看病日記

プロローグ 幸せな日常

　むかしむかし、そのむかし

　あるところに一匹の、はくりゅうがいました

　そのはくりゅうには、友だちがいませんでした

　はくりゅうは一匹、のらりくらりと旅をしていました

　ある日、はくりゅうは５匹のりゅうたちと出会いました

　りゅうたちは言います

「この中から番をえらべ」

　はくりゅうは悩みかんがえました

　そして、りゅうたちにおねがいしました

「わらわがほしいものを、みつけておくれ」

りゅうたちはー

　ゴーン、ゴーンと城の鐘が鳴る。

それは、暗闇が訪れない炎の国、ジャーマンアイリスにとって必要な鐘の音色だった。

　煌びやかな部屋のソファに美しい女と、まだ幼い双子の少女が寝ていた。

　女の名はトウラン、双子の名前はエラとエリー。

エラとエリーは窓から差し込む陽の光が眩しい、これじゃあ眠くならないと、トウランに絵本を読むように促す。

そんな双子にトウランは微笑みかける。

「ほれ、絵本はもう終わりじゃ、9時の鐘が鳴ってしもうた」

「えー」「えーーー」

小さな羽が生えた少女たちは頬を膨らませ、不機嫌そうに抗議する。まだ9時じゃない、もうちょっと良いじゃないと真っ直ぐトウランを見つめるのだ。

「困った子らじゃ……仕方ないのぅ、ちょっとだけじゃぞ？」

「やったー！」「やった、やった！」

　結局のところ、トウランは娘たちに甘かった。エラとエリーのまんまるな頭を撫で、絵本の続きを読もうとページを捲ろうとした。

「甘やかさないで下さい。母上」

　しかし、いつの間にか目の前に立つ青年に絵本を取り上げられる。満月のような瞳が、トウランを睨む。頭には獣人族特有の獣耳がピクピクと動き、可愛いのぅ、と呑気にトウランは青年を撫でる。

「…っ！やめて下さい！」

「ほほ、すまぬのぅ。愛しくて仕方がないのよ。この子らも……ロルフ、おまえもの」

　そう言いながら、トウランは愛い息子の耳を擽る。ロルフは目を細めて、少し頬を赤らめさせながらトウランの手腕を堪能する。

「……父上は？」

「もうすぐ帰ってくるじゃろうて、それまで母の腕でお休み」

「…もう、そんな歳ではないです」

　そう不貞腐れながら言うロルフだが、身体は正直なもので既に母の手中の中にいた。それに嫉妬したエラとエリーはトウランの膝に顔を埋める。

「エラとエリーにもかまって！」「かまって！」

「これこれ、すねるでない。ほれ、おいで」

　トウランはエラとエリーの背中を優しくさすりながら、子守唄を歌う。少し低めの、美しい音色が部屋中に響き渡った。

　双子は先程までの元気な姿から一転、可愛らしい寝息を立てながら夢の世界に旅立っていた。ロルフも目を開けたり閉じたりと、今にも寝てしまいそうだ。

　愛しい我が子たちに、トウランは思わず顔を緩める。

すると、ふわりと心地良い香りが鼻を掠めた。

「ほほ、可愛らしいのぅ…、そう思わぬか？ーお前様」

「…なんだ、ばれていたのか。ー帰ったぞ。我が最愛よ」

　トウランが背後を振り返る前に、男は口付けをする。トウランは抵抗することもなくうっとりと唇を合わせ、男に成すがままにされる。しかし、舌を絡ますように促されると、トウランは首を振り拒んだ。

「ん、ふ……やめよ。我が子らの前ぞ」

「寝ているじゃねぇか、ばれやしねぇよ」

「ロルフが起きるじゃろうて」

「ロルフぅ……？」

　男は、なぜ雷の国、ハリケーンリリーで働いているロルフが此処にいるのかと思ったが、ああ自分たちの求愛恩祭の前に会いに来たのかと頬を緩める。

　男の名はシグマ。トウランの夫であり、炎の国、ジャーマンアイリスを統べる龍王だった。

　シグマはロルフの頬をつつく。

実は起きていたロルフだが、空気を読んで寝たふりをしていた。ロルフは空気の読める人狼だった。

「なんだ、かわいいとこもあるじゃねぇか」

「最悪、100年は会えぬからのぅ……」

　伏目がちに呟き、ロルフの頭を撫でるトウランに何かを思い出したシグマは「ああ、そうだ」と呟いた。

「ロルフに話があったんだが……まあ、明日で良いか」

「起こそうかえ？」

「いや、良い。まだ求愛恩祭まで時間があるしな」

　シグマは「とりあえずベッドに運ぶか、ロルフ。起きてんだろ」と再び頬をつつく。ロルフはバレてた羞恥心で尻尾と耳をピクピクさせながら、双子を両手に支え、スタスタと早足で部屋を出ていく。「また明日な」とシグマが手を振ると、ロルフは少し会釈をして「頑張って下さい」と言って扉を閉める。

　何のことだと思いながら、シグマはトウランを見つめる。トウランは紅い瞳を細めながら、うっそりと笑う。

　蠱惑的な笑みに、思わずシグマは喉を鳴らす。この雌は、本当に自分の心を乱すのが得意だ。

　番になってから早1000年の年月が経っても、今だに魅了され続ける。

　恐らく、一生敵わないのだろうと思いながら、シグマはトウランを横抱きしベッドに運ぶ。そして、そのままシーツの海に押し倒すと再び深い口付けを交わす。

　今度は舌を入れることに対し抵抗しないトウランに、シグマは心の臓を鷲掴みされた気分になる。

「んぅ、あ、……待って、おくれ。お前様」

「待たねぇ……お前の発情期は1年後だったか？良いじゃねぇか、こうした方が周期も早くなる」

「なぁ？」と獰猛な獣のように笑うシグマに、トウランの下腹部は甘い疼きを覚える。それに気付いているシグマは、骨ばった手で布越しに腹をさする。そしてゆっくりと、指先で一定のリズムを刻み、臍下を刺激していく。トウランは白い太ももから足先までひくつかせ、甘い刺激に成す術もなく呼吸が荒くなる。シグマは気分が良くなり、トウランの髪を撫で、耳を甘噛みする。

　そこにはもう、子ども等に絵本を読ませていた母の面影はない。頸を咬むと甘い吐息を吐く一匹の雌。

　そう、シグマにとってトウランは、誰にでも自慢出来る良き妻だが、己に組み敷かれ喜ぶ一匹の雌でもあった。

　トウランは両手でシグマの頭を抱え込み、髪留めを外す。これは朝までコースだな、とシグマは口角を上げ、首筋に無数の花を散らしていく。

　長い夜に期待を寄せ、シグマはトウランの白い寝巻きをはだけさせ――

「お前様、随分と派手に遊んだのぅ」

「え」

　白いシャツにくっきりと残ったキスマークさえなければ、恐らく長い夜になったのだろう。トウランは動揺しているシグマの隙を見て上に乗る。形勢逆転、シグマを見下ろしトウランは微笑むが、目は笑っていない。

　ふと、シグマは可愛い息子、ロルフが最後に放った言葉を思い出す。そう言うことかと、こめかみをひくつかせながら、愛しい妻への言い訳を必死に考える。

「楽しかったかえ？」

「待て待て落ち着け。話し合おうじゃねぇか」

「話し合い、のぅ……？」

「話し合って、解決するのかえ？」と言うトウランにシグマは何も言えない。何故なら、シグマが付き合いと称して夜の街へ遊びに行くのは、今回が初めてではなかった。

　大方、悪友である風来坊と飲み遊び、そのまま可愛い女たちのいる店に行ったのだろうと、トウランは溜息を吐く。そして、その推理は正解だった。シグマはバツが悪そうに視線を逸らす。

「はぁ……わらわも悪い遊びに行こうかのぅ……」

「…………あ゙？」

　とても低い、がなり声が聞こえた。

トウランは手首を引っ張られ、シグマに抱き寄せられる。力強く握られた手首の痛みに顔を歪ませ、シグマを睨む。離せ、と言う前にシグマが言葉を発した。

「お前は誰の雌だ……？」

「……誰かのぅ、わらわも歳でな。物忘れが酷いのじゃ」

　シグマは目を見開き、眉間に皺を寄せてトウランを見つめる。己は外をほっつき歩いている癖に、トウランにはそれを許さない傲慢さと独占欲。それは龍という種族の厄介さを見事なまでに物語っていた。

　だが、次の一言でシグマを許してしまう程度には、トウランはシグマに惚れ込んでいた。

「トウラン、悪かった…、だからそんなこと、言わないでくれ」

「……全く、懲りないお方。ふふ、嘘じゃよ、わらわは何処にも行かぬ。お前様の帰りを、此処で待っておる」

「だから、必ず帰っておくれ」と耳元で囁くトウランに、シグマは愛しさのあまり脳が焼き切れそうだった。

　そして、やはり俺は、此奴に一生敵わぬのだと思い知らされるのだ。

「後、1ヶ月か……長えなぁ」

　そう言いながら顎を肩に埋めるシグマに、子どものようだとトウランは笑ってしまう。

　シグマの言う1ヶ月後、それは発情期に伴い龍の子授けを祈願するお祝い、求愛恩祭があった。

　それは国を挙げての祝い事であり、唯一、夫婦龍のいるジャーマンアイリスにとっての一大イベントであった。

　祭りの後、シグマとトウランは巣篭もりをし約1年間の発情期を共に過ごす。その1年の間に子どもが授かれば、約100年の間、卵を孵化させるため夫婦は巣に閉じ篭もる。

「1ヶ月など、あっという間じゃろうて」

　トウランはシグマの隣に寝転び、頬を撫でる。

「この1ヶ月の間に、まずは行政を片付けねばならぬ」

「頭が痛え話だ」

「ほほ、逃げるでないぞ。……それから、各地に散らばった我が子らに会いに行かぬか？ロルフと、エリーとエラを連れての」

「おお！それは名案だな。それなら各地の名物を買い漁るのはどうだ？あとは……」

　シグマの少し低い声に聞き入っている内に、トウランは愛しい夫の匂いに包まれながら、少しずつ眠りに落ちていった。

　朝、目が覚めると、シグマの姿は見当たらなかった。

まだ寝ている頭を起こすよう、サイドテーブルにあったグラスの水を飲み干す。すると、グラスの下に1枚の置き手紙があった。

『少し用事を思い出した。すぐに帰るから待っててくれ』

「…いつ帰ってくるかくらい書かぬか、馬鹿者が」

　そう言いながらも、トウランは手紙の横にある一輪の野花を見て思わず笑ってしまう。これをわざわざ夜中に探して摘んできたのか、わらわのご機嫌取りのために…、想像したら面白くてしょうがなかった。

「はやく帰ってこい。お前様」

　しかし、シグマは帰ってこなかった。

求愛恩祭の前日になっても、シグマは帰ってこなかった。