孤城のアトリエ

第40話:荼毘に付す

　ニッといたずらっ子のような、無邪気な笑みでひよりは返す。それだけいえば踵返して歩き始めた。

「二人とも、いこう」

　その言葉に、女性の拘束を解きスキップでひよりの元へ向かう泰人。おぼつかない足で躓きながらもそれに続く隼人。

「そうだ...名前、聞いてもいいかな？」

　思い出したように止まっては振り返る。そう問えば女性は呆けた表情で口を開いた。

「東雲（しののめ）...朱里（あかり）」

　それだけ聞けば満足したように帰路につく。今度は後ろを振り返ることはなかった。

「良かったんですか〜？あの人、どう見ても反魔女の人です。それに、天命が下った人ですよー？」

　その言葉にひよりは頷いた。

「私は、間違ってると思う？」

　そう問えば、泰人はクスリと笑った。

「あの人は自分でいってました。魔女は正義だって。だから、殺さないという選択もまた、正義だと思いますよ」

　そんな二人の会話を見て、隼人は重い口を開いた。

「創造神様の天命を執行しなかったとなれば、魔女様がどうなることか！！それに、あの人だってどうなるかわからないのに！！正気じゃない！！」

　ありえない。そんな顔をしていう隼人に泰人とひよりは顔を見合わせた。

「優しいんだね」

「ですねー！」

　クスクスと二人笑って駅へ走る。その姿に「はぁ！？」とまた声を漏らす隼人。怒りっぽいけど、優しくて、ビビリだけどやっぱり優しい。そう思いながら帰りの電車に乗ったのであった。

　駅に到着し、車を取りに行けば最後の一人の元へ。駅の近くだった。

「やっと...報われるのですね...」

　住宅街にひっそりと佇む家。木や草が生い茂り随分と手入れをされていない庭。インターホンを鳴らして出てきた男性は「やっと、家族の元へ行ける...」と泣いて喜んでいた。

「魔女様」

　ポンポンと珍しく隼人に背中を叩かれた。泣いているのかと思えば、真っ直ぐに男性を見ていた。

「我儘を...聞いていただけるのであれば...墓の前で、荼毘に付していただけないでしょうか」

　そういわれ、コクリと小さく頷く。男性を車に乗せ、いわれた通りに墓へ向かった。

　よく訪れるのだろう。家とは違い、枯れ葉一枚落ちておらず、手向けの花は生き生きとしていた。お線香をあげる姿を見守れば、男性はその場に正座した。

「家族共々、叡智の魔女様をお慕いしておりました。妻や子どもたちは天命を享受することは叶いませんでしたが...どうか、跡形も残らぬよう墓ごと焼いていただきたい」

「もう墓参りに来る者もおりませんので」という姿に、ひよりは無性に寂しくて、悲しくなった。泰人も周りの墓を見たりしているがその姿は寂しげだ。隼人は溢れる涙を堪えていた。

「お墓は...焼こうと思えば...焼けると思う。跡形もなくは無理かもしれないけど」

　そういえば「ありがとうございます」と土下座をしながら喜んでくれた。

「でも、墓は焼かないことにする」

　そういえば下唇を噛み、悔しそうに下を向いて泣いていた。

「毎日だとか、毎週だとか、毎月だとかは無理だと思う。でも...私じゃ、だめかな？」

　男性は、その言葉にゆっくりと顔を上げる。

「私が墓参りに行くよ」

　それはただの罪悪感から逃れる口実が欲しかった。そういわれればそうだった。でも、こんなにキレイな墓を保つほど大好きな人たちが眠る場所を...跡形もなく焼いてしまうなんて寂しいと思った。

「何年でも、何十年でも...お待ちしております」

　そう涙ながらに笑う男性は狂気なのだろう。でも、この姿が、この世界では当たり前である。けれど、決して消えない罪だと理解し、手を伸ばした。

「最後に、名前を聞いてもいいですか？」

　そういえば、男性は背筋を伸ばした。

「安藤康彦（あんどうやすひこ）と申します。今年で56歳になります。妻は洋子（ようこ）、息子は日向（ひなた）。三人家族でしたが、去年の暮に交通事故で妻と息子を亡くしました。短い間でしたが、お世話になりました」

　再度、深々と頭を下げる男性をひよりも、そして泰人も隼人も背筋を伸ばし真っ直ぐに見た。

「本当に今日は、良い日和ですね」