仮面の王女と精霊王国の最強魔法騎士団長は、不器用な恋をする

第13話 カラスカス帝国への花嫁

　真夜中に、ブルーベルは離宮に戻ってきていた。

　誰に告げることもなく、まるで逃げるように宮殿を後にした。

　帰りたかった。

　いつも通り、誰もいない、自分ただ一人で過ごせる場所に。

　誰の目もなく、誰かが話しかけてくることもない。

　朝になって、ブルーベルは離宮の庭に出て、お気に入りのベンチに腰を下ろす。

　建物の裏側に広がる、深い森を見つめた。

（あの夜、わたしはここで、真っ白な毛並みのオオカミを見たのだわ）

　屋内に戻り、二階にある自分の寝室に入り、窓ガラス越しにそっと見下ろすと、庭に佇むオオカミの姿が見えた。

　頭を片側に傾げて、耳をピンと立て、まるで何かに耳を澄ませているようにも見えた。

　やがて、しばらくすると、オオカミは驚くほどの跳躍を見せて、夜の森の中へと消えていったのだった。

　あの、小さな出来事があった日は、ブルーベルにとって、最後の穏やかな日だったように感じられる。

　ブルーベルは、そっとベンチに置いた、小さな手鏡を取った。

　つい、寝室から持ってきてしまった。

　ひとつ深呼吸をして、手鏡を覗き込む。

　そこに映るのは、いつもと同じ、銀色の長い髪と、青紫色の瞳。

　いつもと変わらない……顔の左半分は。

　青紫色の瞳から、涙がこぼれ落ちた。

　震える右手が、自分の顔の顎から頬、そして目元に触れていく。

　そこには、金属の冷たく硬い感触があった。

　手鏡に映っているのは、残酷な現実。

　ブルーベルの顔の右半分は、額から目の周り、そして頬、最後に口元を避けて、顎の右半分まで、銀色の金属でできた仮面で覆われていた。

　いや、それは仮面と言えるかどうかも、ブルーベルにはわからない。

　なぜなら、その銀の仮面は、外すことができなかったからだ。

　ブルーベルの顔の造作に合わせて、まるであつらえたかのようにぴったりとしたこの金属は、隙間ひとつなく、ブルーベルの顔の右半分を覆い尽くしていた。

　さらに涙がこぼれ落ち、ブルーベルは手鏡を落とした。

　何度も何度も泣いて、もう言葉も出なかった。

　＊　＊　＊

　ブルーベルの意識が戻った時にいたのは、確かに宮殿の一室で、付き添っていてくれた男性は、医師であり、癒しの光魔法を操る魔法治療士でもあった。

　彼によると、ブルーベルは離宮で、意識を失った状態で発見されたという。

　その時にはすでに、顔の右半分には銀の仮面が付けられていたが、周囲には広く血だまりができていたため、仮面の下はケガを負っているものと考えられた。

　確かに、ブルーベルはずっと顔の右半分に痛みを感じていたので、ケガをしていた、と言うのは納得できる話だ。

　とはいえ、仮面が外れない以上、通常の治療はできない。

　そこで魔法治療士の男性が呼ばれ、仮面の上から癒しの光魔法がかけられた。

「出血は止まりました。患部は直接見ることができないのですが、光魔法は金属を通して、患部に届くはずです。光魔法を遮るような効果は感じられませんでした」

　医師の男性は、そう言って、ブルーベルに根気よく説明をしてくれた。

「ただ、他の魔法士も呼ばれましたが、この仮面が何なのか、どうして付けられているのか、その効果は何なのかは、一切わかりませんでした。仮面の下の患部については……」

　そこで男性は、初めて説明する言葉を途切らせた。

「出血量から言えば、かなりの切断面があったかと思われます。光魔法はかけましたが、どの程度治療されているかは、未知数です。もしかしたら、たとえ仮面が外れたとしても、目に見える傷跡が残っているかも……しれません」

　男性は深々と頭を下げた。

「ブルーベル王女殿下。とても……残念です。私の力が及ばなかったことを、心から申し訳なく思います」

　そして、男性は退出し、部屋にはブルーベル一人だけが残された。

　＊　＊　＊

　翌朝、侍女が部屋に入った時には、ブルーベルの姿はなかった。

　彼女が過ごしていたベッドには、小さなメモが残されていて、彼女の手当をしてくれたお礼と、離宮に戻る旨が記されていた。

　夜中のうちにブルーベルは久しぶりに離宮に戻った。

　どこで自分が倒れていたかを知らないために、一人で離宮に入るのは少し怖い思いもした。

　この中で、自分は何者かに襲われたのだ。

　しかし、明かりを点けて各部屋を回ったブルーベルは、それがどこであれ、すでにきれいに掃除されているらしいことに気がつき、ほっと息を吐いたのだった。

　ブルーベルがそっと右手で顔に触れると、そこには変わらず、冷たい金属の感触がある。

　しかし、ブルーベルは軽く頭を揺すると、台所に入り、熱い紅茶を用意した。

　大きな白いカップを持って、二階に上がる。

　ようやく帰ってきたのだ。

　今は、これで十分、ブルーベルはそう思った。

　お茶を飲んで、ブルーベルは眠った。

　翌朝、いつものベッドで目覚めたブルーベルには、体に少し力が戻っているような、そんな感覚があった。

　再び台所に行って、紅茶を入れる。

　そしていつものように、カップを持って、庭のベンチに座った。

　まるで儀式のように。そうして、涙をこらえるのだ。

　台所には、いつ届けられたのか、いつもと同じように、その日の食事が届けられていた。

　また、別に小さな包みが置いてあり、それは医師が処方した薬草茶のようだった。

　小さなメモに、丁寧に煎じ方が説明されていた。

　ブルーベルが庭のベンチに座っていると、小鳥達がどこからともなく飛んできて、ブルーベルの周りに降り立ち、可愛らしい声でさえずる。

　赤い鳥、青い鳥。黒地に緑が入った鳥。

　ピピピピ……

　ピチュピチュピチュ……

　キュキュ、キュキュ、キュキュ……

　それぞれに異なる鳴き声に、ブルーベルは耳を傾けた。

「わたしを慰めてくれているの……？」

　ブルーベルが思わず呟くと、鳥達は一斉に可愛い羽を広げて、羽ばたきした。

　ブルーベルはそっと小鳥に微笑む。

　＊　＊　＊

　その日の午後、ドゥセテラ国王は、正式に、第一王女フィリス・ノワールをカラスカス帝国皇帝の花嫁とすることを決定し、使者を送った。