忍び隠れの居候 ～蒼鷹外伝

第37話 峠茶屋

　於義丸一行は峠道を進んでいた。

　峠の頂上あたりにさしかかった所で『だんご』ののれんが風に揺れていた。

「こんな大騒動の中でも商売をしているとは、商売人とは何ともしたたかだのう」

「まだ三吉も戻って来ませぬゆえ、あの峠茶屋で小休止といたしましょう」

　行き交う通行人の姿は数少なく、すれ違う者は皆、背を丸め早足で通り過ぎて行く様子。時折、通り過ぎる甲冑姿の早馬に、荷を運ぶ通行人は慌てて道を譲る光景を何度も見かけた。

　陽の登らぬ時分に山城を出立した於義丸たちであったが、太陽は山向こうから顔を出しきっていた。

　峠茶屋の見晴らし台からは、京の街が小さく見えた。

「於義丸様、お団子でございます」

　佳乃が山盛りに積まれた串団子の皿を差し出す。

　於義丸は、無言で首を横に振る。

「少しでもお腹にいれておかねば道中、体力がもちませんよ」

「これを……」

　とミナトが懐から包みを取り出した。

　包みを開くと中から透き通った小さな塊粒が現れた。

　その粒をコロコロと於義丸の手の平にのせる。

「これは氷粒か？　冷たくは無いが……」

「うちは伊勢国で旅籠をやってましてね」

「泊り客や旅人の為に作って売ってる菓子です」

「この品。旅の御供として、けっこう人気があるんですよ」

「薬草や果実を煮詰めて固めたものですが、疲れた時や気が晴れぬ時に良く効きます」

　手の平に乗った菓子と笑みを浮かべるミナトと見合わせる。

　於義丸が一粒、指でつまむ。

「於義丸様っ。めったな物は口にせぬほうが」

　と佳乃が慌てて口を挟む。

「仮にも父上の御目金に叶った者だ」

「頂こう」と口に放り込んだ。

「うっ……」思わず口をふさぐ。

「於義丸様っ！　だ、大丈夫でございますか？」

「う、美味いぞ。これは……」

「これはぁ。何と甘酸っぱくて爽やかな味じゃ」

　ともう一粒、口に入れる。

「他の方々もどうぞ」

　康勝が開いた包みから、一粒つまむと口に放り込んだ。

「んっ。これはぁ」と口を左右にもごもごと動かし、変な顔をするとガリガリと噛み割って呑み込む。

「んんっ美味いぞ」

　ミナトが、クスリッと笑う。　

　その顔に佳乃がプイッと顔をそむけた。

「於義丸様」

「昔から峠の団子は、力団子と言って使った体力を補う食べ物」

「戦の前は御父上の家康様もよく食べておられましたぞ」

「戦は腹ごしらえが大事と」

「喰える時に喰っておかねば、いざという時に力が出ませんぞ」

　康勝の言葉に於義丸は両手で団子の串を握った。

　そして左右の団子にかじりついた。

　「さあ、あなたたちも。たんとお食べなさいな」

　その様子に佳乃が皿に盛られた団子を皆に差し出した。

「では、我らも力を付ける為に頂こうかな」

　康勝が串をまとめて握ると大口で頬張る。

「新太郎殿も」

　佳乃に勧められ鳥居の新太郎も一串、手を出す。

「伝八郎殿もほら」

　永井伝八郎は佳乃と目を合わせず串を摘みあげた。

　すると、遠くから呼ぶ声が聞える。

　三吉が峠道を急ぎ足で登って来るのが見えた。

「おおーい。俺にもっ俺にも団子を食わしてくれー」

　と遠くから呼ぶ声が聞えた。

　◇◆◇◆

　「そろそろ、出立いたしましょうか」

　山盛りの団子を食べ終え、茶を飲み干した康勝が刀を握る。　

　目の前の竹林が揺れ、男たちが十数人現れた。

　手に鍬や鎌、竹槍を持った野良着姿の農民や村人。

「こ、こいつらか？　怪しい奴らは」

「ああっ間違いねえ。こいつらだ」

「とっ捕まえて、奴らに引き渡すぞ」

　康勝、直勝、三吉の三人が於義丸を護る様に素早く三方に展開する。

「何だ何だお前ら。物取り強盗の類か？」

　康勝の脅しの声にたじろぎつつも竹槍の先をちらつかせ、ジワジワと囲みを狭めていく。

「この旗印が見えないか？　儂らは御用商人だぞっ」

「御上の品を襲うなど大罪じゃあ」

「さっさと立ち去れ」

「これ以上近ずくと容赦はせんぞ」

　伝八郎が肩越しに横に並ぶ。

「康勝。相手は村人だ。斬るなよ」

「ふんっ」判っている。といったふうに鼻息を鳴らし、太刀を一閃。

　左右に二度振り袈裟に斬り下ろした。

　腕ほど太さがある青竹が見事に斜め袈裟に斬り落ち、ザザリッと男たちの前に倒れかかった。

　さらに康勝は偉丈夫な体を大きき広げると刀を構えた。

　その姿は竹槍を持つ男たちを威圧し、張った大声が武器を構える男たちを後ろにオロオロと退かせ、地面に尻もちをつかせる。

「おいっ。ちょっと待ってくれ」

　と農民たちの間から一人の男が声を出した。

「あ、あんたぁ……伊勢国の旅籠の若い衆じゃないか？」

「ほらっ俺だよ。あんたの所の旅籠によく泊まらせてもらってる」

「俺だ俺っ。近江国で行商人をやってる者だよ」

　男は頭にかぶって顔をした手拭をとって顔を見せた。

「あっ。金物売りの人っ」

　この会話に竹槍を持った男たちが、怯えながら声を上げる。

「だ、誰だこいつら？　し、知り合いか？」　

「ほらっ俺が言ってただろ」

「伊勢国で美味い飯を喰わせる旅籠の若い衆だよ」

「お、おぅ。今度、俺らにも一緒に行こうと言ってた旅籠のかあ？」

「おう。そうだっ」と行商人の男は大きくうなづいて見せる。

「しかし、旅籠の若い衆が何でこんな所に居るんだ？」

　ミナトが厳つい男たちの間を通り抜け、男の前に進むと右手を差し出した。

「あんたが言ってたた安土城の話しを聞いてから、俺も新しい商いを始めようと思って、近江国や京都に商いにやって来たんだ」

「そうしたらこの騒動に巻き込まれてしまって、この在り様だよ」

「今、知り合いの商人を頼って伊勢国に戻ろうとしてる途中なんだ」

「かあっ。そりゃあついてねえな」

　行商人の男が立ちあがったのを見て、地面に座っていた男たちも服の土を払いながら、やっと立ち上がる。

「俺らもな。日銭を稼ぐ商売人だ」

「侍どもが勝手に戦なんぞ始めやがって。こっちは飯の食い上げだあ」

「それで俺ら、落ち武者狩りだ」

「逃げて追いつめられた侍どもは、無法で何しやがるかわからんからな」

「村を護る為に、村人総出で落ち武者狩りに出てるんだ」

「織田の殿様が天下を取って、やっと戦が終わろうとしてるのに、奴らまた戦を始めやがった」

「こっちは、迷惑がかかってたまったもんじゃないぞ」

　行商人の男は愚痴をこぼすと、だだただ腹に溜まった嫌気をはきだす。

「よし。わかった」

「おいっ誰か。この兄ちゃんたちを安土城下の入り口まで案内してやってくれ」

「この辺りは村ごとに落ち武者狩りの奴らが出張ってからな」

「俺らの地元で、あんたらに他所の国衆に難があったら大変だ」

「他の村の者に出会ったら、俺の名を出すといい」

「ありがとう」

「今度、うちの旅籠に泊まった時は美味い飯を作って御礼するよ」

「おお。兄ちゃん、それはいいね」

「商売は、皆が得する『三方良し』だろ」

「がっははは。商売人の心意気。良くわかってるじゃねえかぁ」

　と男は満足気に大笑いした。