騎士様の素顔

第24話 大切に

　殿下にきのこを預けて、〈客間〉から自室に転移すると、アレクシアが待っていてくれていた。

「お帰りなさいませ、ソフィア様」

「ただいま、アレクシア」

　スッと頭を下げたアレクシアは、顔を上げ、素早く楽な服に着替えさせてくれる。

　あっという間に着心地の良いワンピースに着替えさせてもらった私は、ソファに横になって、クッションを抱きしめた。

　いつも通り早すぎるわ……。

　アレクシアは、私に負担がかからないようにと、頑張ってくれているらしい。

　ありがたいことだ。アレクシアには感謝してもしきれない。

「ありがとう、アレクシア」

「とんでもございません」

　やっと帰ってこれたわ……。

　アレクシアといつものやりとりをしていると、何だか安心する。

「ねえ、アレクシア」

「はい、ソフィア様」

　名前を呼べば、アレクシアはすぐに返事をしてくれる。

「私、アレクシアに名前呼ばれるの好きよ」

「はい、存じております」

「ふふ」

　存じていたのね。

　その返事が何だかおかしくて、思わず笑みがこぼれる。

　しかし、楽しい気持ちになったのもつかの間、心にはもやもやとした気持ちが広がっていく。

「はあ……」

　つい、ため息をついてしまった。

　結局、ルイ様の魔法についてはほとんど聞けなかったし、殿下と『約束』した、眠くならないようにする魔法についても聞きそびれてしまったし……。

　ルイ様なんて、次はいつお目にかかれるかも分からないのに……。　

　ルイ様のお顔が浮かんできて、会いたいなあと、何気なく思った。

「……ソフィア様」

「なぁに？　アレクシア」

　戦闘の疲れもあるのかもしれない、いつも以上に疲れていた私は、気の抜けた返事を返す。

「私は……ソフィア様を、何よりも大切に思っております」

「……え？」

　真面目な顔をして言うアレクシアに、少し驚いて顔を上げる。

「私に、話してみていただけませんか？」

　アレクシアの真っ直ぐな視線に、私はクッションを抱きしめたまま身体を起こす。

「もちろん、ご無理にとは申しません」

　アレクシアはすごいな。

　私がもやもやしている気持ちを察して、声をかけてくれたんだろう。

　アレクシアの優しさが身に染みて、話してみようかな、という気持ちが出てくる。

「あの、ね……」

　ぽつりと言葉を落とすと、アレクシアは黙って次の言葉を待ってくれている。

　このもやもやとした気持ちをどう表現したらいいかわからなくて、頭に浮かんだことをそのまま口に出してみる。

「ルイ様は……、ルイ様は、私のこと、どう思ってるのかな」

「……」

　アレクシアは、少しだけ目を見開いた。

「な、何だろ、よくわからないな、何でこんなこと言ったんだろう」

　自分の口からなぜこんな言葉が出たきたのか分からなくて、混乱する。

　頬が熱く感じて、クッションに顔を埋める。

「ルイ様に出会われてからの、ソフィア様は……」

　少しの間があってから、アレクシアが昔を懐かしむような口調で、言葉を紡いでいく。

「ソフィア様がルイ様のことをお話になる際は、頬が桃色に染まり、とても楽しそうにしておられます」

「も、桃色……？」

　た、確かに、最近ルイ様といると顔が熱くなったり、胸が苦しくなったりすることが増えたけれど……。

　桃色って言われると何か……。

　しかも、そんなに楽しそうにしてたかな……。

「頬が熱くなったり、胸が苦しくなったり、思い焦がれる理由は、ひとつだけではありませんか？」

「……」

　アレクシアは、私の心が読めるのだろうか。

「それだけ聞くと恋、みたいね？」

「ええ、そうですね」

「そうだよね……え？」

　冗談のつもりで言ったのに、しっかりと肯定されてしまった。

　……恋？

「まさか、私が、ルイ様のことを、好……？」

　そこから先は、言葉にできなかった。

　え……。

「いやいやいや、ルイ様の魔法が気になるってだけで！？　それ以上の想いは……」

　とっさに否定しようとして、言葉に詰まってしまう。

　……否定できない。

　アレクシアはじっとこちらを見ていて、もう、観念するしかない。

　――そうか。私、ルイ様のことが好きなんだ。

「あああああ～」

　自覚した途端、どうしようもないほど大きな感情の波が襲ってきて、クッションに顔をうずめる。

「どどど、どうしよう？」

　私はもう半ばパニック状態だ。

「どうしよう、ばれてないかな。迷惑かけたらどうしよう」

「ばれてはいないと思います。ルイ様には」

　アレクシアは冷静に、少し考えるそぶりを見せた。

　ルイ様にばれてないのは救いだわ……って。

「え、ほかの人にはばれてる？」

「第三者は大丈夫かと。殿下はおそらく」

「で、殿下……」

　殿下にばれているの、何かすごく嫌だな……。

　でも、きっとあの人には全部ばれているのだろう。

　私、殿下には一生隠し事をできる自信が無いわ……。

「告白なさってはいかがですか？」

「こここ告白！？」

　アレクシアが突然爆弾を落としてきた。

　告白……？　私が、ルイ様に……？

「無理無理無理！」

　想像するだけで顔が真っ赤になってしまって、告白するなんて考えられない。

「私が好きだって知ったら、きっと気持ち悪いと思われる、嫌われる……」

「そんなことはないと思います」

　アレクシアは否定してくれるけれど、　悪い想像はとめどなく溢れてくる。

「魔法で攻撃されるとか、不安になったりするんじゃ……」

「仮にソフィア様に攻撃されても、ルイ様は問題ないのでは」

　た、確かに……？

「私が本当は黒髪だって知ったら、嫌われるかな……？」

　私は普段から魔法で髪を茶髪に変えている。

　く、黒髪の女は嫌いかな……。

「ルイ様も黒髪です」

「そ、そうだけど……」

　淡々と事実を述べるアレクシアのおかげで、少しだけ思考が整理される。

　もし、告白したら。

　告白して、拒絶されたら。

「こ、怖い……」

「ソフィア様は本当に怖がりでいらっしゃいますね」

「だ、だって……」

　拒絶される、色々な未来が想像できてしまって、不安に飲まれそうになる。

「魔物にはあんなに勇敢に立ち向かっていかれるのに」

　アレクシアが、珍しく微笑んだ。

「む、むりだよ……」

　だって、今、やっと気づいちゃって、こんなに胸がいっぱいなんだから。

　ふふ、と笑みをこぼしたアレクシアは、私に視線を合わせるように、丁寧に腰を折った。

「まずご自身のお気持ちを自覚なさったことが、大きな一歩だとアレクシアは思いますよ」

「……アレクシア」

　アレクシアの優しさに、涙が出そうだ。

「アレクシアは、ソフィア様がそのお気持ちを大切にしてくださればなと、願っております」

　そ、っか……。

　この気持ちを、大切に……。

　心のうちに秘めておく分には、いいのかな？

　アレクシアが黙ってうなずく。

「ほんと、アレクシアは私の心が読めるのかな」

「ええ、そうかもしれません」

　自慢げに胸を張るアレクシアに、思わず笑みがこぼれた。

「ありがとう、アレクシア」

　アレクシアは、優しく微笑んで、しっかりと頷く。

「大切にするわ」

　この恋心を、大切に持っておこうと決めた。