あ、……待って、おくれ。お前様」

「待たねぇ……お前の発情期は、1年後だったか？良いじゃねぇか、こうした方が周期も早くなる」

「なぁ？」と獰猛な獣のように笑うシグマに、トウランの下腹部は甘い疼きを覚える。それに気付いているシグマは、骨ばった手で布越しに腹をさする。そしてゆっくりと、指先で一定のリズムを刻み、臍下を刺激していく。トウランは真白い太ももから足先までひくつかせ、甘い刺激に成す術もなく呼吸が荒くなる。シグマは気分が良くなり、トウランの髪をゆっくりと撫で、赤く染まった耳朶を甘噛みする。

　シグマに押し倒され、為す術もなく喘ぐトウラン。そこにはもう、エラとエリーに絵本を読ませていた母の面影はない。頸を咬むと、甘い吐息を吐く一匹の雌。誰にでも自慢出来る良き妻であり、己に組み敷かれ喜ぶ一匹の雌。

　トウランは両手でシグマの頭を抱え込み、無造作に横に括られた夫の髪留めを外す。これは朝までコースだな、とシグマは口角を上げ、首筋に無数の花を散らしていく。

　長い夜に期待を寄せながら、シグマはトウランの白い寝巻きをはだけさせ――

「お前様、随分と派手に遊んだのぅ」

「え」

　白いシャツにくっきりと残ったキスマークさえなければ、恐らく長い夜になったのだろう。トウランは動揺しているシグマの隙を見て上に乗る。形勢逆転、シグマを見下ろしトウランは微笑むが、目は笑っていない。

　嫌な冷や汗が止まらない中、ふとシグマは可愛い我が息子、ロルフが最後に放った言葉を思い出す。ああ、そう言うことかと、こめかみをひくつかせながら、氷のように冷めた視線を此方に送る、愛しい妻への言い訳を必死に考える。

「楽しかったかえ？」

「待て待て落ち着け。話し合おうじゃねぇか」

「話し合い、のぅ……？」

「話し合って、解決するのかえ？」と言い放つトウランに対し、シグマは何も言えない。何故なら、シグマが付き合いと称して夜の街へ遊びに行くのは、今回が初めてではなかった。一国の国王でありながらも女誑し、それがジャーマンアイリスの国民たちの印象である程、シグマは女遊びが酷かった。大方、悪友である風来坊と飲み遊び、そのまま可愛い女たちのいる店に行ったのだろうと、トウランは溜息を吐く。そして、その推理は正解だった。シグマはバツが悪そうに視線を逸らす。

　何とも呆れたものよ、とトウランはシグマの額に刻まれた金色の紋様を、親指でゆっくりと摩り、あからさまに溜息を再び吐き、ボソッと呟いた。

「はぁ……わらわも悪い遊びに行こうかのぅ……」

　勿論、それはタチの悪い冗談だった。シグマ以外の雄と戯れることなど、考えてもいない。……そんなこと、シグマは分かっていた。分かって、いたのだが

「…………あ゙？」

　とても低い、がなり声が聞こえたと思えば、トウランは手首を引っ張られ、シグマの体へ引き寄せられた。力強く握られた手首の痛みに顔を歪ませ、シグマを睨みながら、妻のか細い首筋に手を添えた。離せ、とトウランが言う前にシグマが言葉を発した。

「お前が誰の雌か、忘れるなよ」

「……はて、誰の雌じゃったかのぅ？わらわも歳でな。物忘れが酷いのじゃ」

　売り言葉に買い言葉、決して我が子等が側にいたら、この様な会話はしない。戯けたような妻の言葉にシグマは目を見開き、かと思えば、直ぐ眉間に皺を寄せ、睨みつける。己は外をほっつき歩いている癖に、トウランにはそれを許さない傲慢さと独占欲。それは龍という種族の厄介さを見事なまでに物語っていた。

　気まずい沈黙が2人を襲う。昔のシグマなら力尽くでトウランを襲い、首を締めるなり何なりして上下関係を叩き込んでいた。しかし、永劫とも言える時の中で、命が芽吹き枯れ、また新たに芽吹くように、夫婦の関係も変わっていた。

　シグマは手を首元から手を離すと、ゆっくりとトウランの額に己の額を当てた。金色の紋様が光を放ち、彩る。

　何もされていないのに、酷く痛々しげな視線を此方に送るシグマに、トウランは思わず笑ってしまった。後悔するなら、最初からしなければ良いものを、と思いながらも、次の一言でシグマを許してしまう程度には、トウランはシグマに惚れ込んでいた。

「トウラン、悪かった…だからそんなこと、言わないでくれ。俺の片割れ、お前がいなければ、空だってまともに飛べやしない」

「……全く、懲りないお方。ふふ、嘘じゃよ、わらわは何処にも行かぬ。お前様の帰りを、いつも此処で、待っておる」

「だから、必ず帰っておくれ」と耳元で囁くトウランに、シグマは愛しさのあまり脳が焼き切れそうだった。そして、やはり俺は、此奴に一生敵わぬのだと思い知らされるのだ。

「後、1ヶ月か……長えなぁ」

　そう言いながら顎を肩に埋めるシグマに、子どものようだとトウランは笑った。シグマの言う1ヶ月後、それは発情期に伴い龍の子授けを祈願するお祝い、求愛恩祭のことだった。それは国を挙げての祝い事であり、唯一、夫婦龍のいるジャーマンアイリスにとっての一大イベントであった。祭りの後、シグマとトウランは巣篭もりをし、約1年間の発情期を共に過ごす。その1年の間に子どもが授かれば、約100年の間、卵を孵化させるため夫婦は巣に閉じ篭もる。

「1ヶ月など、あっという間じゃろうて」

　トウランはシグマの隣に寝転び、そっと、頬を撫でる。

「この1ヶ月の間に、まずは行政を片付けねばならぬ」

「頭が痛え話だ」

「ほほ、逃げるでないぞ。……それから、各地に散らばった我が子らに会いに行かぬか？ロルフと、エリーとエラを連れての」

「おお！それは名案だな。それなら各地の名物を買い漁るのはどうだ？あとは……」

「良いホテルを取ろう。確か、ブルウェラが言ってたんだが、海の中の珊瑚礁を見ながら寝れるホテルが……」とシグマの楽しげな、少し低い声に聞き入っている内に、トウランは愛しい夫の匂いに包まれながら、少しずつ眠りに落ちていった。

　朝、目が覚めると、シグマの姿は見当たらなかった。

まだ寝ぼけている頭を起こすよう、サイドテーブルにあったグラスの水を飲み干す。すると、グラスの下に1枚の置き手紙があった。乱雑な文字は、夫の字だと直ぐに分かった。

『少し用事を思い出した。すぐに帰るから待っててくれ』

「……いつ帰ってくるかくらい、記せば良いものを」

　そう言いながらも、トウランは手紙の横にある一輪の野花を見て思わず笑ってしまう。これをわざわざ夜中に探して摘んできたのか、わらわのご機嫌取りのために…想像したら、面白くてしょうがなかった。

「はやく帰ってこい。お前様」

　しかし、シグマは帰ってこなかった。